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Actualizado a las 11:24 pm ET del 24 de noviembre de 2021.

En 1993, un equipo SWAT equipado con gafas de visión nocturna y rifles de asalto rodeó la mansión de Mel Gibson al amparo de la oscuridad. Irrumpieron en la casa y finalmente encontraron a la estrella de cine con una bata de baño en su cocina. Gibson levantó las manos y los agentes lo esposaron de inmediato, ante las protestas de que no había hecho nada malo y, ciertamente, nada peligroso. ¿Su crimen? La posesión de tabletas de vitamina C. “Ya saben, como en las naranjas”, recordó Gibson a los agentes y a los espectadores.

Esto fue un comercial de television. En una voz en off muy seria, el anuncio, que fue respaldado por el brazo de defensa de la industria de los suplementos dietéticos, afirma que el gobierno federal quiere clasificar sus humildes cápsulas multivitamínicas como drogas, una palabra lo suficientemente cargada a principios de los noventa como para evocar grieta en vez de ibuprofeno. El anuncio termina con una severa advertencia en una pantalla negra: los espectadores deben comunicarse con el Senado de los Estados Unidos para proteger sus libertades. Si no lo hicieran, podrían allanar su casa a continuación.

La campaña fue un gran éxito, según Catherine Price, autora de Vitamania: Cómo las vitaminas revolucionaron la forma en que pensamos sobre los alimentos. En ese momento, el gobierno estaba considerando un proyecto de ley para relajar las riendas regulatorias de la FDA sobre los suplementos, asegurando, entre otras cosas, que sus fabricantes nunca tendrían que demostrar la seguridad o eficacia de sus productos antes de comercializarlos al público. La gente realmente se puso en contacto con sus senadores en masa, me dijo Price, y el proyecto de ley se aprobó fácilmente. El cambio reescribió el futuro por completo para los fabricantes de suplementos dietéticos, una categoría de productos comúnmente denominada vitaminas, pero que también incluye minerales, hierbas, aminoácidos y otras “sustancias dietéticas”. De 1994 a 2016, la cantidad de productos en el mercado estadounidense de suplementos aumentó de alrededor de 4.000 a alrededor de 80.000; según una estimación, el mercado valía más de 43.000 millones de dólares en 2019. A medida que la gente buscaba formas de fortalecer su sistema inmunológico durante la pandemia de coronavirus, la industria ha crecido aún más rápido.

Cuando camina por el pasillo de las vitaminas en Walmart o escribe sus síntomas en Google, ahora se encuentra con la constelación infinita de oportunidades de marketing que creó esta ley. Esto es cierto sin importar qué dolencia esté tratando de abordar o qué obstáculo corporal esté tratando de superar. Las vitaminas sintéticas se combinan entre sí y con una gran cantidad de otras sustancias en permutaciones aparentemente ilimitadas, vendidas por marcas de consumo conocidas o estrellas de cine o empresas emergentes respaldadas por empresas en muchas dosis y formatos diferentes. En la actualidad, se anuncian mezclas de suplementos dietéticos para el enfoque, para combatir la fatiga, para el crecimiento del cabello, para la pérdida de peso, para la potencia sexual, para sobrevivir a la resaca. La variedad es abrumadora, al igual que las promesas en todas esas pequeñas cápsulas. Pero si está confundido, no lo esté: existe una gran posibilidad de que lo que esté al acecho debajo de toda esa promesa sea bastante similar a su multivitamínico promedio.

Para la persona promedio, vitamina es un término escurridizo. Denota algo invisible que se esconde en tu comida, una especie de pasillo en la farmacia, un producto promocionado por mujeres anodinas en Instagram y hombres enojados en YouTube. Multivitamina es igualmente resbaladizo, y más un término de arte que un término de ciencia. A nivel etimológico, se refiere a cualquier suplemento que contenga más de una vitamina. Pero según Carol Haggans, dietista y consultora de la Oficina de Suplementos Dietéticos de los Institutos Nacionales de la Salud, no existe un estándar regulatorio para lo que multivitamina significa, por lo que uno debe contener, o por lo que debe ser etiquetado como tal. Lo que el público comprador tiende a considerar como un multivitamínico generalmente contiene todo o parte de la ingesta diaria recomendada de vitaminas reales de una persona (los investigadores han identificado 13 esenciales para la salud humana, y son los familiares: C, D, todas las B ), además de una serie de minerales (hierro, zinc, magnesio) y, a veces, otras sustancias no vitamínicas como el jengibre y el ginkgo.

Luego están los otro multivitamínicos: las píldoras que hacen todas las promesas. Estos productos, que afirman “apoyar” naturalmente (hablaremos de esta palabra más adelante) un tono de piel uniforme, reactivar la productividad o calmar los nervios, casi siempre parecen estar separados del Centrum Silver que toma Grandad o del masticable Picapiedra que apareció. junto al tazón de cereal de tu infancia todas las mañanas; rara vez encontrarás la palabra multivitamina en sus etiquetas o en las descripciones de sus productos en línea. Pero a nivel nutricional, a menudo es difícil ver dónde se distinguen estos tipos de productos.

