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Shikoku es el paraíso de la comida y la aventura que se pasa por alto en Japón

TEste es el último de la serie de The Daily Beast sobre destinos subestimados, Sigue siendo un mundo grande.

Pase suficiente tiempo en las redes sociales, acumulando un desplazamiento algorítmico de innumerables personas influyentes de viajes, y tendrá la sensación de que Japón es una cacofonía total de luces de neón vibrantes, ramen, anime fandom, flores de cerezo, comidas callejeras para Instagram y templos. y santuarios chocando con rascacielos.

De hecho, la mayoría de los que viajan por primera vez a Japón se encuentran en la llamada “Ruta Dorada”, generalmente una combinación de Tokio, Kioto, Osaka, Hakone e Hiroshima, que muestra lo rápido, lo bullicioso, lo muy moderno y lo mejor. antiguo bien conservado.

La cantidad de tiempo que lleva viajar a Japón y la abrumadora inmensidad de una ciudad como Tokio a menudo hace que cualquier otro itinerario parezca de segundo nivel, algo que debe guardar para otro momento cuando tenga más experiencia y esté listo para profundizar en los cortes profundos. de la Tierra del Sol Naciente.

En mis viajes, siempre busco destinos pasados ​​por alto, donde la cocina y las ofertas culturales están a la par de lugares cercanos mucho más populares, pero las barreras del idioma o la falta de conocimiento extranjero y acceso directo, o incluso presupuestos de marketing limitados, hacen las llamadas “gemas ocultas”.

Shikoku, la más pequeña de las cuatro islas principales de Japón y hogar de algunas de las prefecturas más pequeñas tanto en población como en geografía, es uno de esos lugares que ha despertado mi interés. Es una isla principalmente agrícola y montañosa, un poco más grande que Connecticut y ubicada en el fondo de Japón continental, justo al lado de las ciudades de Kobe e Hiroshima.

Tuve la oportunidad de visitarlo a principios de este mes, gracias a un viaje de prensa organizado por la Organización Nacional de Turismo de Japón (JNTO), y salí convencido de que más viajeros, novatos o no, deberían considerar incluirlo en su itinerario.

La isla de Shikoku consta de cuatro pequeñas prefecturas, y visité el par más oriental, Kagawa y Tokushima, la primera de las cuales es la única conexión ferroviaria rápida con el Japón continental.

Revelación completa, hablo una buena cantidad de japonés, producto de una obsesión con el J-rock de la década de 1970 y seis semestres de clases de Zoom de la era de la pandemia. Así que admito que relacionarme con esta región menos transitada puede haber sido más fácil para mí que para la mayoría de los viajeros potenciales que buscan orientación aquí. No doy eso por sentado.

Pero no hay escasez de visitas guiadas en inglés si desea seguir esa ruta. La JNTO también tiene los recursos para encontrar guías voluntarios. Y la cultura japonesa valora la hospitalidad, por lo que si no hace un recorrido, descubrirá que, al diablo con la barrera del idioma, todos harán todo lo posible para que su visita sea satisfactoria. Absolutamente puedes hacerlo; y valdrá la pena.

Esto es lo que experimenté en Shikoku.

Kagawa, la “Prefectura de Udon”

Quizás la más famosa de las cuatro prefecturas de Shikoku es Kagawa, que se encuentra en la esquina noreste de la isla y es la más pequeña en tamaño de todo Japón.

Durante mis otros viajes a Japón continental, casi todas las personas con las que hablé parecían tener vínculos con Kagawa, y se enorgullecen cuando aparece el nombre. Un chef de carnes en Kobe me contó cómo su madre nonagenaria abrió su restaurante en Kagawa antes de venir a la ciudad que ahora es sinónimo de carne de res; un lugareño que conocí en un bar permanente de Osaka se volvió nostálgico por el shoyumame, un plato reconfortante Kagawa de habas cocidas a fuego lento en soja que se supone que es, bueno, reconfortante (puede confirmar); un anciano viajero por carretera expuso con entusiasmo sus planes para la próxima semana y finalmente visitar Shikoku, dando la vuelta a la isla comenzando en Kagawa.

