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KHARKIV OBLAST, Ucrania—Cuando el esposo de Yulia, un soldado ucraniano que luchaba en el frente contra la invasión rusa, le dijo que 25 hombres de su unidad habían muerto en un solo día de combate, ella se puso absolutamente furiosa.

La mujer ucraniana, que vive en Kiev y habló bajo un seudónimo, le dijo a The Daily Beast que había visto fotos de uno de sus colegas tomando bebidas en Berlín en las redes sociales ese mismo día. Solían trabajar juntos en una empresa de TI extranjera, dijo, y él se había escapado ilegalmente del país. En ese momento, su rabia por los evasores del reclutamiento había alcanzado su punto máximo.

“En mi ex equipo [at work], había ocho hombres. Cinco de ellos abandonaron el país ilegalmente”, dijo, llamando a su ex colega un “imbécil arrogante”.

Al comienzo de la guerra, un fervor patriótico se apoderó de Ucrania, con decenas de miles de hombres y mujeres que se ofrecieron como voluntarios. Las fronteras con Polonia y Moldavia estaban atestadas no solo de refugiados que abandonaban el país, sino también de ucranianos que regresaban en masa para tomar las armas y defender su país.

Ahora, es una historia diferente. Un año de extenuante guerra de desgaste ha sido descrito como “el infierno en la tierra” por al menos cuatro soldados que hablaron con The Daily Beast este año, quitando gran parte del glamour al servicio de combate.

A su vez, el número de voluntarios ucranianos se ha reducido drásticamente, lo que ha obligado a los militares a depender en gran medida del servicio militar obligatorio. Los reclutados en ese proceso, que es opaco y aparentemente aleatorio, a menudo carecen de experiencia.

En una entrevista con el poste de washington esta primavera, un teniente coronel ucraniano se quejó de que ahora dirigía una unidad compuesta “en su totalidad por tropas sin experiencia”, algunas de las cuales no disparaban sus armas porque tenían “miedo al sonido del disparo”.

The Daily Beast fue invitado a ver a un médico de combate del Tercer Regimiento de Tanques del Ejército de Ucrania dar un curso intensivo de medicina en el campo de batalla a un grupo de hombres recién movilizados. Los nuevos reclutas habían sido convocados para servir en el ejército ucraniano mientras se prepara para su contraofensiva largamente anunciada. En los últimos meses, Ucrania ha creado alrededor de una docena de nuevas brigadas de ataque con estimaciones de 40.000 soldados adicionales listos para obligar a los rusos a regresar a su propia frontera.

“Si tienes una herida en el cuello, tienes 90 segundos para ponerte un torniquete”, dijo esta semana un grupo de soldados en un campo de entrenamiento en el óblast de Kharkiv, cerca de la frontera con Rusia. “O probablemente morirás”.

Su modelo para la demostración era un joven con cara de niño, mejillas ligeramente regordetas y una mata de cabello rubio brillante. Tenía apenas 18 años y acababa de salir de la escuela secundaria. En lugar de prepararse para la universidad o ir a un bar por primera vez, se estaba preparando para desplegarse en la línea del frente como parte de una brigada de asalto.

Debajo de una serie de marquesinas junto a él había una colección de tanques, en su mayoría T-72 o sus variantes, donados por los países del pacto de Varsovia. Los tanques estaban bien camuflados y la base estaba fuera del alcance de la artillería. Pero como señaló uno de los soldados, los hombres no estaban fuera de peligro.

“Donde estamos ahora… la línea del frente no está muy lejos. El enemigo no está lejos. Y nos pueden atacar… a la distancia que estamos ahora nos pueden atacar con vehículos aéreos no tripulados o misiles”, dijo un oficial. Podíamos escuchar el débil golpeteo de la artillería en la distancia y, en una ocasión, una explosión incómodamente cerca de nosotros.

Mientras que muchos de los otros observadores en el grupo de más de 10 soldados (no querían revelar el número exacto) parecían resignados a su destino, el recluta de 18 años había estado observando atentamente, haciendo preguntas y ofreciéndose como voluntario. . Su deseo de salir vivo de esta guerra era claro.

Todos los hombres eran inexpertos y se destacaban por su juventud o su vejez. Era una reminiscencia de una línea sobre los desaliñados defensores del Abismo de Helm en señor de los Anillos:: “La mayoría de estos hombres han visto demasiados inviernos, o muy pocos”.

El oficial de prensa de las Fuerzas Armadas de Ucrania no respondió a las solicitudes de comentarios de The Daily Beast sobre la capacidad de Ucrania para reclutar suficientes hombres en edad de luchar.

