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WASHINGTON (AP) — En los últimos 11 meses, alguien creó miles de cuentas falsas y automatizadas de Twitter —tal vez cientos de miles— para ofrecer una serie de elogios a Donald Trump.

Además de publicar palabras de adoración sobre el expresidente, las cuentas falsas ridiculizaron a los críticos de Trump de ambos partidos y atacaron a Nikki Haley, la exgobernadora de Carolina del Sur y embajadora ante la ONU que desafía a su antiguo jefe. para la nominación presidencial republicana de 2024.

Cuando se trataba de Ron DeSantis, los bots sugirieron agresivamente que el gobernador de Florida no podía vencer a Trump, pero que sería un gran compañero de fórmula.

A medida que los votantes republicanos evalúan a sus candidatos para 2024, quienquiera que haya creado la red de bots busca poner un dedo en la balanza, utilizando técnicas de manipulación en línea iniciadas por el Kremlin para influir en la conversación de la plataforma digital sobre los candidatos mientras explota los algoritmos de Twitter para maximizar su alcance.

La extensa red de bots fue descubierta por investigadores de Cyabra, una empresa de tecnología israelí que compartió sus hallazgos con The Associated Press. Si bien se desconoce la identidad de quienes están detrás de la red de cuentas falsas, los analistas de Cyabra determinaron que probablemente se creó dentro de los EE. UU.

“Un relato dirá: ‘Biden está tratando de tomar nuestras armas; Trump fue el mejor’, y otro dirá: ‘Jan. 6 era una mentira y Trump era inocente’”, dijo Jules Gross, el ingeniero de Cyabra que descubrió por primera vez la red. “Esas voces no son personas. Por el bien de la democracia, quiero que la gente sepa que esto está sucediendo”.

Los bots, como comúnmente se les llama, son cuentas falsas y automatizadas que se hicieron notoriamente conocidas después de que Rusia las empleara en un esfuerzo por entrometerse en las elecciones de 2016. Si bien las grandes empresas de tecnología han mejorado su detección de cuentas falsas, la red identificada por Cyabra muestra que siguen siendo una fuerza poderosa para dar forma a la discusión política en línea.

La nueva red pro-Trump es en realidad tres redes diferentes de cuentas de Twitter, todas creadas en grandes lotes en abril, octubre y noviembre de 2022. En total, los investigadores creen que cientos de miles de cuentas podrían estar involucradas.

Todas las cuentas incluyen fotos personales del presunto titular de la cuenta, así como un nombre. Algunas de las cuentas publicaron su propio contenido, a menudo en respuesta a usuarios reales, mientras que otras volvieron a publicar contenido de usuarios reales, lo que ayudó a ampliarlo aún más.

“McConnell… ¡Traidor!” escribió una de las cuentas, en respuesta a un artículo en una publicación conservadora sobre el líder republicano en el Senado, Mitch McConnell, uno de varios críticos republicanos de Trump a los que se dirige la red.

Una forma de medir el impacto de los bots es medir el porcentaje de publicaciones sobre cualquier tema generado por cuentas que parecen ser falsas. El porcentaje de debates en línea típicos suele ser de un solo dígito bajo. Twitter mismo ha dicho que menos del 5% de sus usuarios activos diarios son cuentas falsas o spam.

Sin embargo, cuando los investigadores de Cyabra examinaron publicaciones negativas sobre críticos específicos de Trump, encontraron niveles mucho más altos de falta de autenticidad. Casi las tres cuartas partes de las publicaciones negativas sobre Haley, por ejemplo, se remontan a cuentas falsas.

La red también ayudó a popularizar un llamado para que DeSantis se uniera a Trump como su compañero de fórmula para la vicepresidencia, un resultado que le serviría bien a Trump y le permitiría evitar un enfrentamiento potencialmente amargo si DeSantis ingresa a la carrera.

La misma red de cuentas compartió contenido abrumadoramente positivo sobre Trump y contribuyó a una imagen falsa general de su apoyo en línea, encontraron los investigadores.

“Nuestra comprensión de cuál es el sentimiento republicano dominante para 2024 está siendo manipulada por la prevalencia de los bots en línea”, concluyeron los investigadores de Cyabra.

La red triple se descubrió después de que Gross analizó los tuits sobre diferentes figuras políticas nacionales y notó que muchas de las cuentas que publicaban el contenido se crearon el mismo día. La mayoría de las cuentas permanecen activas, aunque tienen un número relativamente modesto de seguidores.

Un mensaje dejado con un portavoz de la campaña de Trump no fue respondido de inmediato.

La mayoría de los bots no están diseñados para persuadir a las personas, sino para amplificar cierto contenido para que más personas lo vean, según Samuel Woolley, profesor e investigador de desinformación de la Universidad de Texas, cuyo libro más reciente se enfoca en la propaganda automatizada.

Cuando un usuario humano ve un hashtag o parte del contenido de un bot y lo vuelve a publicar, está haciendo el trabajo de la red y también está enviando una señal a los algoritmos de Twitter para impulsar aún más la difusión del contenido.

Los bots también pueden tener éxito en convencer a la gente de que un candidato o idea es más o menos popular que la realidad, dijo. Más bots a favor de Trump pueden llevar a que las personas exageren su popularidad en general, por ejemplo.

“Los bots tienen un impacto absoluto en el flujo de información”, dijo Woolley. “Están construidos para fabricar la ilusión de popularidad. La repetición es el arma central de la propaganda y los bots son realmente buenos para la repetición. Son realmente buenos para poner información frente a los ojos de las personas”.

Hasta hace poco, la mayoría de los bots se identificaban fácilmente gracias a su torpe escritura o nombres de cuenta que incluían palabras sin sentido o largas cadenas de números aleatorios. A medida que las plataformas de redes sociales mejoraron en la detección de estas cuentas, los bots se volvieron más sofisticados.

Las llamadas cuentas cyborg son un ejemplo: un bot que periódicamente es tomado por un usuario humano que puede publicar contenido original y responder a los usuarios de manera humana, lo que hace que sea mucho más difícil detectarlos.

Los bots pronto podrían volverse mucho más sigilosos gracias a los avances en inteligencia artificial. Los nuevos programas de IA pueden crear fotos de perfil y publicaciones realistas que suenan mucho más auténticas. Los bots que suenan como una persona real e implementan tecnología de video deepfake pueden desafiar a las plataformas y a los usuarios de nuevas maneras, según Katie Harbath, miembro del Bipartisan Policy Center y ex directora de políticas públicas de Facebook.

“Las plataformas han mejorado mucho en la lucha contra los bots desde 2016”, dijo Harbath. “Pero los tipos que estamos empezando a ver ahora, con IA, pueden crear personas falsas. Vídeos falsos”.

Es probable que estos avances tecnológicos aseguren que los bots tengan un largo futuro en la política estadounidense, como soldados de infantería digitales en campañas en línea y como problemas potenciales tanto para los votantes como para los candidatos que intentan defenderse de los ataques anónimos en línea.

“Nunca ha habido más ruido en línea”, dijo Tyler Brown, consultor político y exdirector digital del Comité Nacional Republicano. “¿Cuánto de esto es malicioso o incluso involuntario sin hechos? Es fácil imaginar que la gente pueda manipular eso”.