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Hace solo un par de semanas, parecía que lo peor había quedado atrás y la ola de infecciones de COVID-19 impulsada por la nueva variante de Omicron estaba comenzando a disminuir en muchos de los lugares más afectados.

Pero los epidemiólogos advirtieron que alguna variante nueva eventualmente reemplazaría a Omicron, lo que podría generar un nuevo aumento en los casos. Tenían razón.

Esta semana, los casos comenzaron a aumentar nuevamente en varios países. Y algunos expertos creen que una forma elusiva de Omicron, el llamado sublinaje BA.2, podría ser el responsable.

Si ese es el caso y BA.2 demuestra ser aún más transmisible que la línea de base Omicron, el sublinaje BA.1, entonces deberíamos prepararnos para una primavera difícil. BA.2 ya está incursionando en los EE. UU. Podría retrasar o incluso revertir nuestra recuperación de la primera ola de Omicron.

No entres en pánico todavía. Pero no bajes la guardia. Y si no está vacunado o no está reforzado, conoce el ejercicio. Ayer fue el mejor momento para conseguir tu jab.

Los científicos saben acerca de BA.2 desde hace semanas. Lo detectaron por primera vez a principios de diciembre en muestras de Sudáfrica, Australia y Canadá. Eso fue solo unas pocas semanas después de que funcionarios de Sudáfrica anunciaran los primeros casos de BA.1.

BA.1, nuevamente, ese es el Omicron de referencia, que tiene docenas de mutaciones únicas en comparación con los linajes anteriores de SARS-CoV-2, rápidamente se convirtió en dominante en todo el mundo, casi eliminando el linaje Delta previamente dominante en muchos países.

Omicron reformuló la pandemia. Es el linaje más transmisible hasta el momento, aunque a menudo provoca infecciones menos graves que Delta, debido en parte a su tendencia a permanecer en la garganta en lugar de atacar los pulmones.

Omicron estableció récords de nuevas infecciones diarias, pero en países donde la mayoría de la población está vacunada, las tasas de mortalidad fueron más bajas que las tasas de casos, lo que se conoce como “desacoplamiento” de infecciones y muertes que representa el lado positivo de las nubes de tormenta de Omicron.

Mientras BA.1 hacía el trabajo sucio, BA.2 acechaba en segundo plano. Vale la pena señalar que BA.2 puede ser difícil de distinguir de BA.1 en muchas pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Distinguir los dos sublinajes a veces requiere secuenciación genética en un laboratorio, lo que puede ralentizar los esfuerzos para rastrear a los dos por separado.

En cualquier caso, ahora que BA.1 se está desvaneciendo en muchos países, BA.2 parece estar tomando el relevo. “Las tendencias recientes de India, Sudáfrica, el Reino Unido y Dinamarca sugieren que BA.2 está aumentando en proporción”, anunció el viernes la Organización Mundial de la Salud.

“El sublinaje BA.2 se ha visto aquí en Washington”, dijo Keith Jerome, virólogo de la Universidad de Washington, a The Daily Beast, “y la experiencia de otras partes del mundo sugiere que puede ser incluso más infeccioso que BA.1, y parece estar superándolo”.

Eso podría deberse a que BA.2 en realidad es bastante distinto de BA.1 a nivel genético, y esas diferencias podrían hacer que BA.2 sea más transmisible.

Ambos sublinajes tienen alrededor de 50 mutaciones únicas en comparación con, digamos, Delta. Pero no tienen las mismas 50 mutaciones únicas. De hecho, no menos de 16 de las mutaciones de BA.2 son únicos al sublinaje. Esos cambios afectan principalmente a la proteína de punta del virus, que lo ayuda a agarrarse e infectar nuestras células. Una proteína espiga mutada se asocia con una mayor transmisibilidad. En otras palabras, BA.2 podría encontrar vías de transmisión donde BA.1 no puede.

Considere lo que está sucediendo en Dinamarca. Los nuevos casos diarios alcanzaron un máximo de 47 000 el 21 de enero y luego cayeron a 36 000 al día siguiente, una fuerte disminución que es consistente con la rápida propagación de BA.1 y el agotamiento igualmente rápido.