Las conexiones específicas con la prefectura varían de persona a persona, por supuesto, pero todos los que conocí siempre mencionaron una cosa, a menudo con un signo de exclamación: sanuki udon.

Llamado así por el antiguo nombre provincial de la prefectura de Kagawa, sanuki es excepcionalmente masticable entre las variedades de udon y presenta bordes planos. Los fideos se sirven tradicionalmente en un tazón de su propia agua caliente con almidón, con un caldo de inmersión profundamente umami y coberturas (a menudo tempura) a un lado.

Sanuki udon se convirtió en el alimento básico de la cocina Kagawa gracias a un clima y un terreno más propicio para el cultivo de trigo que de arroz. También es parte de la leyenda local: se cree que el monje budista del siglo IX Kūkai, cuyos 88 templos asociados rodean la isla de Shikoku y son un gran atractivo para las peregrinaciones turísticas, trajo fideos udon de sus estudios en China.

Kagawa a menudo se conoce como la “Prefectura de Udon”, por lo que no exagero cuando digo que udon es en todos lados. Conduzca entre pueblos, desde Takamatsu hasta Marugame y Zentsuji, en mi caso, y a menudo son solo millas y millas de letreros “う ど ん” que sobresalen de las estructuras de un solo piso a lo largo de la carretera.

Con tantas juntas de udon, ¿cómo podría alguien saber a dónde ir? Como con la mayoría de las preguntas relacionadas con la comida en Japón, siga las líneas.

Pasa tiempo en Tokio u Osaka y rápidamente aprenderás que hacer cola para comer en Japón es una forma de arte. En las grandes ciudades, no es raro ver colas de una hora para cualquier cosa, desde onigiri a ramen a panqueques rellenos de queso virales. Y aún así fue un poco impactante ver filas en la puerta del modesto udon-ya en las afueras de Kotohira, una pequeña ciudad de 8,000 habitantes y hogar del santuario sintoísta más grande de Shikoku (al final de una caminata), así como del santuario de Japón. teatro kabuki más antiguo que se conserva.

Optamos por almorzar temprano ese día en Nagata Udon, una querida tienda estilo cafetería: su bullicioso estacionamiento en una parte tranquila de la ciudad es un claro indicio de sus méritos. En el interior, una habitación sencilla revestida de madera alberga a los clientes sentados codo con codo en mesas comunitarias, una orquesta de familias, trabajadores en la hora del almuerzo y parejas de ancianos que piden, mastican y sorben al unísono. Es perfecto.

Ordenar es simple: elija un tamaño de porción de fideos, su preferencia caliente o fría, y los lados que se ofrecen. Para mí, ese fue un nido para mojar de vegetales tempura junto con una porción de arroz sazonado cubierto con delicadas rebanadas de huevo, tofu y jengibre encurtido. Claro, estaba hambriento por haber pasado un montón de señales de udon, pero digamos que me desmayé. Una segunda ración—okawari—Hubiera bajado con la misma alegría y la misma rapidez.

No hay escasez de formas de experimentar la cultura udon en Kagawa. Los visitantes pueden hacer los fideos ellos mismos en la Escuela Nakano Udon en Kotohira, donde un exuberante sensei lo guía a través de cada paso, incluido el tradicional amasado a pie (marchando con la melodía de “YMCA” nada menos). En Udon House, una especie de B&B, los visitantes pasan la noche después de un día completo de inmersión en la cultura udon, incluida la cosecha manual de verduras y la elaboración de fideos y caldo desde cero. Incluso hay un servicio de Udon Taxi que lo lleva por la región para probar y comparar varias tiendas.

Takamatsu y el mejor pollo del mundo

Si alguna vez se dirige a Kagawa, ya sea a través de una escala de una noche o algo más grande como mi viaje, es casi seguro que se encontrará en Takamatsu, la capital de la prefectura, la ciudad más grande y el centro costero.

