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ANCHORAGE, Alaska (AP) — El segundo medio siglo de la carrera de trineos tirados por perros más famosa del mundo está teniendo un comienzo difícil.

Solo 33 mushers participarán en la ceremonia de inicio de la carrera de trineos tirados por perros Iditarod Trail el sábado, el grupo más pequeño en llevar a sus equipos de perros a casi 1,609 kilómetros (1,000 millas) sobre la implacable naturaleza salvaje de Alaska. La alineación de este año es más pequeña incluso que la de los 34 mushers que se alinearon para la primera carrera en 1973.

El pequeño grupo de mushers está generando preocupaciones sobre el futuro de una carrera icónica que se ha visto afectada por la pandemia, el cambio climático, la inflación y la pérdida de patrocinadores adinerados, justo cuando varios campeones de mushing de renombre se retiran con pocos para tomar. Su lugar.

El campo más grande de la historia fue de 96 mushers en 2008; el número promedio de mushers que comenzaron la carrera en los últimos 50 años fue de 63.

“Da un poco de miedo cuando lo ves de esa manera”, dijo el cuatro veces ganador Martin Buser, de 64 años, quien se retiró después de completar su carrera número 39 el año pasado. “Esperemos que no sea un estado del evento y… sea solo una pausa temporal”.

La Iditarod es la carrera de trineos tirados por perros más prestigiosa del mundo, que lleva a los competidores a través de dos cadenas montañosas, el río Yukón congelado y el traicionero hielo del mar de Bering en temperaturas gélidas antes de terminar en la antigua ciudad de Nome en la fiebre del oro. El evento de aproximadamente 10 días comienza con un “inicio ceremonial” en Anchorage el sábado, seguido del inicio competitivo en Willow, a unas 70 millas (113 kilómetros) al norte, el domingo.

Y aunque la carrera de renombre mundial tiene la bolsa más alta para el ganador de cualquier competencia de trineos tirados por perros, el ganador solo se embolsa alrededor de $50,000 antes de impuestos, un pago que es menos atractivo en medio de la inflación y las continuas repercusiones de la pandemia.

Muchos mushers complementan sus ingresos ofreciendo experiencias únicas de Alaska a los pasajeros de cruceros, pero durante varios años la pandemia ha significado que menos visitantes de verano desembolsen dinero para un paseo en trineo tirado por perros en un glaciar.

“Hay muchas perreras y muchos mushers que dependen de eso para seguir adelante”, dijo Aaron Burmeister, un nativo de Nome que no participará en la carrera de este año para pasar más tiempo con la familia. Burmeister, que trabaja en la construcción, ha tenido ocho resultados entre los 10 primeros en la última década.

“Poder competir con la Iditarod y el gasto de armar un equipo de carrera se convirtió en más de lo que podían soportar para mantenerse”, dijo sobre los mushers.

La inflación también se ha cobrado un precio, y varios mushers dijeron que les gustaría ver una bolsa de premios más alta para atraer a competidores más jóvenes.

El campeón defensor Brent Sassque complementa sus ingresos como guía de naturaleza, no se sorprende de que algunos mushers se tomen un descanso para crear cuentas bancarias.

Sass, que tiene 58 perros, pide 500 bolsas de comida para perros de alta calidad al año. Cada bolsa costaba $ 55 hace unos años, pero ha aumentado a $ 85 por bolsa, o alrededor de $ 42,500 en total por año. Eso es aproximadamente cuánto dinero se embolsó Sass de su victoria en Iditarod el año pasado.

“Tienes que estar totalmente preparado para ejecutar Iditarod y tener suficiente dinero en el banco para hacerlo”, dijo Sass, que vive en Eureka, a unas cuatro horas en auto al norte de Fairbanks.

Con otros costos de carrera, Buser dijo que correr la Iditarod ahora puede significar gastar $250,000 para ganar un campeonato de $40,000.

La carrera en sí ha sufrido por el aumento de la inflación, dijo el CEO de Iditarod, Rob Urbach. Los costos de suministro han subido un 30%, dijo, y el año pasado costó casi $30,000 transportar paja especialmente certificada desde los 48 inferiores para que los perros duerman en los puntos de control de la carrera.

