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PORTLAND, Oregón (AP) – Un equipo de investigación dirigido por la Universidad Estatal de Oregón planea desarrollar una nueva batería recargable que podría reducir la necesidad de extraer minerales raros, como el níquel y el litio, que son destructivos para el medio ambiente, y acelerar la transición hacia la energía limpia.

El Departamento de Energía de EE.UU. concedió a la OSU 3 millones de dólares para explorar el desarrollo de una nueva tecnología de baterías recargables que aceleraría la transición a la energía limpia sin depender de minerales raros finitos como el litio, el cobalto y el níquel. El profesor de química de la OSU Xiulei “David” Ji, que dirigirá un equipo de investigación de baterías, dijo que podría ser un cambio de juego.

“Es un nuevo paradigma”, dijo Oregon Public Broadcasting. “Estamos muy emocionados y muy agradecidos por tener esta oportunidad de trabajar en este proyecto”.

A medida que el mundo pasa de los combustibles fósiles a la energía limpia para reducir su contribución al cambio climático, crece la necesidad de baterías para almacenar energía renovable y alimentar vehículos eléctricos. El consiguiente auge de las baterías ha generado inquietudes medioambientales por el impacto de la extracción de materiales para baterías, como el litio, y ha hecho subir los precios y la demanda de los minerales utilizados para fabricarlas.

Según la Agencia Internacional de la Energía, una organización que proporciona análisis de datos para las políticas energéticas mundiales, el mundo podría sufrir escasez de litio en 2025. El precio del litio se ha disparado, triplicándose en 2021. El níquel, un mineral utilizado para las baterías de iones de litio, también ha crecido en demanda y ha visto subir su precio.

Ji, que dirigirá un equipo de investigadores de la Universidad de Howard, la Universidad de Maryland y la Universidad de Vanderbilt, dijo que depender de estos minerales es insostenible y caro. Afirmó que para alcanzar pronto los objetivos de energía limpia será necesario alejarse de los minerales relativamente raros y finitos.

Su plan es explorar las baterías de aniones que proporcionan los componentes necesarios sin utilizar minerales limitados como los que usan las baterías de litio y que podrían aumentar potencialmente la cantidad de energía que puede contener una batería.

“La nueva química de las baterías no tiene que depender de estos elementos”, dijo Ji. “Esa es la ventaja de la nueva química. Es un cambio de juego”.

Ji dijo que el mercado principal de estas baterías serían los vehículos eléctricos, pero no descarta la posibilidad de que las baterías de aniones sean utilizadas por empresas de servicios públicos a gran escala, como la instalación solar, eólica y de baterías de Portland General Electric. También dijo que podrían comercializarse pronto y utilizarse en los hogares.

Eso es algo que espera Meredith Connolly, directora ejecutiva de la organización medioambiental sin ánimo de lucro Climate Solutions.

Dijo que alimentar la economía con un 100% de electricidad limpia procedente de la energía eólica y solar es una parte clave para reducir los combustibles fósiles, y las baterías son una parte fundamental para lograr una transición energética limpia.

“Parte de la magia tecnológica que aportan las baterías es la capacidad de almacenar energía eólica cuando sopla el viento y energía solar cuando brilla el sol, y luego desplegar esa energía renovable cuando no hay viento o el sol se pone”, dijo.

Según Connolly, a medida que aumenta la producción de vehículos eléctricos, las baterías deben obtenerse de forma sostenible y reciclarse para reutilizar las materias primas.

Oregón es uno de los muchos estados que ofrecen generosos incentivos y descuentos para cambiar los vehículos de gas por los eléctricos. Recientemente, el estado ha empezado a ofrecer a los residentes que cumplan los requisitos hasta 7.500 dólares por un nuevo vehículo eléctrico. Hasta ahora, se han registrado más de 50.000 vehículos eléctricos en el estado. Oregón también está invirtiendo 100 millones de dólares en la construcción de infraestructuras de recarga en las principales carreteras y zonas rurales para satisfacer la demanda de vehículos eléctricos en las carreteras.