Takamatsu definitivamente no es una ciudad que la mayoría de los occidentales reconocería, aunque los ratones de biblioteca pueden recordarla como el escenario principal en Haruki Marukami. Kafka en la orilla—y no suele anunciarse como una parada esencial para quienes viajan por primera o segunda vez. Pero tiene una buena cantidad que vale la pena: el histórico Ritsurin Garden, uno de los parques para pasear más grandes de todo Japón; preciosas colinas con vistas al mar interior de Seto; un centro bullicioso pero no tan abarrotado con largas arcadas llenas de tiendas y vida nocturna; fácil acceso al continente a través de una rara línea de tren de Shikoku a Honshu; y algunos de los mejores bocados locales que he encontrado en Japón.

Sí, hay sanuki udon, en abundancia. Pero el udon no es la única especialidad local de Kagawa. El clima mediterráneo de la prefectura significa abundancia de cítricos, verduras de hoja verde y aceitunas. Este último se encuentra en innumerables productos regionales (chocolates de oliva, sidra de oliva y tempura de aceituna) y como alimento para los productos cárnicos de la región: carne de res, cerdo y pollo wagyu criados con pulpa reciclada de aceitunas prensadas; rabo amarillo de piscifactoría alimentado con polvo de aceituna local.

Se supone que el ácido oleico de una dieta basada en aceitunas imparte ternura extra y umami a la carne. La carne A4 que probé en un Takamatsu izakaya tenía un sabor especialmente delicado, aunque no noté mucha diferencia en el sashimi de cola amarilla que probé en una comida kaiseki en otro lugar de la ciudad.

Pero hay un plato de Kagawa que, para mí, se destacó sobre todos los demás, incluso, vaya, sí, sanuki udon. Permítanme evangelizar brevemente sobre la maravilla que es honetsukidorio, literalmente, “pollo con hueso”.

Al aterrizar en Takamatsu en mi primera noche del viaje, absolutamente exhaustos y desorientados después de un viaje de 18 horas desde Nueva York, recorrimos una de las galerías comerciales clave de la ciudad (Lion Dori) en busca de un bocado rápido antes de acostarnos. Ingresa a Ranmaru, un pequeño izakaya cuyas cortinas de la puerta parecían doradas y sucias en los bordes; no es algo asqueroso, sino una señal alentadora de su alto tráfico peatonal de clientes.

El pub, que lleva el nombre de un héroe anterior a Edo recordado por su feroz lealtad, sirve comida local como carne de res alimentada con aceitunas y pescado, pero es el olor embriagador de la grasa de pollo en la habitación lo que prácticamente te obliga a pedir el plato de la casa. .

Un muslo de pollo joven con hueso se cubre con una gran dosis de pimienta molida gruesa y luego se asa en grasa de pollo aromatizada con ajo machacado y jengibre. La piel sale perfectamente crujiente, la carne picante e increíblemente jugosa. Se sirven rebanadas de repollo crudo picadas en trozos grandes a un lado para absorber la grasa.

Suena bastante simple, y claro, lo es, pero es uno de los platos más memorables que he probado, Japón o de otra manera. Me comí dos pedidos completos, compré un puñado de paquetes de condimentos en una tienda de regalos en la ciudad y ahora planeo hablar sobre el plato durante aproximadamente una eternidad.

Naoshima, la isla del arte

Para mi primer día completo en Shikoku, en realidad me fui a una isla diferente, una mucho más popular.

La mayoría de los turistas que alguna vez pusieron un pie en la prefectura de Kagawa probablemente lo hicieron a través de Naoshima, famosa en todo el mundo como la “isla del arte” de Japón. La diminuta masa de tierra, de casi la mitad del tamaño de Manhattan, presenta una vertiginosa variedad de museos e instalaciones de arte contemporáneo ubicados entre colinas que dominan el mar interior de Seto o entre casas y templos tradicionales japoneses. Los visitantes suelen alquilar bicicletas para navegar por las carreteras cortas y sinuosas y disfrutar de la brisa marina fresca de la isla.

