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GAYAN, Afganistán (AP) — Un fuerte sismo sacudió una región montañosa y escarpada del este de Afganistán la madrugada del miércoles, derribó casas de piedra y adobe y mató al menos a 1.000 personas. El desastre planteó una nueva prueba para los gobernantes talibanes de Afganistán y las agencias de socorro que ya luchan con las múltiples crisis humanitarias del país.

El terremoto fue el más mortífero en Afganistán en dos décadas, y las autoridades dijeron que el número de víctimas podría aumentar. Se estima que otros 1.500 resultaron heridos, dijo la agencia estatal de noticias.

El desastre infligido por el terremoto de magnitud 6,1 aumenta la miseria en un país donde millones de personas se enfrentan al aumento del hambre y la pobreza. y el sistema de salud se ha estado derrumbando desde que los talibanes recuperaron el poder hace casi 10 meses en medio de la retirada de Estados Unidos y la OTAN. La toma de posesión condujo a un corte de financiamiento internacional vital, y la mayor parte del mundo ha evitado al gobierno talibán.

En un movimiento inusual, el líder supremo de los talibanes, Haibatullah Akhundzadah, que casi nunca aparece en público, suplicó a la comunidad internacional y a las organizaciones humanitarias “que ayuden al pueblo afgano afectado por esta gran tragedia y que no escatimen esfuerzos”.

Los residentes en el área remota cerca de la frontera con Pakistán buscaban víctimas vivas o muertas cavando con sus propias manos entre los escombros, según imágenes mostradas por la agencia de noticias Bakhtar. No estaba claro de inmediato si se estaba enviando equipo de rescate pesado o si podría llegar al área.

Al menos 2.000 casas fueron destruidas en la región, donde en promedio cada hogar tiene siete u ocho personas viviendo en él, dijo Ramiz Alakbarov, representante especial adjunto de la ONU en Afganistán.

El alcance total de la destrucción entre los pueblos escondidos en las montañas tardó en salir a la luz. Los caminos, que están llenos de baches y son difíciles de recorrer en el mejor de los casos, pueden haber sufrido graves daños, y los deslizamientos de tierra por las lluvias recientes dificultaron aún más el acceso.

Los rescatistas llegaron en helicóptero, pero el esfuerzo de socorro podría verse obstaculizado por el éxodo de muchas agencias de ayuda internacional de Afganistán después de que los talibanes tomaron el poder en agosto pasado. Además, la mayoría de los gobiernos desconfían de tratar directamente con los talibanes.

En una señal de los confusos trabajos entre los talibanes y el resto del mundo, Alakbarov dijo que los talibanes no habían solicitado formalmente que la ONU movilizara equipos internacionales de búsqueda y rescate u obtuviera equipo de los países vecinos para complementar las pocas docenas de ambulancias y varios helicópteros enviados por las autoridades afganas. Aún así, funcionarios de varias agencias de la ONU dijeron que los talibanes les estaban dando acceso completo al área.

El sismo tuvo su epicentro en la provincia de Paktika, a unos 50 kilómetros (31 millas) al suroeste de la ciudad de Khost, según el Departamento Meteorológico del vecino Pakistán. Los expertos calculan su profundidad en solo 10 kilómetros (6 millas). Los terremotos superficiales tienden a causar más daño.

La agencia sismológica europea dijo que el sismo se sintió a más de 500 kilómetros (310 millas) por 119 millones de personas en Afganistán, Pakistán e India.

Las imágenes de Paktika mostraban a hombres que llevaban personas en mantas a un helicóptero que esperaba. Otras víctimas fueron atendidas en el suelo. Se podía ver a una persona recibiendo líquidos por vía intravenosa mientras estaba sentada en una silla de plástico fuera de los escombros de su casa, y aún más estaban tirados en camillas. Algunas imágenes mostraban a los residentes rebuscando entre ladrillos de arcilla y otros escombros. Los techos y las paredes se habían derrumbado.

La cifra de muertos reportada por la agencia de noticias Bakhtar fue igual a la de un terremoto en 2002 en el norte de Afganistán. Esos son los más mortíferos desde 1998, cuando un terremoto que también fue de 6,1 de magnitud y los temblores posteriores en el remoto noreste mataron al menos a 4.500 personas.

El terremoto del miércoles tuvo lugar en una región propensa a deslizamientos de tierra, con muchos edificios más viejos y débiles.

“El temor es que las víctimas aumenten aún más, también porque muchas personas podrían quedar atrapadas bajo los edificios derrumbados”, dijo Stefano Sozza, director en Afganistán del grupo italiano de ayuda médica Emergency, que envió siete ambulancias y personal a áreas cercanas a la zona del terremoto. .

Más del 60% de la población de Afganistán de 38 millones ya depende de la ayuda internacional para sobrevivir.

Las agencias humanitarias que aún operan en el país, incluido UNICEF, enviaron suministros rápidamente a las áreas afectadas por el terremoto. Y Pakistán dijo que enviaría alimentos, tiendas de campaña, mantas y otros elementos esenciales.

Obtener ayuda internacional más directa puede ser más difícil: muchos países, incluido EE. UU., canalizan la ayuda humanitaria a Afganistán a través de la ONU y otras organizaciones similares para evitar poner dinero en manos de los talibanes.

El terremoto “solo se sumará a las inmensas necesidades humanitarias en Afganistán, y realmente tiene que ponerse manos a la obra para asegurarse de que realmente limitamos el sufrimiento que las familias, las mujeres y los niños ya están pasando”, dijo Shelley Thakral, portavoz del Programa Mundial de Alimentos de la ONU en Kabul.

En la capital, el primer ministro Mohammad Hassan Akhund convocó una reunión de emergencia en el palacio presidencial.

“Cuando ocurre un incidente tan grande en cualquier país, se necesita la ayuda de otros países”, dijo Sharafuddin Muslim, viceministro de estado para la gestión de desastres. “Es muy difícil para nosotros poder responder a este gran incidente”.

Eso puede resultar difícil dado el aislamiento internacional de Afganistán bajo los talibanes, que fueron derrocados del poder por los EE. UU. a raíz de los ataques del 11 de septiembre.. El gobierno recién restaurado ha emitido una serie de edictos restringiendo los derechos de las mujeres y las niñas y los medios de comunicación en un giro hacia el duro gobierno de los talibanes de fines de la década de 1990.

“Esto agrega mucho a la carga diaria de supervivencia”, dijo Alakbarov de la ONU sobre el terremoto. “Hoy no somos optimistas”.

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Los periodistas de Associated Press Rahim Faiez y Munir Ahmed en Islamabad y Jon Gambrell e Isabel DeBre en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, contribuyeron a este despacho.