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SACRAMENTO, California, EE.UU. (AP) — El gobierno federal dijo el lunes que gastará $250 millones durante cuatro años en trabajos de limpieza y restauración ambiental alrededor de un lago seco del sur de California que es alimentado por el agotado río Colorado.

El futuro del Mar de Saltony quién es financieramente responsable de ello, ha sido un tema clave en las discusiones sobre cómo prevenir una crisis en el río Colorado. El lago se formó en 1905 cuando el río se desbordó, creando un destino turístico que lentamente se transformó en un desastre ambiental a medida que los niveles del agua retrocedían, exponiendo a los residentes al polvo dañino y reduciendo el hábitat de la vida silvestre.

El lago se alimenta en gran parte de la escorrentía de las granjas en el Valle Imperial de California., que utilizan el agua del río Colorado para cultivar muchas de las verduras de invierno del país, así como cultivos forrajeros como la alfalfa. A medida que los agricultores reducen su uso de agua, menos fluye hacia el lago. California dijo que solo reduciría su dependencia en el río sobreexplotado si el gobierno federal aporta dinero para mitigar los efectos de que menos agua fluya hacia el mar.

“Es una especie de pieza clave para la acción que necesitamos ver en el río Colorado”, dijo Wade Crowfoot, secretario de recursos naturales de California. “Finalmente, todos estamos de acuerdo en que no podemos dejar el Salton Sea en el piso de la sala de corte, no podemos tomar estas acciones de conservación, estas medidas extraordinarias, a expensas de estos residentes”.

El acuerdo anunciado el lunes necesita la aprobación del Distrito de Irrigación Imperial, el mayor usuario de agua del río Colorado. El directorio de la entidad de aguas lo abordará el martes.

Tanto el gerente general del distrito como el miembro de la junta, JB Hamby, aplaudieron el acuerdo el lunes.

“La colaboración que está ocurriendo en Salton Sea entre las agencias de agua y los gobiernos estatales, federales y tribales es un modelo para la cooperación efectiva que la cuenca del río Colorado necesita con urgencia”, dijo Hamby en un comunicado.

Los $250 millones provendrán de la Ley de Reducción de la Inflación recientemente aprobada, que reservó $4 mil millones para evitar los peores efectos de la sequía en el oeste de EE. UU.

La mayor parte del dinero depende de que el Distrito de Irrigación Imperial y el Distrito de Agua del Valle de Coachella cumplan con sus compromisos de reducir su propio uso del agua del río. Ambos presentaron propuestas para reducir su uso para pago como parte de un nuevo programa federal.

Los 250 millones de dólares se destinarán en gran medida a reforzar y acelerar los proyectos estatales existentes diseñados para reducir el impacto ambiental negativo del lecho del lago que se está secando. El estado ha comprometido casi $583 millones para proyectos en el mar, incluida la supresión de polvo y la restauración del hábitat. Según el estado, un proyecto en curso tiene como objetivo crear humedales y estanques que limitarán el polvo que sopla en el aire mientras crean espacios seguros para peces y aves.

El acuerdo se produce cuando el Departamento del Interior de EE. UU. y los siete estados que dependen del río (California, Arizona, Nuevo México, Colorado, Nevada, Utah y Wyoming) luchan para evitar los peores impactos de la sequía en curso y el uso excesivo histórico del río. Los lagos Powell y Mead, los embalses clave que almacenan el agua de los ríos y proporcionan energía hidroeléctrica en todo el oeste, solo están llenos en una cuarta parte.

Después de meses de negociaciones fallidas sobre un acuerdo para reducir drásticamente el uso del agua, el gobierno federal dijo en octubre que pagaría a los agricultores y las ciudades para que redujeran actividades como dejar los campos sin sembrar o revestir canales para evitar que el agua se filtre al suelo. Las propuestas debían presentarse a principios de este mes. Mientras tanto, el Departamento del Interior ha tomado medidas para revisar unilateralmente las pautas que rigen cuando se declara la escasez de agua, una medida que podría obligar a los estados a reducir aún más.

Mientras tanto, el Mar de Salton se convirtió en su propio punto crítico político. en octubre, cuando el senador de Arizona Mark Kelly, entonces candidato a la reelección, instó al gobierno federal a retener cualquier dinero para la limpieza ambiental a menos que California accediera a entregar más agua. Eso provocó críticas de que estaba usando comunidades que ya sufren de mala calidad del aire como moneda de cambio.

El acuerdo marca un buen paso adelante, pero aún se deben concretar detalles clave, dijo Frank Ruiz, director del programa Salton Sea para Audubon California. Le preocupa que 250 millones de dólares no sean suficientes para mitigar todo el daño que ya se ha hecho en el mar.

“Este es un gran paso, pero creo que necesitamos mucho más”, dijo. “Necesitamos continuar discutiendo la sostenibilidad del agua en la región”.

En términos generales, quiere ver una distribución más equitativa de los suministros de agua de la región y espera que Salton Sea obtenga una cantidad mínima garantizada de agua incluso cuando el uso general disminuye.