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LONDRES (AP) – Un operador de transbordadores propiedad del gobierno de Dubai provocó el jueves una furiosa respuesta de los trabajadores y críticas de las autoridades británicas tras despedir sin previo aviso a 800 tripulantes radicados en el Reino Unido en medio de planes para sustituirlos por personal más barato.

P&O Ferries, uno de los mayores operadores de transbordadores del Reino Unido, dijo que los trabajadores serían despedidos con “efecto inmediato” mientras la compañía recorta costes tras registrar una pérdida de 100 millones de libras (132 millones de dólares) el año pasado. El gobierno advirtió que los viajeros podían esperar 10 días de interrupción en las rutas a Irlanda, Irlanda del Norte, Francia y los Países Bajos.

Los trabajadores, muchos de los cuales fueron despedidos por Zoom message, reaccionaron airadamente después de no recibir ningún aviso previo de su despido y de que se les dijera que los transbordadores serían atendidos por un proveedor de tripulación externo. Algunos se encerraron en sus barcos en señal de protesta.

El gobierno británico, que proporcionó millones de libras de apoyo a P&O durante la pandemia de coronavirus, criticó la forma en que la empresa había tratado a los miembros de la tripulación “trabajadores y dedicados”.

“La forma en que han sido tratados hoy es totalmente inaceptable y mis pensamientos están en primer lugar con ellos”, dijo el ministro de Transportes, Robert Courts, en la Cámara de los Comunes. Los informes de los trabajadores a los que se les ha dado un preaviso nulo y se les ha escoltado fuera de sus barcos con efecto inmediato, mientras se les decía que otras alternativas más baratas ocuparían sus puestos, muestra la forma insensible en que P&O ha abordado esta cuestión, un punto que he dejado muy claro a la dirección de P&O”.

P&O, al igual que otras empresas relacionadas con los viajes, se vio muy afectada por la pandemia, ya que las restricciones gubernamentales y el temor al virus obligaron a muchas personas a cancelar sus planes de viaje. P&O advirtió en mayo de 2020 que alrededor de 1.100 trabajadores podrían perder sus puestos de trabajo como parte de un plan para hacer el negocio “viable y sostenible.″.

El operador de transbordadores, una unidad del gigante logístico DP World, propiedad del gobierno de Dubái, dijo que no tenía otra opción que actuar rápidamente.

“En su estado actual, P&O Ferries no es un negocio viable”, dijo la compañía en un comunicado. “Nuestra supervivencia depende de hacer cambios rápidos y significativos ahora”.

Los despidos anunciados el jueves protegerán otros 2.200 puestos de trabajo y garantizarán que P&O pueda seguir transportando pasajeros y carga desde y hacia Gran Bretaña, dijo la empresa. Los trabajadores despedidos recibirán paquetes de compensación mejorados para compensar la falta de aviso, dijo.

Pero Nautilus International, un sindicato que representa a muchos miembros de la tripulación, calificó las acciones de P&O de “escandalosas” y aconsejó a los trabajadores que permanecieran a bordo de sus buques “hasta nuevo aviso.”

“La noticia de que P&O Ferries está despidiendo a la tripulación de toda su flota del Reino Unido es una traición a los trabajadores británicos”, dijo el secretario general de Nautilus, Mark Dickinson, en un comunicado. “No hubo ninguna consulta ni aviso por parte de P&O”.

Mick Lynch, secretario general del sindicato RMT, dijo que su organización planeaba emprender acciones legales contra la empresa y pidió al Gobierno que detuviera “uno de los actos más vergonzosos de la historia de las relaciones laborales británicas″.

“Estamos recibiendo informes de que los guardias de seguridad en Dover están tratando de subir a los barcos con esposas para retirar a la tripulación y así poder reemplazarla con mano de obra más barata,″ dijo Lynch.

Nautilus International dijo que P&O recibió más de 4,3 millones de libras (5,6 millones de dólares) de financiación de emergencia del gobierno durante la pandemia como parte de un programa para subvencionar a los operadores de carga. También recibió ayuda del gobierno para pagar a más de 1.400 trabajadores suspendidos debido a las restricciones del gobierno, dijo el sindicato.

El anuncio del jueves “es poco menos que escandaloso, dado que esta empresa de propiedad de Dubai recibió dinero de los contribuyentes británicos durante la pandemia”, dijo Dickinson.