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WASHINGTON (AP) — Casi 60 años después de haber sido recomendado por primera vez para el premio más importante de la nación por su valentía durante la Guerra de Vietnam, el coronel retirado Paris Davis, uno de los primeros oficiales negros en liderar un equipo de las Fuerzas Especiales en combate, recibirá el prestigioso Medalla de Honor el viernes.

El reconocimiento atrasado para el residente de Virginia de 83 años se produce después de que su recomendación para la medalla se perdiera, se volviera a enviar y luego se perdiera nuevamente.

No fue hasta 2016, medio siglo después de que Davis arriesgó su vida para salvar a algunos de sus hombres luchando contra los norvietnamitas, que un grupo voluntario de defensores recreó minuciosamente y volvió a presentar el papeleo.

Algunos de los partidarios de Davis creen que el racismo es el culpable, pero Davis no insiste en ello. Dijo que no sabe por qué han tardado décadas en reconocer su heroísmo.

“En este momento estoy abrumado”, dijo a The Associated Press en una entrevista el día antes de asistir a una ceremonia en la Casa Blanca donde el presidente Joe Biden colgará la cinta azul con la Medalla de Honor alrededor del cuello de Davis.

“Cuando estás peleando, no estás pensando en este momento”, dijo Davis. “Solo estás tratando de superar ese momento”.

Ese momento duró casi 19 horas y se prolongó durante dos días a mediados de junio de 1965.

Davis, entonces capitán y comandante del 5º Grupo de Fuerzas Especiales, participó en un combate casi continuo durante una redada antes del amanecer en un campamento del ejército norvietnamita en la aldea de Bong Son en la provincia de Binh Dinh.

Dirigió la carga contra el enemigo, pidió fuego de artillería de precisión, participó en un combate cuerpo a cuerpo con los norvietnamitas y frustró la captura de tres soldados estadounidenses, todo mientras sufría múltiples heridas por disparos y fragmentos de granadas. Davis usó su dedo meñique para disparar su rifle después de que una granada enemiga le destrozara la mano, según los informes.

Davis corrió repetidamente hacia un arrozal abierto para rescatar a cada miembro de su equipo, según ArmyTimes. Todo su equipo sobrevivió. Davis se negó a abandonar el campo de batalla hasta que sus hombres fueran retirados de manera segura.

Davis, nativo de Cleveland, se retiró en 1985 con el rango de coronel y ahora vive en Alexandria, Virginia, en las afueras de Washington. Biden lo llamó hace varias semanas para darle la noticia.

Compara recibir la medalla con recibir un cono de helado largamente esperado y dice que la espera de ninguna manera disminuye el honor.

“Es sólo la antítesis de eso”, dijo. “Realza la cosa, si tienes que esperar tanto… Es como si alguien te prometiera un cono de helado. Sabes cómo se ve, cómo huele. Simplemente no lo has lamido.

El oficial al mando de Davis lo recomendó para el máximo honor militar, pero el papeleo desapareció. Finalmente, recibió una Medalla de la Estrella de Plata, la tercera medalla de combate más alta del ejército, como un honor interino, pero los miembros del equipo de Davis han argumentado que el color de su piel fue un factor en la desaparición de su recomendación de la Medalla de Honor.

“Creo que alguien perdió el papeleo a propósito”, dijo Ron Deis, miembro junior del equipo de Davis en Bong Son, a la AP en una entrevista separada.

Deis, que ahora tiene 79 años, ayudó a compilar la recomendación que se envió en 2016. Dijo que sabía que Davis había sido recomendado para la Medalla de Honor poco después de la batalla de 1965 y pasó años preguntándose por qué Davis no había recibido la medalla. Hace nueve años se enteró de que se había presentado una segunda nominación “y que también se perdió de alguna manera”.

“Pero no creo que se hayan perdido”, dijo Deis. “Creo que fueron descartados intencionalmente. Fueron descartados porque era negro, y esa es la única conclusión a la que puedo llegar”.

Oficiales del ejército dicen que no hay evidencia de racismo en el caso de Davis.

“Estamos aquí para celebrar el hecho de que recibió el premio, que se espera desde hace mucho tiempo”, dijo a la AP el general de división Patrick Roberson, subcomandante general del Comando de Operaciones Especiales del Ejército de EE. UU. “Nosotros, el Ejército, ya sabes, no hemos podido ver nada que diga: ‘Oye, esto es racismo’”.

“No podemos saber eso”, dijo Roberson.

A principios de 2021, Christopher Miller, entonces secretario de defensa interino, ordenó una revisión acelerada del caso de Davis. Argumentó en una columna de opinión más tarde ese año que otorgar a Davis la Medalla de Honor abordaría una injusticia.

“Algunos problemas en nuestra nación superan el partidismo”, escribió Miller. “El caso Davis cumple con ese estándar”.

La hija de Davis, Regan Davis Hopper, madre de dos hijos adolescentes, le dijo a AP que solo se enteró del heroísmo de su padre en 2019. Pero, al igual que él, dijo que trata de no insistir en su decepción por cómo se manejó la situación. .

“Trato de no pensar en eso. Trato de no dejar que eso me agobie y me haga perder la emoción y el entusiasmo del momento”, dijo Hopper. “Creo que eso es lo más importante, simplemente mirar hacia adelante y pensar en lo emocionante que es para Estados Unidos conocer a mi papá por primera vez. Estoy orgulloso de él”.