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WASHINGTON (AP) — Un entrenador que se persigna antes de un partido. Un maestro que lee la Biblia en voz alta antes de que suene la campana. Un entrenador que alberga un grupo de jóvenes cristianos después de la escuela en su casa.

Los jueces de la Corte Suprema discutieron todos esos escenarios hipotéticos el lunes mientras escuchaban argumentos sobre un ex entrenador de fútbol de una escuela secundaria pública del estado de Washington que quería arrodillarse y orar en el campo después de los juegos.. Los jueces estaban luchando para encontrar el equilibrio entre los derechos religiosos y de libertad de expresión de los maestros y entrenadores con los derechos de los estudiantes a no sentirse presionados para participar en prácticas religiosas.

La mayoría conservadora de la corte pareció simpatizar con el técnico, mientras que sus tres liberales se mostraron más escépticos. El resultado podría fortalecer la aceptabilidad de algunas prácticas religiosas en el entorno de las escuelas públicas.

El juez Brett Kavanaugh, quien jugó básquetbol en la escuela secundaria y entrenó a los equipos de sus hijas, sugirió que hay una diferencia entre un entrenador rezando en una reunión con los estudiantes o en el vestidor y “cuando los jugadores están desembolsando después del partido”. “Esto no fue, ya sabes, ‘Reúnanse, equipo’”, dijo Kavauagh en un momento, sugiriendo que la práctica del entrenador era aceptable.

La jueza Amy Coney Barrett preguntó qué pasaría si el entrenador hubiera dirigido un grupo de jóvenes religiosos después de la escuela en su casa, con estudiantes libres de unirse o no. ¿La escuela habría podido oponerse a eso?, preguntó.

Los argumentos en el tribunal superior duraron casi dos horas., a pesar de estar programado para solo uno. Los jueces y los abogados que defendieron el caso en varios puntos discutieron sobre maestros y entrenadores que podrían llevar cenizas en la frente el Miércoles de Ceniza, oponerse al racismo arrodillándose durante el himno nacional o expresar una opinión política colocando carteles en el patio de su casa. El ex jugador de la NFL Tim Tebow, conocido por arrodillarse en oración en el campo, y la estrella de fútbol egipcia Mohamed Salah, un musulmán que se arrodilla y toca el suelo con la frente después de un gol, también se acercaron.

El juez Samuel Alito, tomando prestado de las noticias, preguntó sobre protestar por la invasión rusa de Ucrania. y si el entrenador, en lugar de rezar, hubiera salido al centro del campo y “todo lo que hizo fue ondear una bandera ucraniana”. ¿Habría sido disciplinado? Sí, dijo un abogado del distrito escolar, porque el distrito “no quiere que su evento sea tomado por discurso político”.

La Corte Suprema se negó previamente a involucrarse en el caso en una etapa anterior en 2019. En ese momento, Alito escribió para él y otros tres conservadores: Kavanaugh y los jueces Neil Gorsuch y Clarence Thomas. — que una decisión de un tribunal inferior a favor del distrito escolar era “preocupante” por su “comprensión de los derechos de libertad de expresión de los maestros de escuelas públicas”. Pero estuvieron de acuerdo con la decisión de no tomar el caso en ese momento.

El caso ha regresado a la corte en un momento en que la mayoría conservadora de la corte se ha mostrado comprensiva con las preocupaciones de los individuos y grupos religiosos, como los grupos que desafiaron las restricciones del coronavirus que se aplicaban a los lugares de culto. Pero los casos relacionados con la religión también pueden unir a la corte. Ya este término en una decisión de 8-1 los jueces fallaron a favor de un recluso condenado a muerte en Texas que buscaba que su pastor orara en voz alta y tocara él mientras se llevaba a cabo su ejecución.

El caso ante los jueces el lunes involucra a Joseph Kennedy, cristiano y exentrenador de fútbol en la Escuela Secundaria Bremerton en Bremerton, Washington. Kennedy comenzó a entrenar en la escuela en 2008 e inicialmente oraba solo en la yarda 50 al final de los juegos. Pero los estudiantes comenzaron a unirse a él y, con el tiempo, comenzó a dar una charla breve e inspiradora con referencias religiosas. Kennedy hizo eso durante años y también dirigió a los estudiantes en las oraciones de los vestidores. El distrito escolar se enteró de lo que estaba haciendo en 2015 y le pidió que se detuviera.

Kennedy dejó de guiar a los estudiantes en oración en el vestuario y en el campo, pero quería continuar orando en el campo él mismo, con los estudiantes libres para unirse si lo deseaban. Preocupada por ser demandado por violar los derechos de libertad religiosa de los estudiantes, la escuela le pidió que dejara su práctica de arrodillarse y rezar mientras aún estaba “de servicio” como entrenador después del partido. La escuela trató de encontrar una solución para que Kennedy pudiera orar en privado antes o después del partido. Cuando continuó arrodillado y orando en el campo, la escuela lo puso en licencia paga.

El abogado de Kennedy, Paul Clement, dijo a los jueces que las garantías constitucionales de libertad de expresión y religión protegen su “expresión religiosa privada”.

Richard Katskee, un abogado del distrito escolar, dijo que los empleados de las escuelas públicas pueden orar en silencio por sí mismos en el trabajo, incluso si los estudiantes pueden ver. Pero, dijo, las acciones de Kennedy presionaron a los estudiantes a orar y también causaron un problema de seguridad.

Después de que Kennedy publicitara su disputa con el distrito escolar en los medios, los espectadores irrumpieron en el campo para orar con él, derribando a los estudiantes en el proceso. Señaló que los entrenadores tienen un poder que es “impresionante”. “El entrenador determina quién llega al equipo universitario, quién tiene tiempo de juego” y quién es recomendado para becas universitarias, dijo. “Los alumnos saben que hay que quedar bien con el entrenador si… tienes esas aspiraciones”.

La jueza Elena Kagan dijo que el tribunal se ha preocupado en casos anteriores por “la coerción de los estudiantes y hacer que los estudiantes sientan que tienen que unirse a actividades religiosas a las que no desean unirse, que sus padres no desean que se unan”.

Kagan es uno de los tres jueces de la corte que asistió a una escuela secundaria pública, mientras que el resto asistió a escuelas católicas.

La jueza Sonia Sotomayor cuestionó por qué Kennedy tuvo que orar en la yarda 50 inmediatamente después del juego en lugar de otras opciones que ofreció la escuela: “¿Por qué allí?” ella preguntó en un momento.

Clement dijo que “sus creencias religiosas” obligaron a Kennedy a expresar allí su agradecimiento. “No creo que haya nada inusual en eso”, dijo.

Se espera una decisión antes de que la corte comience su receso de verano.

El caso es Kennedy contra el Distrito Escolar de Bremerton, 21-418.