Sidney Poitier ha fallecido a la edad de 94 años, según Eugene Torchon-Newry, director general en funciones del Ministerio de Asuntos Exteriores de Bahamas. Poitier se crió en las Bahamas, tras haber nacido en Miami en 1927.
El actor, director y activista fue el primer actor negro en ser nominado a un premio de la Academia por un papel principal, por “Los desafiantes”, de 1958, y el primer actor negro en ganar uno, el de mejor actor por “Lirios de los campos”, en 1963. Muchas de sus películas más conocidas trataban sobre el racismo y se consideraban adelantadas a su tiempo, ya que abordaban temas que la mayoría de Hollywood decidía ignorar. En su película de 1967 “Adivina quién viene a cenar”, interpreta el interés amoroso de una mujer blanca (Katharine Houghton) en una representación positiva de las relaciones interraciales que Estados Unidos aún se negaba a reconocer. Ese mismo año se falló el caso Loving contra Virginia, el caso de derechos civiles en el que el Tribunal Supremo de EE.UU. dictaminó que las leyes que prohibían el matrimonio interracial violaban la Decimocuarta Enmienda de la Constitución de EE.UU.
En un principio, Poitier rechazó el papel de Porgy, en la adaptación de Samuel Goldwyn de “Porgy and Bess” de George Gershwin, objetando la forma estereotipada en que se escribían los personajes negros en el musical. Después de que Goldwyn supuestamente amenazara su carrera, hizo el papel, saltándose el estreno de la película en 1959. Aceptó la película en gran parte para poder hacer “The Defiant Ones”, que trataba de la política racial.
Con su voz profunda y retumbante (había escuchado la radio para perder su acento antillano) y su elevada estatura, Poitier era conocido como el primer ídolo negro de Hollywood. Entre sus otras muchas películas se encuentran “To Sir With Love”, en la que interpreta a un profesor de una escuela londinense, y “In the Heat of the Night”, en la que su personaje lucha por ser aceptado como detective y debe enfrentarse al racismo de un compañero de la ley. Estas dos películas, junto con “Adivina quién viene a cenar”, fueron algunas de las más taquilleras de Hollywood en 1967. También actuó en Broadway en “Lisístrata” y “A Raisin in the Sun”, y dirigió una producción de Broadway de “Carry Me Back to Morningside Heights”.
“Él fue la razón por la que se hizo una película: la primera estrella de cine afroamericana en solitario, por encima del título”, dijo Denzel Washington en los premios de la Academia de 2002, donde Poitier recibió un Oscar honorífico. Poitier también recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2009 de manos del Presidente Barack Obama.
Pero, como escribió el New York Times, “a lo largo de su carrera, un gran peso de importancia racial pesó sobre el Sr. Poitier y los personajes que interpretó”. “Me sentía como si representara a 15 o 18 millones de personas con cada movimiento que hacía”, escribió una vez.
A los 40 años, empezó a dirigir y producir películas, sobre todo de gran repercusión, como la película de Richard Pryor y Gene Wilder “Stir Crazy” (1980). También escribió tres memorias aclamadas por la crítica. Poitier tuvo seis hijas, cuatro con su primera esposa Juanita Marie Hardy, de la que se divorció en 1965, y dos con su segunda esposa y antigua coprotagonista Joanna Shimkus, que le sobrevive.
En una entrevista concedida a Oprah en 1995, Poitier habló de cómo su infancia en la pobreza le formó y le ayudó a asumir y desarrollar los papeles que creía importantes: “Me enseñaron que tenía derechos básicos como ser humano. Me enseñaron que era alguien… No teníamos electricidad ni agua corriente; aun así, me enseñaron que era alguien”.