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Todavía no estamos en la endemicidad

Nadie sabe exactamente cómo será el COVID endémico, pero sea lo que sea, esto …gestos ante la situación actual¿No es así? COVID aún no es endémico. Hay pocas dudas de que el coronavirus llegará eventualmente, cuando casi todos hayan sido vacunados o infectados o ambos, pero en este momento todavía estamos viviendo un período de transición complicado y potencialmente volátil. Los casos están aumentando de nuevo. Una nueva variante está en marcha. El desafío que tenemos por delante es descubrir cómo gestionar la transición a la endemicidad, por mucho tiempo que sea necesario.

COVID aún no es endémico porque demasiadas personas todavía carecen de inmunidad contra la vacunación o la infección, aquí en los Estados Unidos y en todo el mundo. Europa es una advertencia a este respecto: países como Alemania y Austria que tienen una cobertura de vacunación ligeramente mejor que los EE. UU.68 por ciento y 66 por ciento, respectivamente, en comparación con 60 por ciento aquí, sin embargo, están viendo cómo sus casos y hospitalizaciones se disparan en otra ola. Incluso con la mayoría de las personas vacunadas, no hay suficiente inmunidad para mitigar las oleadas grandes y rápidas de Delta. Solo el 15 por ciento de la población sin inmunidad sigue siendo un gran número absoluto en un país con millones de personas, dice Lloyd Chapman, modelador de enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Chapman y sus colegas han estimó el número de personas no vacunadas y no expuestas que todavía podrían ser hospitalizados por COVID en Europa según la estructura de edad de cada país. (Está planeando hacer un análisis similar para los EE. UU.) “El punto principal del titular sería que”, dice, “todavía queda un largo camino por recorrer”. Y eso fue antes de Omicron. La nueva variante podría ser incluso mejor para evadir la inmunidad anterior que Delta, y su propagación podría empujar la endemicidad más lejos en el futuro.

Endémico ahora se usa a menudo para describir el punto donde el peligro del virus se desvanece a los niveles de la gripe o, mejor aún, el resfriado común. En su definición técnica, sin embargo, endémico describe un equilibrio, un punto en el que la inmunidad ganada en una población se equilibra con la inmunidad perdida. La inmunidad se puede ganar mediante la vacunación o la infección, y se puede perder debido a la disminución de la respuesta inmune, nuevas variantes o el recambio de la población a medida que nacen los bebés susceptibles. El impacto de un patógeno se vuelve mucho más predecible y estable cuando es endémico. Durante su larga convivencia con nosotros, los virus que causan el resfriado común y la gripe han encontrado este equilibrio con alguna fluctuación estacional; Primero nos infectamos o nos vacunamos cuando somos niños pequeños y luego nos reinfectamos con frecuencia a medida que la inmunidad se desvanece y los virus evolucionan. Sin embargo, el coronavirus que causa COVID es nuevo; todavía está intentando infectar a grandes franjas de adultos por primera vez.

Por lo tanto, podríamos aproximarnos al inicio de la COVID endémica como el punto en el que casi todo el mundo ha sido vacunado o infectado. Se producirán reinfecciones o avances, pero esperamos que sean más leves, lo que parece ser cierto hasta ahora. Este manto de inmunidad podría ser suficiente para evitar grandes oleadas que abruman a los hospitales. Pero si el COVID endémico realmente se vuelve tan benigno como el resfriado común, o tan malo como la gripe, o peor, depende tanto de nuestra inmunidad cambiante como de la evolución continua del virus. “Simplemente no lo sabemos”, dice Rustom Antia, biólogo evolutivo de la Universidad de Emory. Y no sabemos cuánto tiempo llevará alcanzar la endemicidad.


Una dosis de humildad: No somos muy buenos para predecir el futuro de este virus. Si estaba leyendo noticias de COVID en marzo de 2020, es posible que recuerde gráficos de casos COVID proyectados que parecía una montaña empinada. Ésta es la clásica curva epidémica. Casos subir exponencialmente hasta que alcanzan un pico, el punto de supuesta inmunidad colectiva, y comienzan a caer exponencialmente. Entonces, la pandemia se acabó.

Obviamente, esto no es lo que sucedió. En cambio, COVID ha venido en múltiples olas y mesetas. Algunos de estos picos y valles probablemente fueron estacionales, ya que la gente pasaba más o menos tiempo en interiores. Pero los estadounidenses también cambiaron claramente su comportamiento en respuesta a la amenaza del coronavirus en sí. En la primavera de 2020, la gente dejó de salir. Escuelas cerradas. Más tarde comenzamos a usar máscaras y a socializar más al aire libre. Tradicionalmente, los modelos no han incorporado realmente el comportamiento “porque no hemos alterado nuestro comportamiento de manera drástica para responder a los patógenos”, dice Virginia Pitzer, epidemióloga de Yale. Los cambios de comportamiento debido a COVID fueron tan profundos que están obligando a los epidemiólogos a reconsiderar cómo modelar las enfermedades infecciosas. En particular, están tratando de comprender cómo las personas pueden seguir modulando su comportamiento a medida que los casos aumentan o disminuyen: cuando las noticias locales informan que los hospitales están abrumados, ¿eso incita a las personas a tomar más precauciones en respuesta? ¿Podría eso explicar por qué la oleada de verano del Delta en el sur se redujo sin intervenciones drásticas?