Pero al mismo tiempo BA.1 se estaba quedando sin vías de infección, BA.2 estaba encontrando otras nuevas. Para la segunda semana de enero, BA.2 representó la mitad de los casos diarios, frente a solo una quinta parte de los casos dos semanas antes.

Como era de esperar, BA.2 hizo que las nuevas infecciones diarias en Dinamarca volvieran a subir a 47 000 el martes. Al día siguiente, el ministro de Salud, Magnus Heunicke, declaró que la rápida propagación significa que “debe ser más contagioso” que BA.1.

Mientras tanto, más o menos lo mismo estaba sucediendo en el Reino Unido. Los nuevos casos diarios alcanzaron un máximo de 219,000 el 4 de enero y luego disminuyeron a 70,000 dos semanas después cuando BA.1 perdió fuerza.

Entonces BA.2 comenzó a hacerse cargo. La proporción de nuevas infecciones que los científicos del Reino Unido atribuyen a BA.2 se ha duplicado cada cuatro días desde la primera semana de enero, poniendo al sublinaje en camino de ser la forma dominante de SARS-CoV-2 en el Reino Unido el próximo mes.

Como era de esperar, las tasas de casos del Reino Unido volvieron a subir, de 70.000 por día a unos 100.000 constantes durante una semana seguida. El viernes, el gobierno calificó a BA.2 como “una variante bajo investigación”, pero instó a la calma. “Se necesita más análisis”.

Las experiencias danesa y británica no están aisladas. Grecia también ha visto aumentar los casos a medida que BA.2 se vuelve dominante. Y los expertos advierten que lo mismo podría suceder en los EE. UU. Rob Knight, director de un laboratorio de computación genética de la Universidad de California en San Diego, ha estado detectando BA.2 en muestras de prueba. Dijo que un segundo aumento de Omicron es “plausible”. “Estoy esperando más información para sacar conclusiones yo mismo”.

Edwin Michael, epidemiólogo del Centro para la Investigación de Enfermedades Infecciosas de Salud Global de la Universidad del Sur de Florida, es más pesimista. “Podríamos ver rebrotes en los casos”, dijo a The Daily Beast.

Si hay buenas noticias en esta pandemia agotadora y aparentemente interminable, es que BA.2 podría ser más transmisible que BA.1 y cualquier otro linaje de SARS-CoV-2, pero no parece reducir la eficacia de las vacunas. Al menos, no más que BA.1.

Entonces, incluso cuando los casos vuelven a subir, los casos graves, los que resultan en hospitalización o muerte, podrían no hacerlo. “Es posible que los brotes no constituyan un problema para los hospitales”, dijo Michael.

Pero BA.2 es otro recordatorio. Mientras haya miles de millones de personas que sean demasiado jóvenes para vacunarse, que no tengan acceso a las inyecciones o que rechacen las vacunas por motivos ideológicos, será imposible eliminar el SARS-CoV-2.

El virus llegó para quedarse. Y cada nueva infección es una oportunidad para el patógeno. “Los virus mutan”, dijo a The Daily Beast Niema Moshiri, genetista de la Universidad de California en San Diego. “Es simplemente lo que hacen”.

Cada mutación podría producir un nuevo linaje o sublinaje. Tenemos suerte de que las últimas mutaciones nos hayan dado BA.1 y BA.2, sublinajes que son altamente transmisibles pero que a menudo resultan en una enfermedad leve.

Nuestra buena suerte podría no durar. Lo que venga después de BA.2 podría ser menos transmisible e incluso más leve. O podría propagarse aún más rápido y matar con más frecuencia. Agregue el hecho de que ninguna inmunidad, ya sea natural o inducida por vacunas, dura para siempre, y el futuro se vuelve más nublado.

“Dada la inmunidad no permanente y con variantes que seguirán surgiendo, es posible que debamos considerar un enfoque múltiple para abordar los brotes repetidos que inevitablemente ocurrirán”, dijo Michael.

No es casualidad que los médicos pidan pastillas para el COVID que las personas puedan tomar en casa para tratar infecciones leves. Y que los desarrolladores de vacunas están trabajando tan duro en nuevas vacunas “pan-COVID” que podrían ser más efectivas y duraderas que las inyecciones que tenemos ahora.