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PRISTINA, Kosovo (AP) — Las tropas serbias en la frontera con Kosovo se pusieron en alerta máxima el viernes luego de los enfrentamientos dentro de Kosovo entre la policía y los serbios que dejaron más de una docena de heridos.

Los serbios étnicos del norte de Kosovo, que son mayoría en esa parte del país, habían tratado de impedir que los funcionarios de etnia albanesa recientemente elegidos ingresaran a los edificios municipales el viernes temprano. Las elecciones anticipadas del mes pasado fueron boicoteadas en gran medida por la etnia serbia y solo los representantes de la etnia albanesa u otras minorías más pequeñas fueron elegidos para los cargos de alcalde y las asambleas.

La policía de Kosovo disparó gases lacrimógenos para dispersar a la multitud y permitir que los nuevos funcionarios entraran en las oficinas. Varios autos fueron incendiados. Los funcionarios del hospital serbio de Kosovo dijeron que unos 10 manifestantes resultaron heridos. La policía dijo que cinco oficiales resultaron heridos cuando los manifestantes arrojaron granadas de aturdimiento y otros objetos. Un coche de policía fue quemado.

En respuesta a los enfrentamientos, el presidente serbio, Aleksandar Vucic, dijo que puso al ejército en el “estado de alerta más alto” y ordenó un movimiento “urgente” de tropas más cerca de la frontera. También exigió que las tropas dirigidas por la OTAN estacionadas en Kosovo protegieran a los serbios étnicos de la policía.

Estados Unidos condenó al gobierno de Kosovo por utilizar a la policía para entrar por la fuerza en los edificios municipales.

“Estas acciones han aumentado las tensiones de manera aguda e innecesaria, socavando nuestros esfuerzos para ayudar a normalizar las relaciones entre Kosovo y Serbia y tendrán consecuencias para nuestras relaciones bilaterales con Kosovo”, dijo el viernes el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken.

Vucic habló en un mitin El viernes por la noche en Belgrado, decenas de miles de personas acudieron a apoyar al gobierno tras dos tiroteos masivos a principios de este mes que mataron a 18 personas e hirieron a otras 20, sorprendiendo a la nación.

“Preservaremos la paz, pero les digo que Serbia no se quedará de brazos cruzados en el momento en que los serbios en el norte de Kosovo sean atacados”, dijo a la multitud.

Vucic advirtió previamente que Belgrado respondería a la violencia contra los serbios y ha intensificado la preparación para el combate varias veces durante momentos de tensión con Kosovo.

Sin embargo, cualquier intento de Serbia de enviar sus tropas al otro lado de la frontera significaría un enfrentamiento con las tropas de la OTAN estacionadas allí.

Zdravko Ponos, un exjefe del ejército serbio convertido en político de la oposición, criticó la respuesta de Vucic como “inapropiada”.

“Esto es solo un ruido de sables que sirve para salvar las apariencias de Vucic”, dijo Ponos a la cadena de televisión regional N1.

La policía de Kosovo reconoció su mayor presencia “para ayudar a los alcaldes de las comunas del norte de Zvecan, Leposavic y Zubin Potok a ejercer su derecho al trabajo”.

A los nuevos alcaldes de tres comunidades del norte se les impidió ingresar a los edificios municipales, y pequeños grupos de serbios levantaron la mano en las entradas, aparentemente para demostrar que no estaban allí para participar en la violencia, según el medio de noticias albanés indexonline.net, que también publicó fotos

En Zvecan, el sitio web de noticias Kosovo-online.com mostró enfrentamientos con la policía frente al edificio municipal, mientras que en Leposavic la plaza principal estaba bloqueada con automóviles y camiones.

Se celebraron elecciones locales en cuatro comunas dominadas por serbios en el norte de Kosovo después de que los representantes serbios abandonaran sus cargos el año pasado. Habían dimitido en protesta porque las autoridades de Kosovo se negaron a permitir que una asociación de etnia serbia coordinara el trabajo en educación, atención de la salud, planificación territorial y desarrollo económico a nivel local.

Un acuerdo de Pristina-Belgrado de 2013 sobre la formación de la asociación serbia fue posteriormente declarado inconstitucional por el Tribunal Constitucional de Kosovo, que dijo que el plan no incluía a otras etnias y podría implicar el uso de los poderes ejecutivos para imponer leyes.

Las dos partes acordaron tentativamente respaldar un plan de la UE sobre cómo proceder, pero las tensiones aún se mantienen a fuego lento.

Estados Unidos y la UE han intensificado sus esfuerzos para ayudar a resolver la disputa entre Kosovo y Serbia, por temor a una mayor inestabilidad en Europa a medida que la guerra continúa en Ucrania. La UE ha dejado claro tanto a Serbia como a Kosovo que deben normalizar las relaciones para avanzar en sus intenciones de unirse al bloque.

El conflicto en Kosovo estalló en 1998 cuando los separatistas de etnia albanesa se rebelaron contra el gobierno de Serbia, y Serbia respondió con una represión brutal. Murieron unas 13.000 personas, en su mayoría de etnia albanesa. La intervención militar de la OTAN en 1999 finalmente obligó a Serbia a retirarse del territorio. Washington y la mayoría de los países de la UE han reconocido a Kosovo como un estado independiente, pero Serbia, Rusia y China no lo han hecho.

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Semini informó desde Tirana, Albania. Los periodistas de Associated Press Dusan Stojanovic y Jovana Gec en Belgrado, Serbia, contribuyeron a este despacho.