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CABO CANAVERAL, Fla. (AP) – El nuevo satélite meteorológico de Estados Unidos despegó el martes para mejorar la previsión de incendios forestales e inundaciones en la mitad occidental del país.

Es el reemplazo de un satélite lanzado hace exactamente cuatro años, que terminó con un bloqueo de la línea de enfriamiento que obstaculizó su cámara principal.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dijo que el nuevo modelo está rediseñado para evitar el problema. Se denominará GOES-18 tras alcanzar una órbita ecuatorial a 22.000 millas (36.000 kilómetros) de altura. Las primeras imágenes deberían llegar el próximo año, tras meses de pruebas.

Este es el tercero de una serie de casi 11.700 millones de dólares de cuatro satélites meteorológicos GOES que se encuentran entre los más avanzados jamás construidos; el coste incluye décadas de funcionamiento. El primero se elevó en 2016 para rastrear los huracanes del Atlántico y otros fenómenos meteorológicos de la Costa Este, mientras que el segundo despegó el 1 de marzo de 2018. El cuarto se lanzará en 2024.

La página web primeros dos satélites de la serie capturaron vídeo del cohete elevándose sobre el Atlántico desde Cabo Cañaveral.

Los satélites apoyados por la NASA “proporcionan la única cobertura continua de las condiciones meteorológicas y ambientales peligrosas en el hemisferio occidental”, dijo la directora del programa de la NOAA, Pam Sullivan.

“Tener estas múltiples formas de ver la Tierra nos da mucha más y mejor información para estas previsiones críticas para salvar vidas, proteger la propiedad”, dijo el administrador de la NOAA, Rick Spinrad, tras el despegue.

El GOES-17 -que pierde hasta un 10% de sus datos debido al sobrecalentamiento de los detectores de las cámaras- se apartará como un repuesto en órbita, una vez que la nave recién lanzada esté lista para ocupar su lugar el próximo año sobre el Pacífico. Cada uno de ellos tiene el tamaño de un pequeño autobús escolar y pesa más de 2.700 kilogramos.

Además de observar las condiciones aquí en la Tierra, los satélites también vigilan las erupciones solares y el clima espacial resultante.

A pesar de sus defectos, el GOES-17 emitió unas imágenes impresionantes de la erupción volcánica de Tonga en enero. Según los científicos de la NOAA, el nuevo satélite debería proporcionar imágenes aún mejores de este tipo de eventos.

El despegue del martes a bordo del cohete Atlas V de United Launch Alliance coincidió con la apertura de la llamada primavera meteorológica. Esta estación de tres meses comienza el 1 de marzo, tal y como la definen los meteorólogos y climatólogos para llevar un registro. El equinoccio de primavera de este año cae el 20 de marzo.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.