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SEWARD, Alaska (AP) — En las aguas frías y picadas de Resurrection Bay en Alaska, todos los ojos estaban puestos en el agua gris, buscando una sola cosa.

No fue un chorro de ballenas jorobadas lo que atravesó este pintoresco fiordo, o una nutria marina holgazaneando sobre su espalda, masticando un cangrejo real.

En cambio, todos a bordo del Nanuq, un buque de investigación de la Universidad de Alaska Fairbanks, miraban hacia donde emergía un planeador submarino de color rosa brillante de 5 pies (1,52 metros) de largo.

El planeador, que se cree que es el primero configurado con un sensor grande para medir los niveles de dióxido de carbono en el océano, acababa de completar su primera misión nocturna.

Diseñado para sumergirse a 3281 pies (1000 metros) y recorrer partes remotas del océano, el vehículo autónomo se desplegó en el Golfo de Alaska esta primavera para proporcionar una comprensión más profunda de la química del océano en la era del cambio climático. La investigación podría ser un gran paso adelante en el monitoreo de los gases de efecto invernadero en los océanos, porque hasta ahora, la medición de las concentraciones de CO2, un cuantificador de la acidificación del océano, se realizaba principalmente desde barcos, boyas y amarres amarrados al fondo del océano.

“La acidificación de los océanos es un proceso mediante el cual los humanos emiten dióxido de carbono a la atmósfera a través de sus actividades de quemar combustibles fósiles y cambiar el uso de la tierra”, dijo Andrew McDonnell, oceanógrafo de la Facultad de Pesca y Ciencias Oceánicas de la Universidad de Alaska Fairbanks.

Los océanos le han hecho un gran favor a los humanos al absorber parte del C02. De lo contrario, habría mucho más en la atmósfera, atrapando el calor del sol y calentando la Tierra.

“Pero el problema ahora es que el océano está cambiando su química debido a esta absorción”, dijo Claudine Hauri, oceanógrafa del Centro Internacional de Investigación del Ártico. en la Universidad.

La enorme cantidad de datos recopilados se está utilizando para estudiar la acidificación de los océanos que puede dañar y matar cierta vida marina.

El aumento de la acidez de los océanos está afectando a algunos organismos marinos que construyen conchas. Este proceso podría matar o hacer que un organismo sea más susceptible a los depredadores.

Durante varias semanas esta primavera, Hauri y McDonnell, que están casados, trabajaron con ingenieros de Cyprus Subsea Consulting and Services, que proporcionó el planeador submarino, y 4H-Jena, una empresa alemana que proporcionó el sensor insertado en el dron.

La mayoría de los días, los investigadores llevaban el planeador cada vez más adentro de Resurrection Bay desde la comunidad costera de Seward para realizar pruebas.

Después de su primera misión nocturna, un miembro de la tripulación lo vio flotando en el agua, y el Nanuq, la palabra inupiat para oso polar, retrocedió para permitir que la gente subiera el planeador de 130 libras (59 kilogramos) al barco. Luego, el sensor se retiró del dron y se apresuró a ingresar a la cabina del barco para cargar sus datos.

Piense en el sensor de un pie de altura (0,30 metros) con un diámetro de 6 pulgadas (15,24 centímetros) como un laboratorio en un tubo, con bombas, válvulas y membranas moviéndose para separar el gas del agua de mar. Analiza el CO2 y registra y almacena los datos dentro de un sistema de temperatura controlada. Muchos de estos componentes del sensor usan energía de la batería.

Dado que es el estándar de la industria, el sensor es el mismo que se encuentra en cualquier barco o laboratorio que trabaje con mediciones de CO2.

Hauri dijo que usar esto fue “un gran paso para poder acomodar un sensor tan grande y que consume mucha energía, por lo que eso es especial en este proyecto”.

“Creo que es una de las primeras personas en utilizar (planeadores) para medir el CO2 directamente, así que eso es muy, muy emocionante”, dijo Richard Feely, director de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. científico principal del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la agencia en Seattle. Dijo que Hauri era una estudiante de posgrado en 2007 cuando lo acompañó en el primer crucero de acidificación que dirigió.

El desafío, dijo Feely, es hacer las mediciones en un planeador con el mismo grado de exactitud y precisión que las pruebas a bordo de los barcos.

“Necesitamos tener confianza en nuestras mediciones y confianza en nuestros modelos si vamos a hacer declaraciones científicas importantes sobre cómo los océanos están cambiando con el tiempo y cómo va a impactar nuestros importantes sistemas económicos que dependen de los alimentos del mar. ”, dijo, y señaló que los impactos de la acidificación ya se han visto en el noroeste del Pacífico en las ostras, los cangrejos Dungeness y otras especies.

Investigadores en Canadá habían conectado previamente un sensor de CO2 prototipo más pequeño a un dron submarino en el mar de Labrador, pero descubrieron que aún no cumplía con los objetivos de las observaciones de acidificación del océano.

“Las pruebas mostraron que el sensor del planeador funcionó en un entorno remoto y duro, pero necesitaba más desarrollo”, dijo en un correo electrónico Nicolai von Oppeln-Bronikowski, Gerente del Programa de Planeadores del Ocean Frontier Institute en la Memorial University of Newfoundland.

Los dos equipos están “simplemente usando dos tipos diferentes de sensores para resolver el mismo problema, y ​​siempre es bueno tener dos opciones diferentes”, dijo Hauri.

No hay una unidad de GPS dentro del dron autónomo submarino. En cambio, después de ser programado, se dirige solo para navegar por el océano de acuerdo con las instrucciones de navegación, sabiendo qué tan lejos debe bajar en la columna de agua, cuándo tomar muestras y cuándo salir a la superficie y enviar una señal de localización para que pueda ser recuperado

Mientras se realizaban las pruebas del dron, el buque de investigación estadounidense Sikuliaqpropiedad de la Fundación Nacional de Ciencias y operado por la universidad, realizó su propia misión de dos semanas en el golfo para tomar muestras de carbono y pH como parte del trabajo continuo cada primavera, verano y otoño.

Esos métodos se limitan a recolectar muestras desde un punto fijo, mientras que el planeador podrá vagar por todo el océano y brindar a los investigadores una gran cantidad de datos sobre la composición química del océano.

La visión es tener algún día una flota de planeadores robóticos operando en los océanos de todo el mundo, brindando una visión en tiempo real de las condiciones actuales y una forma de predecir mejor el futuro.

“Podemos… entender mucho más acerca de lo que está pasando en el océano que antes”, dijo McDonnell.

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