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Secretos de los misterios de Dick Francis: una familia mantuvo en secreto la “mayor fábrica de ficción”

Felix Francis tenía ocho años cuando se publicó la primera novela de su padre, “Dead Cert”, en 1962. Felix ahora tiene 69 años, y su última novela, “Hands Down”, es el nuevo libro en el canon de las novelas de “Dick Francis”, el libro número 55. en los 60 años de historia de la familia en los thrillers con temas de carreras de caballos.

“Crecí en la fábrica de ficción más grande del siglo XX”, me cuenta Félix a través de Zoom desde su casa en Inglaterra. “La discusión en la mesa del desayuno no sería sobre quién estaba haciendo la carrera escolar, sino sobre si Sid Halley [a disabled private detective who appears in several of the novels] podría sobrevivir la noche con una bala .38 en sus tripas “.

Sus padres requerían silencio para trabajar, por lo que Félix y su hermano jugaban en el patio, principalmente montando los caballos de la familia.

“Mi padre solía sentarse en su oficina y sabíamos cuándo las cosas no iban muy bien porque se asomaba a la ventana de la oficina y nos gritaba diciendo: ‘Bajen los talones, muchachos. Siéntense derechos'”.

En cierto modo, era una fábrica de ficción en el sentido de la palabra de Andy Warhol: un sistema extraordinariamente productivo y de alta calidad para producir obras populares, con la identidad precisa del creador algo de su propio misterio.

La carrera de Dick Francis como escritor tuvo un comienzo desfavorable: uno de los mejores jinetes de Inglaterra durante la década de 1950, pasó de ser una superestrella de las carreras a una celebridad internacional cuando su caballo, Devon Loch, propiedad de la reina Isabel la Reina Madre, se desplomó inexplicablemente 40 yardas desde el poste ganador, con una enorme ventaja, en el Grand National de 1956. La fama que la pérdida desgarradora trajo a Francis llevó a un agente literario a sugerirle que escribiera una memoria.

Se habló de contratar a un escritor fantasma, pero en cambio, la esposa de Francis, Mary, que tenía una amplia educación en inglés, publicaba cuentos y trabajaba en el teatro, decidió ayudar a su marido, un jinete, cuya educación formal había terminado a los 15 años. , con sus memorias.

María volando avión ATOM

“Recuerdo ir a las carreras de Cheltenham, y nos invitaron a un palco y mi padre estaba hablando con alguien y él era un banquero comerciante”, dice Felix. “Luego salimos al auto para irnos a casa y mi padre dijo: ‘Voy a regresar por un minuto’. Así que salió del auto y regresó, y mi madre y yo nos sentamos en el auto durante la siguiente hora y media, esperándolo. Pero sabíamos que tenía una idea”.

“Papá estaba lleno de ideas… Él las escribía y mi madre pulía la prosa, por así decirlo”.

La idea de su padre fue preguntarle al banquero si le prestaría un millón de libras. El banquero, sin saber que era una investigación para un libro, procedió a explicar cómo podría funcionar. El resultado fue el éxito de ventas de Francis en 1982 “Banker”.

En una entrevista para el libro de 2003 “The Dick Francis Companion”, el ex jockey explicó: “Mary y yo trabajábamos en equipo. Discutíamos todo y ella era una experta en investigación con una excelente memoria para los detalles… Yo habría sido feliz de tener nuestros dos nombres en la portada”.

Los detalles exactos de su colaboración son difíciles de precisar. Félix dice: “Papá estaba lleno de ideas. Quiero decir, las ideas solían caer de él como el agua sobre una cascada. Él las escribía y mi madre pulía la prosa, por así decirlo”.

Desentrañar quién hizo exactamente qué es un poco como las tramas de algunas de las novelas de “Dick Francis”, e incluso las personas que trabajaron en los libros juntaron pistas forenses sobre cómo sucedió todo.

“No hay mejor modelo de cómo mantener la acción y el suspenso”.

Olivia Kahn, lectora de una editorial en Harper & Row y hermana de la editora de Francis, Joan Kahn, dijo una vez: “Joan recibió cartas de Dick, y la persona que escribió esas cartas, en mi opinión, no pudo haber sido la persona que escribió libros. “

Un reportero describió una llamada telefónica nocturna de Mary, rogándole que no mencionara sus sospechas sobre el papel de ella en los libros. “Sí, a Dick le gustaría que yo tuviera todo el crédito por ellos pero, créeme… es mucho mejor para todos, incluidos los lectores, pensar que él los escribe porque son libros tensos y masculinos que de otro modo podrían perder su fuerza”. credibilidad. Por favor, no me mencione en su artículo”. Félix niega que esta conversación haya ocurrido. Pero un autor masculino fue una sabia elección de marketing por otra razón: el sexismo desenfrenado en las publicaciones de misterio en ese momento. Como lo documentó Sisters in Crime en un estudio de 1988, las mujeres escribieron entre el 30 y el 40 % de las novelas policiales, pero recibieron solo entre el 6 y el 20 % de las reseñas de novelas policiales.

