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WICHITA, Kan. (AP) – Un tornado que atravesó partes de Kansas destruyó o dañó cientos de casas y edificios, hirió a varias personas y dejó a más de 15.000 personas sin energía eléctrica, dijeron las autoridades el sábado.

Además de los restos del propio tornado, tres estudiantes de meteorología de la Universidad de Oklahoma que regresaban de perseguir tormentas en Kansas también murieron en un accidente el viernes por la noche, según las autoridades.

Nicholas Nair, de 20 años, de Denton, Texas; Gavin Short, de 19 años, de Grayslake, Illinois; y Drake Brooks, de 22 años, de Evansville, Indiana, murieron en el accidente poco antes de las 23:30 horas del viernes, según un informe de la Patrulla de Carreteras de Oklahoma.

Los tres se encontraban en un vehículo conducido por Nair en dirección sur por la Interestatal 35 cuando el vehículo hidroplaneó y fue golpeado por un camión con remolque en Tonkawa, a unas 85 millas (137 kilómetros) al norte de Oklahoma City, según el informe.

Un comunicado emitido por la OU decía: “La universidad está devastada al enterarse del trágico fallecimiento de tres estudiantes. Cada uno era un miembro valioso y querido de nuestra comunidad”.

Más de 1.000 edificios se vieron afectados cuando un fuerte tornado arrasó Andover el viernes por la noche, según las autoridades. A la luz del día del sábado, los equipos de emergencia encontraron un camino de destrucción más extenso de lo que se había estimado anteriormente.

“Ahora sabemos que nuestra trayectoria de daños se extendió aproximadamente de 3 1/2 a 4 millas (5,6 a 6,4 kilómetros) hacia el norte de donde creíamos que había terminado anoche”, dijo el jefe adjunto de bomberos de Andover, Mike Roosevelt, en una reunión informativa.

A pesar de la destrucción generalizada, el tornado no causó víctimas mortales ni heridos graves. Los funcionarios dijeron que sólo se habían reportado algunas lesiones. En el condado de Sedgwick, tres personas resultaron heridas, incluida una mujer que sufrió lesiones graves.

Las operaciones de búsqueda y rescate continuaron el sábado con más de 200 socorristas de 30 organismos. Los funcionarios mantuvieron a los voluntarios alejados de los daños hasta que se realice una búsqueda secundaria de escombros.

El jefe de bomberos de Andover, Chad Russell, dijo antes que algunas casas del vecindario “fueron completamente voladas”.

Hay casas arrancadas completamente de sus cimientos y barrios enteros arrasados, dijo Russell.

El Ayuntamiento, la YMCA de Andover y la escuela primaria Prairie Creek fueron algunos de los edificios fuertemente dañados.

Los equipos de campo del Servicio Meteorológico Nacional trabajaron el sábado para determinar el alcance y la fuerza del tornado, dijo el meteorólogo Kevin Darmofal en la oficina de Wichita.

Flor y Aldo Delgado dijeron que rezaron en el sótano de su casa de Andover cuando un tornado pasó justo por encima de ellos, destruyendo su casa y sus coches.

La pareja miró por la ventana el viernes por la noche y vio que el tornado comenzaba a formarse, por lo que se dirigieron al sótano.

“Las luces empezaron a parpadear y finalmente se apagaron, y en un minuto desde entonces toda la casa empezó a temblar y fue muy fuerte. Empezamos a sentir el agua golpeando nuestras caras, y había polvo por todas partes. Duró lo que se sintió como un minuto que estaba justo encima de nosotros”, dijo Aldo Delgado.

Flor Delgado dijo que podía oír cómo se destrozaba su casa mientras rezaban por su seguridad, informó el Wichita Eagle.

“En ese momento me di cuenta de que no podíamos hacer absolutamente nada. Sabía que mi marido también lo sentía porque estaba tranquilo y me consolaba, pero en un momento dado empezó a perder el control y a llorar. Pude oír cómo se le quebraba la voz mientras rezaba”, dijo.

Una vez que el tornado pasó, la pareja logró salir de los escombros con sólo la ropa que llevaban puesta. Su casa, sus coches y sus objetos personales desaparecieron.

“Ni siquiera llevábamos los anillos de boda en ese momento”, añadió Flor Delgado.

La gobernadora Laura Kelly declaró el estado de emergencia por desastre en las zonas más afectadas. La declaración hace que los recursos estatales estén disponibles para ayudar a las jurisdicciones locales con los esfuerzos de respuesta y recuperación en las áreas impactadas en todo el estado.

Evergy dijo que alrededor de 15.000 clientes perdieron el poder durante el tornado y que el trabajo continuó para restaurar la electricidad. Las líneas de gas y agua rotas se cerraron y al mediodía no se conocían fugas activas.

Además de los tornados, se informó de la caída de granizo en varias ciudades de las llanuras. El granizo del tamaño de pelotas de softball fue visto cerca de Holbrook, Nebraska, y Enterprise, Kansas, según el Servicio Meteorológico Nacional y los observadores de tormentas.