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SEATTLE (AP) – Meses después de un complejo juicio sobre su papel en la inundación de Washington con analgésicos altamente adictivos, los tres mayores distribuidores de opioides del país acordaron el martes pagar al estado 518 millones de dólares, con la gran mayoría dirigida a aliviar la epidemia de adicción.

El Fiscal General Bob Ferguson anunció el acuerdo, señalando que vale decenas de millones de dólares más de lo que Washington habría recibido de las empresas si hubiera firmado un acuerdo nacional alcanzado el verano pasado que involucra a los distribuidores y Johnson & Johnson.

El acuerdo todavía requiere la aprobación de un juez y de docenas de ciudades de Washington que han llevado sus propios casos contra los distribuidores – McKesson Corp., Cardinal Health Inc. y AmerisourceBergen Corp.

En virtud del acuerdo, el estado tendría que gastar 476 millones de dólares del total para hacer frente a la crisis de los opiáceos, incluyendo el tratamiento de abuso de sustancias, la ampliación del acceso a los medicamentos para revertir las sobredosis, y la provisión de vivienda, la inserción laboral y otros servicios para aquellos que luchan contra la adicción. El resto del dinero se destinaría a los costes de los litigios.

“Podríamos habernos unido a la inmensa mayoría de los estados y haber llegado a un acuerdo con los mayores distribuidores de opioides, pero en lugar de ello hemos optado por luchar contra ellos en los tribunales”, dijo Ferguson. “Esa decisión de llevarlos a los tribunales se traducirá en importantes recursos adicionales para que Washington pueda combatir la epidemia de opioides”.

Las tres empresas anunciaron a principios de este año que 46 estados se habían adherido al acuerdo nacional, según el cual pagarán casi 20.000 millones de dólares en 18 años.

Ferguson, un demócrata, declinó unirse, calificando de insuficiente la parte de 418 millones de dólares que le correspondería al estado por parte de los distribuidores. En su lugar, decidió ir a juicio contra los tres distribuidores y por separado contra Johnson & Johnson.

El caso contra los distribuidores llegó a juicio el pasado mes de noviembre en el Tribunal Superior del Condado de King, en Seattle, alegando violaciones de las leyes de protección al consumidor y de alteración del orden público, mientras que la demanda contra Johnson & Johnson está programada para ir a juicio en septiembre.

El fiscal general argumentó que las tres empresas enviaban tal cantidad de medicamentos a Washington que era evidente que estaban alimentando la adicción: Las ventas de opioides en el estado aumentaron más del 500% entre 1997 y 2011. En 2011, se dispensaron en el estado más de 112 millones de dosis diarias de todos los opioides recetados, suficientes para un suministro de 16 días para cada residente. En 2015, ocho de los 39 condados de Washington tenían más recetas que residentes.

Las empresas rechazaron las acusaciones. Dijeron que se limitaban a suministrar los opioides que habían sido recetados por los médicos, y que no era su papel secundar las prescripciones o interferir en la relación médico-paciente.

Además, las empresas argumentaron que el propio estado de Washington desempeñó un papel importante en la epidemia. En la década de 1990, preocupados por la falta de tratamiento de las personas con dolor crónico, los legisladores aprobaron la Ley de Dolor Intratable, que facilitaba la prescripción de opiáceos.

En una declaración escrita el martes, los distribuidores dijeron que el acuerdo “fomentará el objetivo de las empresas de lograr una amplia resolución de las reclamaciones gubernamentales por opioides, a la vez que ofrecerá un alivio significativo a las comunidades de todo Estados Unidos que se han visto afectadas por la epidemia de opioides.”

En las dos últimas décadas, la muerte de más de 500.000 estadounidenses se ha vinculado a sobredosis de opioides, incluyendo tanto analgésicos con receta como drogas ilícitas como la heroína y el fentanilo producido ilegalmente.

En los últimos años se han resuelto en todo EE.UU. muchas demandas presentadas por los gobiernos por el coste de los medicamentos, la mayoría con acuerdos, y algunas con sentencias o veredictos en juicios. Hasta ahora, los fabricantes de medicamentos, los distribuidores y las farmacias han acordado acuerdos por un total de más de 40.000 millones de dólares, según un recuento de Associated Press.

El nuevo acuerdo del estado de Washington es el mayor entre un solo estado y una empresa o grupo de empresas, superando el acuerdo de 484 millones de dólares anunciado en marzo entre CVS y Florida.

Se están celebrando juicios en tribunales de Virginia Occidental, Florida y California. Todavía no se ha emitido una decisión tras otro juicio celebrado el año pasado en Virginia Occidental.

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El reportero de AP Geoff Mulvihill en Cherry Hill, Nueva Jersey, contribuyó.