Solo pasé seis horas allí, pero la exageración es definitivamente correcta: no puedo exagerar lo poderosa, reflexiva y francamente genial que es Naoshima. Y se puede acceder fácilmente en ferry desde Okayama en el continente o, en mi caso, desde el puerto de Takamatsu, por lo que es una parada obligada para cualquiera que viaje por la Ruta Dorada o que siga mi consejo y haga tiempo para la región de Shikoku.

Mi primera parada después de desembarcar del ferry fue Benesse Art Site, un museo contemporáneo adjunto a un hotel boutique, ubicado en una espectacular ladera en el extremo sur de la isla. Las instalaciones, diseñadas por el icono de la arquitectura japonesa Tadao Andō, se integran a la perfección con el entorno natural, bañadas por la luz del sol gran parte del día.

Las exhibiciones específicas del sitio dependen directamente y comentan sobre el paisaje de Naoshima. El ejemplo más famoso de esto es la escultura “Calabaza” de Yayoi Kusama, que se encuentra en el borde de un muelle, yuxtaponiendo los brillantes lunares amarillos y negros de la calabaza falsa contra los verdes y azules brillantes del área circundante.

A menos de una milla al oeste se encuentra el Museo de Arte Chichu, otra gran atracción diseñada por Andō. Como su nombre lo indica (“chichu” significa “en la tierra”), esta galería profundamente serena está tallada en uno de los puntos más altos de la isla, usando solo luz natural cenital para iluminar sus exhibiciones, incluida una sala llena de Monet’s ” Óleos de nenúfares, que así aparecen diferentes según la hora del día.

Otros aspectos destacados incluyen nada menos que tres instalaciones de James Turrell, entre ellas Cielo abiertouna sola habitación tallada en mármol con un agujero rectangular en el techo, enmarcando el cielo abierto que luego interactúa con las luces LED siempre cambiantes del interior. Es una experiencia extraña, casi como mirar hacia arriba y hacia afuera desde el interior de un monumento de otro mundo. No se permiten fotografías en Chichu, así que tendrás que creer en mi palabra.

En la esquina noreste de la isla se encuentra el distrito de Honmura, que se destaca por el ambicioso Proyecto Art House, que tomó siete edificios abandonados diferentes entre el área residencial y los convirtió en instalaciones de arte. El consultorio de un antiguo dentista ahora alberga una colección de esculturas de ensueño; una casa de 200 años se transforma en un “mar del tiempo” interior con contadores LED colocados por los residentes de Naoshima; se restaura un santuario abandonado y su cámara subterránea, con un estrecho túnel de salida que evoca el nacimiento o la muerte, según prefieras.

La exposición culminante es la de James Turrell Parte trasera de la luna, ubicado en un edificio recién construido, diseñado por Andō, por supuesto, donde una vez hubo templos y santuarios. Los visitantes son conducidos ceremoniosamente a la habitación a oscuras, buscando a tientas unos a otros para tomar asiento en el interior. Durante los primeros minutos de estar sentado en completa oscuridad, puede comenzar a desvincularse un poco, pero a medida que sus ojos se ajustan lentamente, una luz tenue comienza a aparecer en la pared del fondo. Esa luz, por supuesto, ha estado allí todo el tiempo, solo que no la notas hasta más tarde.

Fue una experiencia profundamente conmovedora para mí, una carrera depresiva. Incluso en la oscuridad total, siempre hay una luz. Confieso felizmente que lloré.

El valle de Iya de otro mundo

Para la segunda mitad del viaje de prensa, nos dirigimos unas 30 millas hacia el interior, hacia el sur de la prefectura de Tokushima a través de innumerables curvas a lo largo de acantilados ondulantes completamente cubiertos de cedros, donde finalmente encontramos el valle de Iya. Es un paisaje de otro mundo de montañas dramáticas aplastadas unas contra otras, a menudo sin una sola persona a la vista, con gargantas empinadas talladas por los ríos azules cristalinos que ahora son populares entre los balseros de aguas bravas y los barcos turísticos.

