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LA HABANA (AP) – Un incendio mortal que comenzó en una gran instalación de almacenamiento de petróleo en el oeste de Cuba se extendió el lunes, amenazando con hundir a la isla en una crisis energética más profunda, ya que obligó a las autoridades a cerrar una planta termoeléctrica clave.

Las llamas envolvieron hacia el amanecer un tercer tanque que los bomberos habían tratado de enfriar mientras luchaban por combatir el enorme incendio en la provincia occidental de Matanza, que comenzó pocos días después de que el gobierno anunciara apagones programados para la capital de La Habana.

“Estoy muy preocupada por los niños, los ancianos, la economía de Matanzas y el país”, dijo Dailyn de la Caridad, una residente de 28 años. “No sabemos cómo va a terminar esto”.

Al menos una persona ha muerto y 125 están heridas, y otras 14 están desaparecidas desde que el viernes por la noche la luz alcanzó uno de los ocho tanques de la instalación. Un segundo tanque se incendió el sábado, desencadenando varias explosiones en la instalación, que juega un papel clave en el sistema eléctrico de Cuba.

“El riesgo que habíamos anunciado ocurrió, y el incendio del segundo tanque comprometió al tercero”, dijo el gobernador de Matanzas, Mario Sabines.

A última hora del lunes, cuatro tanques estaban comprometidos, dijo a Televisión Cubana el teniente coronel jefe del cuerpo de bomberos de Cuba, Alexander Ávalos.

“El incendio ha tomado una magnitud mayor”, dijo.

Los bomberos habían rociado con agua los tanques restantes durante el fin de semana para enfriarlos, pero no lograron evitar que el fuego se extendiera. El lunes por la tarde, la compañía eléctrica del gobierno anunció que el incendio había obligado a cerrar una planta termoeléctrica que proporciona energía a la región occidental de la isla después de que se quedara sin agua, según el sitio web oficial Cubadebate. No hubo más detalles disponibles de inmediato.

Los gobiernos de México y Venezuela han enviado equipos especiales para ayudar a extinguir el incendio, con cañones de agua, aviones y helicópteros que combaten el fuego desde varias direcciones, mientras los especialistas en construcciones militares levantan barreras para contener los derrames de petróleo.

Las autoridades locales advirtieron a los residentes de que utilizaran mascarillas o permanecieran en sus casas debido a la nube de humo que envuelve la región y que puede verse desde la capital, La Habana, situada a más de 65 millas (100 kilómetros) de distancia. Las autoridades han advertido que la nube contiene dióxido de azufre, óxido de nitrógeno, monóxido de carbono y otras sustancias venenosas.

La mayoría de los heridos fueron tratados por quemaduras e inhalación de humo, y cinco de ellos siguen en estado crítico. Un total de 24 permanecen hospitalizados. Durante el fin de semana, las autoridades encontraron el cuerpo de un bombero mientras los familiares de los desaparecidos se reunían en un hotel para esperar noticias sobre sus seres queridos.

Sabines y el presidente cubano Miguel Díaz-Canel dijeron que era imposible buscar a los bomberos desaparecidos debido a las altas temperaturas.

El incendio en la Base de Supertanques de Matanzas, en la ciudad de Matanzas, hizo que las autoridades evacuaran a más de 4.900 personas, la mayoría de ellas del cercano barrio de Dubrocq. Los ocho enormes tanques de la instalación contienen petróleo utilizado para generar electricidad, aunque no estaba claro cuánto combustible se ha perdido como resultado de las llamas. El primer tanque que se incendió estaba al 50% de su capacidad y contenía casi 883.000 pies cúbicos (25.000 metros cúbicos) de combustible. El segundo tanque estaba lleno.

Jorge Piñón, director del Programa de Energía para América Latina y el Caribe de la Universidad de Texas, dijo que las autoridades deben inspeccionar las paredes de los tanques que no están en llamas para asegurarse de que no fueron afectados. También advirtió que el gobierno debe ser cuidadoso antes de volver a poner en funcionamiento el sistema una vez que el fuego se haya extinguido.

“Si no, habrá otra catástrofe”, dijo. “Por desgracia, esto va a llevar tiempo”.

Piñón señaló que la instalación recibe el crudo cubano -que opera un oleoducto que atraviesa el centro del país- para trasladarlo mediante pequeños buques cisterna a las centrales termoeléctricas que producen electricidad. También es el centro de descarga y transbordo del crudo importado, el fuel oil y el gasoil, ya que Cuba sólo produce la mitad del combustible necesario para mantener su economía a flote.

El incendio se produce mientras Cuba lucha por una profunda crisis económica y se enfrenta a frecuentes cortes de energía en medio de un verano sofocante, cuestiones que ayudaron a desatar protestas antigubernamentales sin precedentes el año pasado. Las autoridades no han proporcionado una estimación preliminar de los daños.

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El videógrafo de Associated Press Osvaldo Angulo en Matanzas, Cuba, contribuyó.

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Andrea Rodríguez en Twitter: www.twitter.com/ARodriguezAP