Dick Francis y su esposa María

Otto Penzler, un legendario editor de misterio y propietario de Mysterious Bookshop en la ciudad de Nueva York, cree que las afirmaciones de autoría compartida son tremendamente exageradas.

“Dick Francis era tan humilde que quería abofetearlo”, recuerda Penzler, quien recibió al autor en su tienda todos los años durante décadas. “Él le dio tanto crédito a Mary que la gente comenzó a escribir que ella realmente estaba escribiendo los libros. Conocía muy bien a Dick y conocía muy bien a Mary. Pasamos mucho tiempo juntos y ella dijo que todo era una tontería. Ella hizo gran parte de la investigación. Dick escribiría la novela, y ella la revisaría y corregiría su gramática, puntuación y ortografía, todo lo que haría un editor realmente bueno”.

Si las contribuciones de Mary fueran mayores de lo que se reconoció públicamente en ese momento, no sería la única escritora que prestaría su mente a los esfuerzos de ficción de una celebridad. La comediante Joan Rivers y la gran tenista Martina Navratilova escribieron misterios que sacaron provecho de su celebridad y conocimiento de cierto entorno, con un coautor novelista haciendo la mayor parte del trabajo pesado. Ivana Trump publicó una novela romántica; Dick Clark hizo un misterio. Los Kardashians tenían sus nombres estampados en una novela YA basada en una breve reunión con un director creativo.

Lo que inmediatamente separa a las novelas de “Dick Francis” es que, si bien comenzaron como una forma de sacar provecho de la celebridad de un jinete después de una caída en una carrera, resultan ser ampliamente reconocidas como una de las mejores novelas policíacas de la segunda mitad del siglo XX. . Luego estaba el éxito comercial sostenido: Francis fue uno de los 5 escritores de novelas policiales más vendidos durante décadas, ganó todos los premios importantes en la ficción policial y ha sido una influencia para generaciones de novelistas de misterio.

Dean James, quien fue coautor de “The Dick Francis Companion” en 2003 antes de encontrar el estatus de superventas perenne bajo el seudónimo de Miranda James con sus misterios “Cat in the Stacks”, en el floreciente mundo de los misterios con temas de gatos, un seudónimo femenino es ventajoso, todavía ve a Francis como el rey de los escritores de suspenso.

“Cualquiera que quiera escribir un thriller, diría que primero necesita leer a Dick Francis porque no hay mejor modelo de cómo mantener la acción y el suspenso”, dice.

Penzler, el dueño de Mysterious Bookshop, me dice que, “En primer lugar, Dick Francis era un gran narrador. Sabía cómo crear escenarios emocionantes y utilizó muchos antecedentes: investigación seria. No se trataba solo de carreras de caballos. tremenda investigación en whisky escocés de malta y fotografía y banca y todas esas cosas. Aportó esa información a los libros. La gente sentía que estaba aprendiendo algo mientras se lo pasaba muy bien. Sus personajes eran muy empáticos. Eran personas comunes, no millonarios en penthouses. La gente se identificaba con ellos”.

¿Qué fue exactamente lo que hace que las novelas de “Dick Francis” sean tan especiales y que las continuaciones de su hijo sean tan memorables y quizás mejores en ocasiones?

Para empezar, están las intrigantes líneas iniciales. Algunos ejemplos:

“Miré a mi amigo y vi a un hombre que me había robado”. – “Apuestas altas” (1975)

“Heredé la vida de mi hermano. Heredé su escritorio, su negocio, sus artilugios, sus enemigos, sus caballos y su amante. Heredé la vida de mi hermano, y casi me mata”. – “Heterosexual” (1989)

“Los jinetes que huelen pegamento no ganan el Derby”. – “Penalización de 10 libras” (1997)

“Estaba de pie justo al lado de Herb Kovak cuando lo asesinaron”. – “Apuesta” (2011)

Luego estaba la representación de las mujeres de Francis, que fue tremendamente progresista según los estándares del género en las décadas de 1960 y 1970.

Un ensayo de 2002 en Los Angeles Review of Books se maravilla de cómo, en un género definido por el sexismo, las novelas de “Dick Francis” se destacaron por su descripción completamente desarrollada de las mujeres: “Mujeres francamente inteligentes… son a la vez refrescantemente abundantes y altamente valorado en las novelas de Francisco”.

El autor de este artículo parece no haber tenido conocimiento del papel de Mary en los libros.

En 2000, Mary Francis murió a la edad de 76 años, y su esposo, que entonces tenía 80 años, anunció su retiro, lo que alimentó aún más los rumores sobre su papel en el proceso de escritura.