La compañía de bienestar de lujo Moon Juice comercializa un suplemento para el crecimiento del cabello que incluye las 13 vitaminas esenciales en dosis similares o superiores a las de las multivitaminas comunes, así como minerales que casi siempre están presentes en tales vitaminas: hierro, yodo, zinc. (Moon Juice no respondió a una solicitud de comentarios). H-Proof, un suplemento que afirma mejorar de manera proactiva los efectos de la resaca, contiene niveles significativos de nueve vitaminas, además de zinc y potasio. (Rachel Kaplan, cofundadora de H-Proof, me dijo que el suplemento de la compañía está patentado y, por lo tanto, es distinto de otros en el mercado. Dijo que el suplemento es seguro para tomar con multivitamínicos). La lista sigue y sigue: Refuerza tu sistema inmunológico ¡sistema! ¡Apoya tu salud digestiva! ¡Aumentar la productividad! Incluso los productos dietéticos como las inyecciones de energía de 5 horas tienen una superposición significativa de ingredientes con los multivitamínicos, aunque, presumiblemente, su multivitamínico tampoco incluye más de 200 mg de cafeína.

Otras empresas toman un camino diferente hacia un destino similar, con una amplia gama de productos que se posicionan como complementarios y personalizables, una alternativa a la atención médica tradicional única para todos. Hum Nutrition, cuyos productos se venden en Sephora y Bloomingdale’s, ofrece un multivitamínico que cubre sus bases, así como una amplia variedad de productos que los compradores pueden usar para desarrollar sus propias rutinas de salud personales. Estos productos auxiliares tienen nombres como Uber Energy y Hair Sweet Hair, y muchos de ellos incluyen mezclas de vitaminas y minerales que ya se encuentran en el multivitamínico de la compañía, a veces con otras hierbas o extractos mezclados. Otros complementos son solo vitamina D estándar. o suplementos de biotina, rebautizados como Here Comes the Sun o Killer Nails. Care / of, una línea de suplementos dietéticos disponibles en Target, ofrece una configuración más pequeña pero estructuralmente similar, con un multi estándar para hombres o mujeres y complementos para concentrarse o energía o inmunidad. Puede comprar un multivitamínico y luego construir su propio multivitamínico, quizás sin darse cuenta, para tomarlo.

Graham Rigby, director de innovación de Care / of, me dijo por correo electrónico que la línea de mezcla y combinación de la marca está formulada para caer por debajo de los límites de seguridad conocidos para sus ingredientes. Shauna Aminzadeh, portavoz de Hum Nutrition, me dijo que el régimen de vitaminas de la compañía para crear su propio está “dirigido a preocupaciones muy específicas de salud y belleza” y que “los ingredientes clave están respaldados por ensayos clínicos”.

Comparar los ingredientes de los productos entre sí es un proceso exhaustivamente detallado. La letra es pequeña, los números están muy juntos y diferentes fabricantes enumeran los mismos ingredientes en diferentes órdenes y con diferentes nombres. Si está comprando en línea, algunos sitios web no le permitirán acercarse lo suficiente para leer fácilmente las listas de ingredientes. Nada acerca de cómo se comercializan o empaquetan los suplementos hace que sean fáciles de entender o comparar para las personas que los compran. Los cambios regulatorios aprobados en 1994 significan que los fabricantes no están obligados a revelar mucho, incluidos los posibles efectos secundarios e interacciones medicamentosas. Si afirman una prueba clínica de la eficacia de sus productos, no están obligados a poner esa prueba a disposición para el escrutinio, ni siquiera para demostrar que existe. Este sistema es la forma en que terminas con personas apilando suplementos unos encima de otros sin una comprensión real de lo que contienen y sin una comprensión real de qué esperar.

Según Tod Cooperman, fundador y presidente de ConsumerLab.com, que realiza pruebas de laboratorio independientes sobre suplementos dietéticos minoristas, la experiencia final para los compradores a menudo es similar, incluso si seleccionan diferentes productos de diferentes marcas: están tomando al menos un multivitamínico , y tal vez el equivalente a varios. “Lo que normalmente se ve es que los especialistas en marketing están formulando productos basándose en los más pequeños fragmentos de evidencia de un ingrediente que podría relacionarse con una condición”, me dijo. “Existe la expectativa de que los productos contendrán muchos ingredientes si hay algo de magia en la fórmula, y obviamente, eso es lo que [the marketers] que están buscando “.

Debido a que consumir una cantidad mínima de ciertas vitaminas y minerales es esencial para la vida humana, existen estudios que los relacionan con una gran cantidad de procesos corporales. Eso significa que los especialistas en marketing de suplementos pueden anunciar sus productos como secundario o alentador (importante, no causando) función inmunológica saludable o piel clara o buen humor, incluso si no hay pruebas de que la ingesta de grandes cantidades de estas sustancias produzca algún efecto adicional. La vitamina C, por ejemplo, es de hecho importante para su sistema inmunológico y ocupa un lugar destacado en muchos de los suplementos que estimulan la inmunidad y que se han vuelto especialmente populares durante la pandemia. Pero como ocurre con todas las vitaminas y minerales esenciales, la vitamina C infinita no es infinitamente beneficiosa. Consumirlo es útil solo hasta un punto en el que la mayoría de las personas superan sus dietas, me dijo Haggans, el dietista de los NIH. Ese punto es mucho más bajo que las megadosis incluidas en muchos suplementos inmunológicos.

