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El presidente Joe Biden ha declarado que cree que Vladimir Putin ha tomado la decisión de invadir Ucrania. Ahora viene la parte difícil.

La administración Biden y los aliados occidentales han realizado un trabajo ejemplar, hasta el momento, en su respuesta a la amenaza sin precedentes que representa Rusia para la seguridad de Ucrania y Europa.

Ha requerido múltiples niveles de diplomacia, desde los intercambios de líder a líder como el que tuvo el presidente Joe Biden y aliados clave el viernes hasta los roles activos desempeñados por la vicepresidenta Kamala Harris, el secretario de Estado Antony Blinken, altos funcionarios del Departamento de Estado, altos funcionarios del Pentágono, el Consejo de Seguridad Nacional y la comunidad de inteligencia. Ha llevado semanas orquestar una respuesta unificada y contundente a las amenazas de Rusia a su vecino, y también trabajar en un diálogo constructivo con Moscú.

No se debe minimizar. De hecho, en sí mismo, ha sido una muestra notable de arte de gobernar. Pero lo que viene a continuación será aún más desafiante.

En este momento, Vladimir Putin parece haberse encerrado a sí mismo. Según la opinión de altos funcionarios del gobierno de EE. UU. a partir del viernes, el líder ruso, quizás temeroso de parecer débil después de haber sido enfrentado por un liderazgo occidental que claramente subestimó, está comprometido con una invasión masiva. de Ucrania

En el caso de que se lance una invasión, se activarán amplias sanciones contra Rusia en ese mismo instante. Las bajas civiles significativas probablemente convertirán a Putin en un criminal de guerra a los ojos de la mayor parte del planeta. Y tendrá que retirarse rápidamente o correr el riesgo de verse empantanado en una guerra de guerrillas prolongada y costosa, como sin duda recuerda, la guerra de la Unión Soviética en Afganistán fue horriblemente impopular y aceleró la desaparición de la URSS.

Es por eso que muchos analistas esperan que Putin busque un camino que limite sus desventajas y al mismo tiempo ofrezca suficientes ventajas para que pueda reclamar la “victoria”.

En el caso de una invasión total, eso significa salir lo más rápido posible. Una forma en que podría desarrollarse es que invada, se apodere de las dos regiones por las que los “separatistas” han estado luchando durante los últimos ocho años, y quizás también el “puente terrestre” que conectaría Crimea con Rusia. Si puede destruir o debilitar severamente al ejército de Ucrania durante este escenario que se desarrolla rápidamente, mucho mejor para el Kremlin. Del mismo modo, si es capaz de provocar un cambio en el gobierno ucraniano que se considera más pro-ruso, sería un barrido total de sus objetivos principales.

Si Putin pudiera entrar y salir ordenadamente de Ucrania muy rápidamente, en tan solo unos días, ejercería presión sobre la alianza occidental. Eso se debe a que países europeos clave, como Alemania, no quieren soportar los costos económicos prolongados para sus propios países que estarían directamente relacionados con las sanciones contra Rusia.

Luego, hay otros caminos disponibles para Putin que bien podrían producir ganancias incluso de menor costo para él, opciones que serían muy difíciles de manejar para la alianza occidental. Para tomar prestada una frase que se usa a menudo con respecto a las actividades de China en el Mar de China Meridional, muchos de estos caminos conducen a lo que se puede llamar “La Zona Gris”.

La Zona Gris de China implica extender sus límites reclamados en aguas costeras, utilizando todo, desde patrullas navales extendidas hasta flotas pesqueras y la construcción de islas artificiales. Según lo citado por el Instituto Lowy, la Actualización Estratégica de Defensa 2020 de Australia describió las actividades como “formas militares y no militares de asertividad y coerción destinadas a lograr objetivos estratégicos sin provocar un conflicto militar”.

Este no es un concepto nuevo para los rusos, por supuesto. Su invasión inicial de Ucrania involucró las llamadas “medidas activas” y la “guerra híbrida”, incluido el despliegue de tropas sin insignias en sus uniformes, “pequeños hombres verdes”, que podían pelear la lucha de Rusia sin estar directamente asociados con el Kremlin. El erudito de Brookings Institution, Thomas Wright, ha dicho que Rusia ya está utilizando “todas las medidas menos la guerra”, incluidos los ataques cibernéticos, la desinformación y el asesinato de disidentes tanto en suelo nacional como extranjero.

El precio de la guerra moderna ha crecido tanto que pocos quieren incurrir en él, lo que hace que los umbrales por los cuales los oponentes pueden ser provocados en conflicto sean cada vez más altos. Incluso una invasión de Ucrania en toda regla se consideró insuficiente para provocar una respuesta militar de la OTAN precisamente por estas razones. Es por eso que nuestras contramedidas también entran en la categoría de medidas que no llegan a la guerra.

Putin es un maestro de la Zona Gris, su zona de confort. Si se detuviera antes de la invasión, o solo llevara a cabo una muy limitada, podría evitar las peores contramedidas de Occidente y al mismo tiempo obtener ganancias adicionales.

Él y el presidente de Bielorrusia, Alexander Lukashenko, han indicado que colaborarán más estrechamente en el futuro. Eso podría incluir el posicionamiento no solo de tropas rusas en Bielorrusia, sino quizás de armas nucleares rusas. Putin también podría lanzar ataques cibernéticos o aumentar la guerra híbrida u otras medidas encubiertas en Ucrania sin cruzar realmente las “líneas rojas” de Occidente que desencadenarán las grandes sanciones. Podría clavar aún más su pulgar en el ojo de EE. UU. con nuevos esfuerzos para cooperar en nuestro hemisferio, tal vez, por ejemplo, con Venezuela.

De manera similar, Putin podría retirar varias de las tropas que ha colocado alrededor de Ucrania, pero aún así mantener una fuerza sustancial allí y explicar que es un contrapunto a los redespliegues de la OTAN.

Altos funcionarios estadounidenses con los que he hablado dicen que han considerado estos escenarios. Los reconocen como particularmente espinosos. Si bien confían en que pueden mantener la cohesión de la alianza occidental frente a ellos, también reconocen que no será fácil. Será difícil mantener las sanciones o la inestabilidad que produce el aumento de los precios de la energía, o cualquier dificultad económica, en Europa o EE. UU.

En casi todos los escenarios imaginables (una invasión masiva, o algo más pequeño, o una retirada acompañada de actividades sustanciales en la Zona Gris), la diplomacia requerida de EE. UU. y otros líderes dentro de la alianza occidental solo se volverá más difícil en las próximas semanas y meses. .

La interacción activa y de alto nivel con los aliados que ha practicado el Departamento de Estado deberá seguir siendo una prioridad máxima. Tras tres décadas a la deriva, la OTAN vuelve a tener claro cuál es su propósito. Y luego de un período de pasos en falso, vacilaciones y cosas peores, EE. UU. una vez más se ha establecido como el líder dentro de la alianza.

Pero es poco probable que los desafíos planteados por Putin terminen con cualquier acción militar que lance o no lance en los próximos días. La alianza tendrá que estar mejor preparada para hacer frente no solo a las amenazas y provocaciones tradicionales, sino también a aquellas que probablemente escalarán en la Zona Gris, donde se presentarán la mayoría de las futuras rivalidades globales.