La Iditarod también sigue siendo perseguida por Personas por el Trato Ético de los Animales, que se ha dirigido a los principales patrocinadores de la carrera. Durante la última década, Alaska Airlines, ExxonMobil, Coca-Cola y Wells Fargo terminaron los patrocinios de carreras luego de ser atacados por PETA.

PETA publicó anuncios de página completa en los periódicos de Anchorage y Fairbanks en febrero con un husky, la raza predominante de perros de trineo, destacado con el titular: “No queremos ir al Iditarod. Solo queremos que se vaya el Iditarod”.

Pero Urbach dijo que la salud financiera de la carrera es buena y que los pagos deberían ser un poco más altos este año. Los 20 primeros clasificados reciben pagos en una escala móvil, y todos los demás clasificados obtienen $1049, lo que refleja el kilometraje indicado de la carrera, aunque el kilometraje real es menor.

Urbach señaló que están pagando “el premio en metálico más saludable” entre las carreras competitivas de perros de trineo y calificó la campaña de PETA como “bastante ofensiva, creo, para la mayoría de los habitantes de Alaska”.

También existe preocupación por el futuro de la carrera debido al cambio climático.

El clima cálido obligó a los organizadores a mover la línea de salida 290 millas (467 kilómetros) al norte de Willow a Fairbanks en 2003, 2015 y 2017 debido a la falta de nieve en la Cordillera de Alaska. Las malas condiciones invernales y el crecimiento urbano también llevaron a Iditarod a trasladar oficialmente la salida de Wasilla a unas 30 millas (48 kilómetros) al norte a Willow en 2008, a pesar de que Wasilla fue sede de la salida por última vez en 2002.

Mover el inicio de la carrera hacia el norte probablemente se volverá más común a medida que avance el calentamiento global, dijo Rick Thoman, especialista en clima del Centro Internacional de Investigación del Ártico en la Universidad de Alaska Fairbanks. El hielo en la costa occidental de Alaska también podría volverse más delgado y peligroso, dijo.

“No tiene por qué ser que haya olas rompiendo en la playa”, dijo Thoman sobre los impactos del derretimiento del hielo. “Simplemente tiene que estar en el punto donde el hielo no es estable”.

A medida que se acumulan los desafíos, varios mushers veteranos con múltiples campeonatos se han retirado este año después de décadas de desafiar las condiciones gélidas y ventosas para entrenar en pleno invierno de Alaska para el Iditarod. Están descubriendo que pocos están dispuestos a tomar su lugar, al menos este año.

“Acabo de regresar de Cancún para ver tocar a Grateful Dead en las playas de México”, dijo el cuatro veces campeón Jeff King, que ahora tiene 67 años. “Primero dije que me retiraría a los 40, y corrí la carrera. a los 66, así que no siento que esté abandonando a nadie”.

El cinco veces campeón Dallas Seavey dijo que la carrera del año pasado sería la última, al menos por un tiempo, para pasar tiempo con su hija. Otros campeones anteriores que no compiten son el padre de Dallas, el tres veces campeón Mitch Seavey, y Joar Leifseth Ulsom y Thomas Waerner, quienes tienen un título cada uno.

Waerner dijo que los patrocinadores se están conteniendo y que es demasiado caro pagar $60,000 para llevar a su equipo de Noruega a Alaska.

Lance Mackey, otro cuatro veces campeón, murió el año pasado de cáncer. Él es el musher honorario de la carrera de este año, y sus hijos, Atigun y Lozen, viajarán en el primer trineo que saldrá de la línea de salida ceremonial en Anchorage y durante la salida competitiva del domingo.

Eso deja a dos ex ganadores en el campo de este año, Sass y Pete Kaiser.

Sass dijo que confía en que el Iditarod sobrevivirá a esta recesión.

“Si podemos mantener el tren avanzando, creo que va a regresar, y con suerte nuestro mundo puede tener las cosas bajo control y las cosas tal vez sean un poco menos costosas”, dijo Sass. “Creo que eso ayudará a que nuestros números vuelvan a subir”.