Puerta giratoria

El núcleo de oficiales eran todos veteranos experimentados, muchos de ellos que habían estado luchando desde 2014. Eso incluye a Yuri Kulish, el curtido subcomandante de compañía de la 3.ª Brigada de Tanques, que había estado involucrado en la liberación de la misma tierra en la que estábamos parados durante Kharkiv. contraofensiva del año pasado. Pasó el tiempo recordando batallas y hazañas de antiguos camaradas. Tuvo suerte de sobrevivir a las batallas campales en esta región.

“Estábamos conduciendo por la carretera y nos metimos en un cinturón forestal, y a 600 metros de nosotros había cuatro tanques rusos”, dijo, recordando un incidente particularmente angustioso el año pasado. “Eran nuevos desarrollos, tal vez T90… al instante veo todos los tanques apuntando hacia nosotros”.

El primer golpe, dijo, derribó el arma del tanque y le provocó una lesión cerebral al conductor. Salió del tanque y echó a correr mientras los rusos le disparaban proyectiles y ametralladoras del tanque. Condujeron directamente hacia él.

“Me di cuenta de que no podría huir de eso… Me caí al suelo y fingí estar muerto”, dijo. Pronto fue salvado por un soldado de infantería ucraniano armado con armas antitanque, que inutilizó el tanque ruso líder y logró evacuarlo. Su artillero herido, Losha, tuvo que dejar las fuerzas armadas y fue reemplazado por un hombre de 62 años que había sido movilizado voluntariamente de la vida civil. Dice que está orgulloso de aquellos que han hecho la transición imposible.

“Estas personas se movilizaron de la misma manera, tenían profesiones civiles, pero sin miedo fueron a luchar, cumplieron con sus tareas. Y esto es lo más impresionante para mí”, dijo. No habló de la muerte de sus hombres, pero los rostros frescos de los nuevos reclutas que llenaron esos vacíos lo decían por sí solos.

Toda esta lucha ha dejado a la 3.ª Brigada de Tanques ya todas las fuerzas armadas de Ucrania gravemente ensangrentadas durante los intensos meses de lucha en el frente. Ucrania y Rusia son notoriamente herméticos acerca de sus cifras de bajas, ambas afirman números irrealmente bajos para sus propias unidades, mientras inflan enormemente las bajas enemigas. Cifras más realistas, proporcionadas por la inteligencia estadounidense, sugieren que ambas partes han tenido más de 100.000 bajas, incluidos heridos, capturados y muertos.

Sin embargo, sobre el terreno en Ucrania ha surgido una tendencia constante. Muchas de las brigadas más experimentadas de Ucrania han sufrido mucho: sus filas se han desgastado por los brutales combates en Kharkiv, Kherson y, lo que es más infame, Bakhmut.

Los civiles, por su parte, son muy conscientes de que esto hace saltar por los aires sus posibilidades de ser reclutados.

“No puedo ir a Kherson en estos días… sabes que existe la posibilidad de recibir un boleto de movilización para hombres ucranianos en el puesto de bloqueo a la entrada de la ciudad en Odessa y Mykolaiv”, dijo recientemente un traductor a The Daily Beast cuando se le preguntó sobre unirse a un viaje de reportajes a Kherson liberado. “¡No quiero arriesgarme, lo siento hombre!”

Algunos hombres incluso se han quejado de recibir avisos de movilización como “castigos” por infracciones menores, como peleas en un bar o ser atrapados afuera después del toque de queda. Existen canales de Telegram en cada ciudad importante que informan sobre avistamientos de equipos que reparten borradores. Los medios de comunicación ucranianos han documentado preocupaciones de que los ricos han podido sobornar para salir de la movilización, ya sea directamente o explotando lagunas en el proceso de exención, como sobornar a médicos para certificarlos como discapacitados.

Ucrania también se ha visto obligada a reducir drásticamente los períodos de descanso y rotación de sus tropas. Algunos han estado en las líneas del frente o cerca de ellas desde el comienzo de la invasión a gran escala en febrero pasado. Informan que se les permitió un total de una semana y media fuera de servicio en todo ese período. El ejército también ha estado llamando a los soldados que habían sido desmovilizados debido a lesiones o traumas psicológicos.

Todo el mundo en Kiev o Ucrania occidental parece conocer a un pariente, pareja o amigo cercano en la línea del frente. Es una de las razones por las que algunos son tan poco estrictos con los peligros de los drones o los ataques con misiles: saben que los riesgos que corren no son nada comparados con los que luchan en Donbas o en el sur. Con tanto en juego en la próxima contraofensiva, el gobierno ucraniano parece estar empujando a muchos hombres y mujeres al límite.

Para Yulia, la preocupación no es solo por la escasez de hombres que quedan para luchar por Ucrania. Su frustración también tiene que ver con los valores y principios ucranianos.

“Decimos que estamos luchando por la democracia y los valores europeos… Odio ver de nuevo tanta corrupción en Ucrania y cómo la gente comete fácilmente un delito sabiendo que no será castigada”, dijo.