El valle está tan aislado, gracias en parte a la dificultad de construir en laderas de montañas tan empinadas, que a menudo se siente como un vestigio del mundo natural, con una naturaleza salvaje en gran parte intacta y maravillas geológicas a pocas horas del bullicio incesante del Japón moderno.

De hecho, la leyenda central detrás de la herencia de Iya es una de escape. El clan Heike del siglo XII, huyendo después de perder una guerra contra su rival, se retiró a este valle en gran parte inaccesible. Los guerreros atravesaron los empinados cañones construyendo puentes con vid de glicinia, un material que se destruye fácilmente si los clanes perseguidores los alcanzan.

Sólo tres de esos puentes, conocidos como el kazurabashi, permanece en pie hoy. Todos son atracciones turísticas importantes, a pesar de la experiencia verdaderamente aterradora de intentar cruzarlos. No se avergüence de ir despacio y agarrarse a los costados para salvar su vida; el ego de nadie se interpuso en el camino durante mis cruces. (Y, por supuesto, los puentes se iluminan por la noche para una vista realmente especial).

La región está cubierta de muestras del mito, la tradición y el sentido del humor del valle de Iya: una escultura ninja de tamaño natural escala la pared exterior de una tienda de soba con vista a uno de los puentes; estatuas de espíritus sobrenaturales, incluido Konaki-jijii (viejo llorón), aparecen a lo largo de los traicioneros caminos de montaña, aparentemente diseñadas para asustar a los niños y alejarlos de los lugares peligrosos; y la punta de una curva especialmente hermosa está marcada por la estatua de un niño orinando desde el borde del acantilado, 600 pies y pico hacia el desfiladero de abajo.

Los dos desfiladeros más notables del valle se conocen como Ōboke y Koboke, que significan pasos grandes y pequeños peligrosos, respectivamente. Las vistas del río Yoshino en cualquier punto, con una profunda flora siempre verde, rápidos azul esmeralda y estratos geológicos inquietantemente irregulares que luchan por su visión, rivalizan con todo lo que he visto en el oeste americano o PNW (vea la imagen destacada de este mismo artículo arriba) .

Los recorridos en bote de media hora se envían desde partes más tranquilas, mientras que los temerarios de todo el mundo acuden en masa a los tramos más estrechos y rocosos del río para lo que se supone que es uno de los mejores rafting en aguas bravas de todo Japón.

Las laderas de la cordillera de Shikoku aquí son tan empinadas y tan abundantes que los lugareños han tenido que ser creativos tanto por razones de seguridad como comerciales. Los deslizamientos de tierra eran una ocurrencia común, por lo que se construyeron muros de concreto que imitan la geología natural a lo largo de las carreteras, a menudo fusionándose con el paisaje, otras veces pareciendo presas gigantes. Los hoteles incorporan la inclinación en su diseño.

El Hotel Iyaonsen, por ejemplo, tiene vista al mismo barranco que el niño que orina, y para llegar a sus baños onsen, los visitantes deben viajar en un teleférico directamente por el acantilado para sumergirse en las hermosas aguas termales de azufre naturales. Y en el Hotel Kazurabashi, a poca distancia en auto, los visitantes deben tomar un teleférico. arriba la montaña a una serie de baños de aguas termales excavados en las laderas. Mientras tanto, el Hotel Hikyo-no-Yu, donde me alojé gracias a la ayuda de la JNTO, es un complejo de dos niveles junto a la montaña, con baños interiores que dan a una división particularmente pintoresca en las colinas, donde la niebla llega al amanecer. Además, por cierto, sirven fantásticas cenas y desayunos japoneses.

Hablando de cocina: con un terreno y un clima completamente diferentes en el valle de Iya, viene un conjunto muy diferente de especialidades locales de Kagawa. Por ejemplo, debido a que el arroz y el trigo son más difíciles de cultivar aquí, el trigo sarraceno se consume como grano. Como tal, los fideos soba son especialmente populares aquí: la variación local es más corta y más tierna que la típica y se sirve con un caldo a base de anchoas secas.

