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BEIRUT (AP) — Durante años, los habitantes de Alepo fueron los más afectados por los bombardeos y los combates cuando su ciudad, que alguna vez fue la más grande y cosmopolita de Siria, se encontraba entre las zonas de batalla más feroces de la guerra civil. Ni siquiera eso los preparó para la nueva devastación y el terror causados ​​por el terremoto de esta semana.

El desastre natural se sumó a muchos provocados por el hombre, multiplicando el sufrimiento en Alepo y Siria en general.

Los combates se detuvieron en gran medida en Alepo en 2016, pero solo se reconstruyó una pequeña cantidad de los numerosos edificios dañados y destruidos. La población también ha luchado más recientemente con la caída económica de Siria, que ha disparado los precios de los alimentos y sumido a los residentes en la pobreza.

El impacto del terremoto es demasiado.

Hovig Shehrian dijo que durante lo peor de la guerra en Alepo, en 2014, él y sus padres huyeron de su hogar en una zona de primera línea debido a los bombardeos y los disparos de los francotiradores. Durante años, se mudaron de barrio en barrio para evitar los enfrentamientos.

“Era parte de nuestra rutina diaria. Cada vez que escuchábamos un sonido, salíamos, sabíamos a quién llamar y qué hacer”, dijo el joven de 24 años.

“Pero… no sabíamos qué hacer con el terremoto. Me preocupaba que íbamos a morir”.

El sismo de 7,8 grados de magnitud ocurrido antes del amanecer del lunes, con epicentro a unos 112 kilómetros (70 millas) de distancia en Turquía, despertó a los habitantes de Alepo y los envió a huir a la calle bajo una fría lluvia invernal. Decenas de edificios en toda la ciudad se derrumbaron. Más de 360 ​​personas murieron en la ciudad y cientos más resultaron heridas. Los trabajadores seguían excavando tres días después entre los escombros, en busca de los muertos y los sobrevivientes. En el sur de Turquía y el norte de Siria, más de 11.000 personas murieron.

Incluso aquellos cuyos edificios aún se mantienen en pie tienen miedo de regresar. Muchos ahora se refugian en las escuelas. Un monasterio cristiano maronita acogió a más de 800 personas, en particular mujeres, niños y ancianos, hacinados en cada habitación.

“Hasta ahora no estamos durmiendo en nuestras casas. Algunas personas duermen en sus autos”, dijo Imad al-Khal, secretario general de las denominaciones cristianas en Alepo, quien estaba ayudando a organizar refugios.

Para muchos, el terremoto fue un nuevo tipo de terror, un shock incluso después de lo que sufrieron durante la guerra.

Para Alepo, la guerra fue un asedio largo y brutal. Los rebeldes capturaron la parte este de la ciudad en 2012, poco después de que comenzara la guerra civil en Siria. Durante los años siguientes, las fuerzas gubernamentales respaldadas por Rusia lucharon para desarraigarlos.

Los ataques aéreos y bombardeos sirios y rusos arrasaron bloques enteros. Los cuerpos fueron encontrados en el río que divide las dos partes de la ciudad. En el lado occidental controlado por el gobierno, los residentes enfrentaron disparos regulares de morteros y cohetes de los combatientes de la oposición.

Una ofensiva final condujo a meses de lucha urbana, que finalmente terminó en diciembre de 2016 con la victoria del gobierno. Se evacuó a los combatientes y simpatizantes de la oposición y se impuso el control del gobierno sobre toda la ciudad. Los grupos activistas estiman que unas 31.000 personas murieron en los cuatro años de enfrentamientos y casi toda la población del sector oriental fue desplazada.

Alepo se convirtió en un símbolo de cómo el presidente Bashar Assad logró recuperar la mayor parte del territorio controlado por la oposición alrededor del corazón de Siria con el respaldo de Rusia e Irán a costa de una terrible destrucción. La oposición tiene un último y pequeño enclave en el noroeste, centrado en la provincia de Idlib y partes de la provincia de Alepo, que también fue devastada por el terremoto del lunes.

Pero Alepo nunca se recuperó. Cualquier reconstrucción ha sido por particulares. La población actual de la ciudad, que no supera los 4 millones, se mantiene por debajo de la población anterior a 2011 de 4,5 millones. Gran parte del sector oriental permanece en ruinas y vacío.

Los edificios dañados durante la guerra o construidos de mala calidad durante los combates se derrumban regularmente. Un derrumbe, el 22 de enero, dejó 16 muertos. Otro en septiembre mató a 11 personas, incluidos tres niños.

Alepo fue una vez la potencia industrial de Siria, dijo Armenak Tokmajyan, miembro no residente de Carnegie Middle East que es originario de la ciudad. Ahora, dijo, está económicamente marginado, carece de infraestructura básica de gas y electricidad, y su población, que esperaba mejoras después de que terminaron los combates, solo vio que las cosas empeoraban.

Ahora también han experimentado el golpe físico y psicológico del terremoto, dijo Tokmajyan. “Los dejó preguntándose, ¿realmente merecen este destino o no? Creo que el trauma es grande y pasará algún tiempo hasta que traguen esta píldora realmente amarga después de (más de) 10 años de guerra”.

Rodin Allouch, nativo de Alepo, cubrió la guerra para un canal de televisión sirio.

“Solía ​​estar en primera línea, obteniendo tomas de video, obteniendo primicias. Nunca tuve miedo. Caían cohetes y obuses y todo, pero yo tenía la moral alta”, recordó.

El terremoto fue diferente. “No sé qué nos hizo exactamente el terremoto. Sentimos que íbamos a unirnos a Dios. Fue la primera vez en mi vida que me asusté”.

Durante la guerra tuvo que dejar su barrio en el sector oriente y alquilar un departamento en el lado poniente. Pero el terremoto lo ha desplazado una vez más. Cuando su edificio se estremeció, él, su esposa y sus cuatro hijos huyeron a un jardín cercano. Allouch dijo que no regresará hasta que el edificio sea inspeccionado y reparado. Todavía está en pie, pero tiene muchas grietas. En cambio, la familia se quedará en una tienda en la planta baja cercana que él alquiló.

“Es más seguro estar abajo (en planta baja) si hay un terremoto”, dijo, pero se quejó de que no hay combustible para la calefacción. “La vida es tan miserable”.

Muchos otros en Alepo han sido desplazados más de una vez.

Farouk al-Abdullah huyó de su granja al sur de la ciudad de Alepo durante la guerra. Desde entonces, vive con sus dos esposas, 11 hijos y su madre de 70 años en Jenderis, una ciudad controlada por la oposición en la provincia de Alepo.

Su edificio se derrumbó por completo en el terremoto, aunque toda la familia pudo escapar.

Dijo que el terremoto, con su destrucción en todas partes y sus secuelas, ver a los equipos de rescate sacar cuerpos de los escombros, “son mucho más horribles que durante la guerra”.

Y aunque la guerra puede no tener sentido, aquellos que están en ella a menudo tienen una causa por la que se sacrifican y le quitan algún sentido a la muerte y la destrucción.

La devastación de la guerra en Alepo al menos “es de alguna manera una prueba de que no fuimos derrotados fácilmente”, dijo Wissam Zarqa, un partidario de la oposición de la ciudad que estuvo allí durante el asedio y ahora vive en la capital turca, Ankara.

“Pero la destrucción de los desastres naturales es todo dolor y nada más que dolor”.

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Los periodistas de Associated Press Abby Sewell y Sarah El Deeb en Beirut contribuyeron a este despacho.