El camino hacia la endemicidad también puede ser accidentado debido a la forma en que un virus se propaga a través de las redes sociales. Un virus es inherentemente autolimitado a corto plazo; induce inmunidad en aquellos a quienes enferma y eventualmente se queda sin personas para infectar en un círculo social particular. En un artículo reciente en eLife, los científicos llaman a esto “inmunidad colectiva transitoria”: el virus golpea esta pared y los casos disminuyen incluso sin que toda la población alcance la inmunidad colectiva. Pero la protección “tiene una fecha de vencimiento”, dice Sergei Maslov, biólogo computacional de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y autor del artículo. Se forman grietas en esta pared cuando comenzamos a interactuar con gente nueva. Quizás Joe Shmoe se quedó en casa un tiempo y luego asistió a una gran cantidad de bodas durante el verano, donde quedó expuesto. Este recableado constante de nuestras redes sociales permite que el virus encuentre nuevas personas susceptibles y puede dar lugar a nuevas oleadas.

A medida que continuamos en el camino hacia el COVID endémico, es posible que veamos más oleadas locales cada vez que el coronavirus encuentra un grupo de personas susceptibles, me han dicho otros epidemiólogos. Pero puede ser difícil predecir exactamente cuándo. Podría pensar en ello como un incendio: el combustible seco está ahí fuera, aunque precisamente cuándo lo encontrará una chispa del coronavirus depende del azar. “Puede tener suerte durante tanto tiempo con este virus, y puede tener mala suerte”, dice Jessica Metcalf, demógrafa de Princeton que estudia las enfermedades infecciosas. “Hay algo muy errático en la transmisión”.

Sin embargo, cuanto más inherentemente transmisible sea el virus, más rápido encontrará al resto de la población susceptible y alcanzará la endemicidad. El coronavirus ya ha aumentado significativamente su transmisibilidad de la cepa original de Wuhan a Alpha to Delta. Todavía no sabemos dónde se sienta Omicron. La aparición de nuevas variantes ha sido difícil de predecir. Al comienzo de la pandemia, los científicos pensaron que el coronavirus mutaba con bastante lentitud, hasta que estas variantes con una gran cantidad de mutaciones aparecieron repentinamente y reescribieron el libro de reglas. “Nadie había predicho eso. Eso es totalmente original ”, dice Elizabeth Halloran, epidemióloga del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson y coautora, con Antia, la bióloga evolutiva de Emory, de un papel modelar la transición a la endemicidad.

La forma en que nuestra inmunidad cambie con el tiempo también influirá en la duración de este período de transición, agrega Antia. Hasta ahora, la inmunidad a las infecciones está disminuyendo, pero la inmunidad a las enfermedades graves todavía parece bastante duradera. ¿Alguna vez disminuirá la inmunidad a las enfermedades graves? ¿Las exposiciones múltiples al virus, ya sea a través de refuerzos o infecciones, fortalecerán la inmunidad de forma permanente? Todo esto afecta la velocidad a la que alcanzamos el equilibrio y dónde aterriza ese equilibrio. Para complicar aún más las cosas, el virus también se está adaptando para evadir el sistema inmunológico. Delta tiene alguna habilidad para hacer esto; Omicron podría ser incluso mejor en eso, dado su Más de 30 mutaciones en la proteína de pico. Teniendo en cuenta toda la complejidad aquí, el equilibrio endémico final de COVID es difícil de describir con claridad. Podríamos saber que técnicamente hemos alcanzado la endemicidad solo en retrospectiva, dice Antia, cuando hemos visto que COVID sigue un patrón estacional regular año tras año.

En lugar de tratar de medir qué tan lejos estamos de este futuro aún nebuloso, podríamos recurrir a averiguar cómo vivir este período de transición incierto. Puede que estemos atrapados aquí por un tiempo todavía. Aunque el panorama a largo plazo sigue sin estar claro, podemos tomar decisiones a corto plazo basándonos en lo que está sucediendo hoy. Esto requiere la voluntad de alterar nuestro comportamiento, activando y desactivando las precauciones según sea necesario. Tenemos un precedente para esto, dice Bill Hanage, epidemiólogo de Harvard. Cuando el número de casos era bajo durante el verano, se sentía cómodo sin máscaras en el interior, sabiendo muy bien que las máscaras podrían ser necesarias nuevamente si los casos volvían a aparecer. “Seamos honestos con la gente”, dice. “En lugar de decir, ‘Oh, solo tenemos que llegar a esto, y luego se terminará’. Simplemente diga: ‘¿Sabes qué? Esto es un maratón, no un sprint’ ”. Dada la rapidez con la que las fortunas de COVID han cambiado con Delta y ahora podrían cambiar de nuevo con Omicron, nuestras estrategias también deben evolucionar para adaptarse a la situación actual. No se trata de cambiar de rumbo. Se enfrenta a la realidad.

Aunque este virus y nuestra inmunidad dan forma al posible futuro del COVID endémico, la carga final del número de casos y muertes que toleramos depende de nosotros. ¿Alteraremos permanentemente nuestro comportamiento para suprimir las enfermedades respiratorias? ¿Usar máscaras en invierno? ¿Mejorar la ventilación del edificio? ¿Aislar al menor signo de enfermedad y poder tomar días de enfermedad del trabajo y la escuela, sin hacer preguntas? Me gusta la inmunidad de grupo, endemicidad es un poco de jerga técnica que ha sido remodelada como una abreviatura del umbral cuando la ciencia supuestamente dice que podemos dejar de preocuparnos por el COVID. Pero eso no depende solo de la ciencia. Decidimos cuándo dejamos de preocuparnos por COVID. Hasta dónde estamos dispuestos a llegar para prevenir cuántos casos más es una cuestión con compensaciones sociales y económicas.

Por ahora, realmente estamos viviendo una época sin precedentes. El SARS-CoV-2 es el primer virus que la ciencia moderna ha visto emerger y avanzar hacia la endemicidad global. Nunca antes habíamos visto este proceso con tanto detalle. No sabremos cómo es el COVID endémico hasta que lleguemos allí. Pero tenemos que descubrir cómo vivir con el coronavirus, ahora y en el futuro.