Felix Francis y su esposa Debbie

Pero después de unos años de retiro, el agente de Dick Francis se acercó a Felix, un ex profesor de física de nivel A que entonces manejaba los asuntos comerciales de sus padres, y organizó un almuerzo para explicarle un problema. No había habido un libro nuevo desde “Shattered” de 2000 y, con tantos autores nuevos cada año, existía el riesgo de que el mundo de Dick y Mary se olvidara y los libros se agotaran.

Con Felix escribiendo los libros ahora, ¿podrían meterse en problemas por publicidad falsa si afirman lo contrario?

El agente pidió permiso para contratar a un nuevo autor para que escribiera un nuevo libro y le diera un empujón a la lista. Félix sugirió que podría intentarlo él mismo: había leído todos los libros y había crecido viendo trabajar a sus padres. A los 17 años, había diseñado y construido sin el dispositivo explosivo una bomba utilizada para hacer estallar un avión en el libro de 1970, “Rat Race”. Podría haber parecido descarado, pero pensó que podría escribir una novela de “Dick Francis”. Firmó un contrato en el que se comprometía a nunca a atribuirse el mérito del libro que llevaba el nombre de su padre. El resultado de ese esfuerzo, “Under Orders” de 2006, pasó siete semanas en la lista de los más vendidos del New York Times, alcanzando el puesto número 3. También fue un éxito de crítica, y Los Angeles Times proclamó que, “La pura alegría de Under Orders’ proviene de la narración del campeonato de los viejos maestros… uno de los misterios más entretenidos de este año”.

Lo que se suponía que iba a ser una nueva novela única para revivir las ventas de la lista de fondos fue un éxito tan grande que los editores pidieron más, pero los abogados estaban preocupados. Con Felix escribiendo los libros ahora, ¿podrían meterse en problemas por publicidad falsa si afirman lo contrario? No importa que los libros siempre hayan sido el resultado de los esfuerzos de toda una familia; la solución fue describir el próximo libro como escrito por padre e hijo juntos.

Pero fue Félix quien hizo toda la redacción, hecho del que pudo hablar libremente cuando fue liberado del acuerdo de confidencialidad ocho años después de la publicación de “Bajo órdenes”.

“Papá”, dice, “Dios lo bendiga, a estas alturas, apenas podía recordar lo que desayunó”.

Cuando su padre falleció en 2010, los libros continuaron. Felix recibió el crédito exclusivo como autor, con “A Dick Francis Novel” apareciendo en la portada.

Cuando le pregunto a Félix sobre todas las maquinaciones e intrigas en torno a quién obtuvo el crédito por qué, parece desinteresado y, sobre todo, feliz de continuar con el negocio familiar.

Certificado muerto

Felix ha estado escribiendo un libro al año, con críticas casi universalmente positivas, aunque no se venden como solían hacerlo. En la prensa del Reino Unido, Felix ha discutido la caída de los avances de las novelas. Sin las franquicias cinematográficas que han mantenido nuevas obras con las marcas de autores fallecidos como Tom Clancy y Robert Ludlum en las listas de los más vendidos, los libros de “Dick Francis” no han podido mantener su estatus de superventas, aunque actualmente están en desarrollo para televisión.

Dean James se pregunta si los libros de “Dick Francis”, por brillantes que sean, son un poco dóciles para lo que buscan tantos lectores de novelas de suspense modernas.

“Los héroes no son torturados por sus amores perdidos o por el hecho de que toda su familia fue asesinada”, dice James.

Si los libros son un poco anticuados, eso es parte del encanto. En un género ahora dominado por narradores poco confiables y giros de trama inverosímiles, las novelas de “Dick Francis” continúan siendo historias de aventuras de héroes y caballos que cambian las páginas y tienen mucho en juego. Y Félix, como sus padres, invierte mucho en investigación. Cuando hablé con él, acababa de regresar de una importante subasta de caballos de carrera.

Le pregunto a Félix si escribir los libros se ponemás fácil.

Todo lo contrario, dice. A pesar de lo infinitamente fascinante que es el mundo de las carreras de caballos, crear una trama por año desde 1962 ha puesto a prueba incluso la creatividad de esta familia. Y Félix, que escribe en un escritorio con fotos de sus padres frente a él, está luchando. El héroe del nuevo libro es un subastador de caballos, pero Félix no puede descifrar cuál será el “acto cobarde”.

“No puedo usar el 16 [plots] Ya lo he usado, obviamente. Y no puedo usar otros 39 que usó Dick Francis. Y se vuelve mucho, mucho más difícil cada año pensar en una historia”.

El libro más reciente, “Hands Down” (Crooked Lane Books, 9 de noviembre) recibió una reseña destacada de Publishers Weekly, que lo calificó de “excelente” y “un homenaje perfecto al principal personaje continuo de su padre Dick, el campeón jockey convertido en investigador privado”. Sid Halley”.