Donde los suplementos marcan una diferencia real es en personas con deficiencias nutricionales genuinas o con condiciones de salud específicas, dijo Haggans. Por ejemplo, las personas embarazadas necesitan obtener más ácido fólico que la persona promedio para prevenir algunos defectos de nacimiento, y los veganos a menudo no obtienen suficiente B12. Las personas con dinero suficiente para crear regímenes de suplementos personales personalizados rara vez tienen deficiencias. La mayoría de los estadounidenses, en realidad, obtienen todo lo que necesitan comiendo y saliendo al aire libre. Más allá de los nutrientes esenciales conocidos, tenemos aún menos conocimiento de lo que hacen, si es que hacen algo, otros ingredientes de los suplementos y en qué cantidades podrían hacerlo. Abundan los pequeños estudios, muchos de ellos realizados en roedores en lugar de humanos. Aunque este tipo de investigación es crucial para los científicos, dijo Haggans, de ninguna manera prueba que un efecto particular pueda extrapolarse a los humanos mediante el uso de un producto de consumo en particular.

Esta es la parte en la que la discusión sobre los suplementos se vuelve complicada. Es poco probable que la mayoría de los suplementos dietéticos dañen a una persona sana a corto plazo, dijo Haggans, incluso si contienen megadosis de ciertos ingredientes. En un país donde el sistema de atención médica es a menudo inaccesible y poco confiable, ¿no es bueno que mucha gente quiera hacer lo que esté a su alcance para apuntalar su salud personal fuera de ese sistema? ¿No es bueno que los nutrientes vitales estén ampliamente disponibles y sean bastante asequibles? ¿A quién le importa si algunas personas tratan las vitaminas como si fueran astrología comestible? Los estadounidenses, como nos dijo Mel Gibson hace tantos años, quieren la oportunidad de decidir por sí mismos lo que entra en sus cuerpos.

El problema es que la industria de los suplementos, tal como está actualmente, asegura que hacer buenas elecciones personales con sus productos es casi imposible. Debido a que ni siquiera se requiere la prueba más básica de la eficacia y seguridad de un producto para comenzar a vender, esa investigación no se realiza. Cooperman me dijo que aproximadamente uno de cada cinco de los suplementos que ConsumerLab prueba es sustancialmente diferente de lo que dice ser. Los niveles de ingredientes son demasiado bajos o demasiado altos. Las píldoras no se rompen para permitir que el cuerpo absorba sus ingredientes. Las cápsulas a base de aceite se vuelven rancias. Algunos suplementos están contaminados con pesticidas, metales o productos farmacéuticos reales. Price relató una anécdota que escuchó de un químico durante su Vitamania Informe: mientras evaluaba un suplemento de mejora masculina que se suponía que debía contener una mezcla tradicional de hierbas chinas, el químico abrió una cápsula y un trozo de La tableta azul de Viagra se cayó. (En el mundo de la mejora masculina, este tipo de cosas es más común de lo que cabría esperar.)

Suplementos poder ser peligroso. Si apila algunos tipos diferentes uno encima del otro, y luego los apila sobre las vitaminas y minerales que ya está obteniendo de los alimentos, que en los Estados Unidos generalmente están fortificados o enriquecidos con vitaminas adicionales, podría muy bien estar megadosing muchas sustancias diferentes sin darme cuenta. A corto plazo, con la mayoría de los ingredientes de los suplementos, probablemente esté bien: son solubles en agua, lo que significa que excretarás el exceso en la orina. Pero para las vitaminas liposolubles como A, D y E, así como minerales como el calcio y el hierro, según Price, el exceso puede acumularse en los tejidos corporales con el tiempo. Eso ayuda a que las multivitaminas representen un riesgo de sobredosis y pueden causar serios problemas—Pérdida de cabello, desmayos, problemas cardíacos, convulsiones, coma e incluso la muerte. Una encuesta reciente encontró que una de cada ocho personas dijo que ellos o un miembro de su familia inmediata habían experimentado un efecto secundario grave después de tomar un suplemento dietético.

Estas condiciones atraen a los malos actores. Los esquemas de marketing multinivel, los teóricos de la conspiración y las celebridades que buscan diversificar sus fuentes de ingresos son actores serios en el mercado estadounidense de suplementos, muchos de ellos vendiendo productos que son extraordinariamente similares entre sí, solo que con un empaque diferente y un tono diferente. Caveat emptor no parece ser suficiente, pero tal vez esto lo haga: lo que sea que suene tan prometedor podría ser solo un multivitamínico, y ¿cuándo fue la última vez que uno de ellos cambió su vida?

* Este artículo originalmente escribió mal el nombre de Carol Haggans.