Una raza pequeña de trucha de río conocida como amego es popular tanto en las comidas como en la merienda callejera. El pescado se incrusta en sal, se ensarta y se asa lentamente sobre carbón. Tiene un sabor ligero, es muy escamoso y se puede comer entero, con pequeños huesos crujientes y todo.

Cada comida que tuve en el valle de Iya, ya sea un kaiseki de varios platos o un bocado rápido, incluía amego y terminaba con un tazón de soba. Los lugareños saben lo que les gusta, y con razón.

El “lado desaparecido de Japón” de Tokushima

Para la última noche del viaje de prensa, nos aventuramos al este de los desfiladeros de Ōboke y Koboke, más adentro de las montañas; estamos hablando profundocomo cerca de donde los caminos se cierran durante el invierno, para quedarse en el pueblo de montaña Tougenkyo-Iya, una colección de granjas privadas que bordean un camino en zigzag a lo largo de la cara de una colina especialmente cónica.

Cada una de las casas tradicionales con techo de paja tiene vista a otra serie de laderas donde la niebla de la mañana se siente casi mítica y la observación de estrellas por la noche es inigualable. La cena se entrega directamente a su casa de campo en cajas de picnic antiguas de varios niveles y, por supuesto, incluye una gran porción de trigo sarraceno, ambos a través de granos integrales con verduras en un caldo dashi y un tazón separado de Iya soba.

La oficina de alquiler está ubicada al pie de la colina, dentro de lo que parece ser una escuela primaria abandonada. De hecho, los edificios escolares abandonados son algo común en esta parte de la prefectura de Tokushima. Una población japonesa que envejece rápidamente, combinada con la migración masiva a las grandes ciudades, ha hecho que algunas partes de la prefectura se sientan como presentaciones diorámicas de la vida real sobre la sociedad “superenvejecida” de Japón.

Y no hay una ilustración más clara o fascinante del “lado que desaparece de Japón”, como mi guía lo llamó repetidamente, que Nagoro.

El remoto pueblo frente al río alguna vez fue el hogar de aproximadamente 300 personas pero, por supuesto, esa población ha disminuido constantemente a solo dos docenas. Tsukimi Ayano creció en Nagoro pero se mudó a Osaka y formó una familia allí antes de regresar a principios de la década de 2000 para cuidar de su padre enfermo que ya no podía trabajar. La historia cuenta que ella cosió un muñeco de espantapájaros a su semejanza para colocarlo en los campos, y luego ese muñeco se convirtió en varios cientos, todos modelados según personas reales o imaginarias de la ciudad.

El resultado es un pueblo fantasma espeluznante pero caprichoso, casi como el de Michel Gondry, lleno de muñecos de tamaño natural que hacen cosas humanas normales: un espantapájaros pesca en el puente; otros seis se sientan con bolsas a cuestas, acurrucados dentro de una parada de autobús; familias llenas de muñecas se sientan frente a casas vacías o llenan viejas casas de té y oficinas; una escuela abandonada ahora está llena de docenas de alumnos espantapájaros.

Visité Nagoro a última hora de la mañana, cuando el sol creaba una ligera neblina parecida a un espejismo en la carretera mientras caminaba a lo largo del río. Más adelante, en las afueras de la ciudad, donde Rte. 439 curvas ligeramente para salir de la aldea, pensé que había visto a la única otra persona en Nagoro esa mañana, pero, por desgracia, era solo un trabajador de servicios públicos de la especie espantapájaros.

Esta extraña reliquia del “Japón que desaparece” puede parecer deprimente, y lo es, si lo piensas solo en el contexto más amplio, pero en realidad ha brindado algo de esperanza a esta parte rural del país. No temas, como me dijo un lugareño, a los turistas alemanes les encanta visitar.

Es solo una de las muchas atracciones que hacen de Shikoku una experiencia poco convencional y culturalmente enriquecedora.