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BANGKOK (AP) – Un informe del Fondo Mundial para la Naturaleza muestra que las compras ilegales de animales salvajes por Internet están aumentando en Myanmar, lo que supone una amenaza tanto para la salud pública como para las especies en peligro de extinción.

El informe publicado el viernes revela que la aplicación de las prohibiciones sobre este tipo de transacciones se ha debilitado en medio de la agitación política tras la toma de posesión militar de 2021.

El número de transacciones de este tipo aumentó un 74% con respecto al año anterior, hasta alcanzar los 11.046, casi todos ellos relacionados con la venta de animales vivos. De las 173 especies comercializadas, 54 están en peligro de extinción, según el informe.

Los investigadores identificaron 639 cuentas de Facebook pertenecientes a comerciantes de animales salvajes. El mayor grupo de comerciantes en línea tenía más de 19.000 miembros y decenas de publicaciones a la semana, según el informe.

Los animales y partes de animales que se compraban y vendían eran elefantes, osos y gibones, antílopes tibetanos, pangolines en peligro crítico y una tortuga gigante asiática. Los mamíferos más populares eran varias especies de langures y monos, a menudo comprados como mascotas.

La mayor parte de los animales anunciados para la venta eran capturados en la naturaleza. También incluían civetas, que junto con los pangolines han sido identificados como potenciales vectores en la propagación de enfermedades como el SARS y el COVID-19.

Shaun Martin, que dirige el proyecto regional de ciberdelincuencia de WWF en Asia-Pacífico, dijo que el seguimiento del comercio de fauna silvestre en línea muestra que diferentes especies se mantienen juntas, a veces en la misma jaula.

“Con el historial de Asia como caldo de cultivo de muchas enfermedades zoonóticas recientes, este brusco aumento del comercio en línea de especies silvestres en Myanmar es extremadamente preocupante”, dijo.

El comercio no regulado de especies silvestres y las interacciones resultantes entre éstas y los seres humanos aumentan los riesgos de nuevas mutaciones, posiblemente resistentes a las vacunas, de enfermedades como el COVID-19, que podrían evolucionar sin ser detectadas en huéspedes no humanos hasta convertirse en variantes más peligrosas de la enfermedad, dicen los expertos.

El COVID-19 es una de las muchas enfermedades cuyo origen se remonta a los animales. Se cree que la matanza y venta de lo que se conoce como carne de animales silvestres en África es una fuente de ébola. La gripe aviar provino probablemente de los pollos de un mercado de Hong Kong en 1997. Se cree que el sarampión evolucionó a partir de un virus que infectó al ganado.

“El comercio ilegal de especies silvestres es una grave preocupación desde el punto de vista de la preservación y conservación de la biodiversidad y de su posible impacto en la seguridad sanitaria”, dijo Mary Elizabeth G. Miranda, experta en enfermedades y dolencias zoonóticas y directora general de la Fundación de Antiguos Alumnos del Programa de Formación en Epidemiología de Campo en Filipinas.

Los medios de comunicación social y otras plataformas en línea se han unido a un esfuerzo mundial para reprimir el floreciente comercio de aves, reptiles, mamíferos y partes de animales. En Myanmar, gran parte del comercio de especies silvestres se realiza a través de Facebook, que, como miembro de la Coalición para Acabar con el Tráfico de Especies Silvestres en Internet, ha tomado medidas para bloquear o eliminar las cuentas de las personas que realizan este tipo de transacciones.

Pero, como ocurre en otros lugares, suelen aparecer nuevas cuentas en cuanto se cierran las antiguas, lo que dificulta la aplicación de la ley, señala el informe. El fácil acceso en línea a los animales también está aumentando la demanda, lo que agrava el problema.

Los debates sobre la compra de especies protegidas suelen tener lugar en grupos abiertos de Facebook, lo que sugiere que este tipo de transacciones sigue estando “en gran medida libre de riesgos”, según el informe. Dado que los pagos y las entregas se realizan a menudo a través de aplicaciones de mensajería, el control del problema es doblemente difícil.

Para poner de relieve la falta de aplicación de la ley, los implicados en el comercio ilegal de animales salvajes en Myanmar suelen utilizar métodos rudimentarios para trasladar a los animales y sus productos, siendo los autobuses el medio de transporte habitual.

El estudio de WWF en Myanmar se centró en el comercio en línea de animales y otras criaturas dentro del país, aunque hubo algunas importaciones desde la vecina Tailandia, principalmente de aves como cacatúas y loros y de cocodrilos, a la India.

Algunos tratos podrían implicar el envío de animales o partes a China, dijo.

El grupo conservacionista dijo que planea futuros estudios para comprender mejor el papel de Myanmar en el comercio mundial de especies en peligro de extinción.