inoticia

KOCHI, India (AP) — En una pequeña franja de tierra en el sur de India, el futuro de un antiguo grano que ayuda a combatir el cambio climático está en duda.

Una pelea en curso en el pueblo de Chellanam, un suburbio de la bulliciosa ciudad de Kochi, que tiene el Mar Arábigo de un lado y estuarios del otro, podría decidir el destino del cultivo de arroz pokkali.

En muchos humedales de la zona, los agricultores han dedicado tradicionalmente la mitad del año al arroz pokkali y los otros seis meses a las gambas. En 2022, el Departamento de Pesca de Kerala emitió una orden por la que los agricultores ya no necesitaban dedicar parte del año al pokkali, lo que exacerbó una tendencia que ya estaba en marcha. Si bien los langostinos obtienen más dinero que el pokkali, centrarse en ellos está alterando un ecosistema delicado, lo que dificulta que los agricultores continúen con el pokkali, dicen los expertos ambientales.

MM Chandu, un agricultor de 78 años con alrededor de 0,8 hectáreas (un poco más de 2 acres), dijo que el aumento de la salinidad en la tierra debido al cultivo de langostinos durante todo el año estaba degradando el suelo y haciéndole más difícil cultivar pokkali.

“Todo se arruinó” cuando los agricultores fueron apartados del pokkali y hacia la acuicultura, dijo.

NOTA DEL EDITOR: Este artículo es parte de una serie producida bajo el Programa de Periodismo Climático de India, una colaboración entre The Associated Press, el Centro Stanley para la Paz y la Seguridad y Press Trust of India.

Cuando se cultiva pokkali, se expulsa agua salada y los agricultores usan agua de lluvia para regar sus cultivos. Los tallos del pokkali luego se convierten en alimento para las gambas. Ese arreglo produce dos tipos de cultivos y mantiene barreras naturales para el aumento del nivel del mar y secuestra carbono en el suelo.

“Pokkali es la variedad de arroz más antigua de Kerala, que tiene al menos 3000 años. También se encuentra entre los cultivos más antiguos conocidos cultivados con metodologías de agricultura orgánica en el mundo”, dijo Francis Kalathunkal, de Pokkali Samrakshana Samithi, un grupo formado en 2011 para alentar a los agricultores a cultivar pokkali.

Kalathunkal dijo que en la década de 1990, el pokkali se cultivaba en 485 hectáreas (1200 acres) en Chellanam, en comparación con las 2 a 4 hectáreas (5 a 10 acres) actuales. En todo Kerala, es una historia similar: hace dos décadas, el pokkali se cultivaba en más de 25 000 hectáreas (alrededor de 61 800 acres) en los distritos de Ernakulam, Alappuzha y Thrissur, en comparación con las cerca de 1000 hectáreas (alrededor de 2500 acres) actuales, según Shan AC, presidente de Palliyakkal Service Cooperative Bank, que trabaja con agricultores de pokkali en la producción, adquisición y distribución de granos.

Pokkali también se está cultivando de forma experimental en la región de Sundarbans en Bengala Occidental, después de que vastas extensiones de arrozales se llenaran de agua salobre durante un gran ciclón en mayo de 2021. Una versión de grano largo de pokkali se cultiva a lo largo del cinturón costero suroeste de Sri lanka.

El arroz es el alimento básico de las partes sur y este de la India, y requiere mucha agua. Se necesitan alrededor de 3,35 metros cúbicos (118 pies cúbicos) de agua para cultivar 1 kilogramo (2,2 libras) de arroz, según la Comisión de Costos y Precios Agrícolas de la India. Pokkali, por el contrario, no requiere agua subterránea para el riego, ya que se cultiva en humedales bajos que se inundan con agua de lluvia.

En comparación con el arroz blanco, el pokkali, rico en antioxidantes, requiere más tiempo para cocinarse. Tiene un sabor y una textura más pronunciados, por lo que es un gusto adquirido para muchos. Algunas variedades tienen granos gruesos o largos, y los colores van del marrón oscuro al blanco.

Para hacer que el pokkali sea atractivo, tanto para los consumidores como para los agricultores, la Estación de Investigación del Arroz de la Universidad Agrícola de Kerala está trabajando para desarrollar nuevos tipos. Hasta ahora, han presentado 11 variedades de alto rendimiento.

Desarrollar más opciones de pokkali por sí solo no resolverá los problemas más importantes, dijo el Dr. AK Sreelatha, jefe de la Estación de Investigación del Arroz.

“El mayor problema es la falta de disponibilidad de trabajadores calificados”, dijo Sreelatha. “El suelo es tan blando que los diversos prototipos de máquinas desarrollados (para cosecharlo) fallaron”.

Mahesh S, director adjunto del Departamento de Pesca de Kerala, dijo que una ley de 2010 permite que el departamento emita licencias para la acuicultura en tierras que se han dejado en barbecho. Si un agricultor afirma que la tierra no se está utilizando para el cultivo de arroz, “haremos una visita de campo y si determinamos que la afirmación es cierta, emitiremos una licencia”, dijo.

Debido a que el cultivo flota en el agua, no se pueden utilizar cortadores de arroz mecanizados. En cambio, pokkali requiere trabajadores, hoy en día en su mayoría mujeres, que se paran en el agua y cortan manualmente los tallos maduros, los atan y los llevan al terraplén.

Chathamma, otro suburbio de Kochi, está rodeado por un lago de agua salada, lo que lo hace perfecto para el cultivo de langostinos pokkali. Sin embargo, Nandakumar VM se ve obligado a dejar en barbecho 20 hectáreas (50 acres) de sus 28 hectáreas (70 acres) durante la temporada de arroz, ya que no pudo encontrar suficientes personas para ayudar en la cosecha.

“Es realmente difícil hacer que la gente venga a trabajar en estos días”, dijo. “No quieren pararse en el agua hasta las rodillas, a veces incluso hasta el pecho, para cosechar los tallos”.

La falta de un mercado es otra barrera para ganar dinero con pokkali. “Este arroz es conocido solo en esta región. Si vas al norte de Kerala o a sus colinas, la gente no conoce los beneficios del pokkali”, dijo Sreelatha.

Un dúo de padre e hijo, Joseph y Tom PV, propietarios de siete acres en Chathamma, se las arreglan mejor gracias a los esfuerzos de marketing de Tom.

Cuando no pudo convencer a su padre de dedicarse al cultivo de langostinos durante todo el año, Tom llegó a un acuerdo con él: “Cultiva pokkali, pero déjame a mí la comercialización”.

Los trucos que se le ocurrieron al ingeniero de software (agregar valor al vender el arroz terminado y no solo el paddy, la marca y la venta en línea) están generando más dinero.

Hace tres años, la familia ganaba entre 60 y 80 rupias (75 centavos por $1) por kilogramo. Hoy, gracias al procesamiento del arroz y la marca, están ganando entre 120 y 150 rupias (1,46 y 1,83 dólares).

Impresionados, otros granjeros en Chathamma han comenzado a intentar seguir los pasos de la pareja, pero Tom se muestra escéptico.

“Ninguno de ellos sabe cómo hacer dinero”, dijo.

Los expertos ambientales dicen que si gana el modelo de Chellanam, que se centra solo en las gambas, resultaría insostenible para Kerala, que comprende un 13% de humedales costeros.

Usha S, fundadora del Centro de Agroecología Thanal, que realiza investigaciones y capacitaciones sobre agricultura sostenible, dijo que administrar la tierra de esa manera en Chellanam ya está teniendo un impacto. El suelo se ha vuelto más ácido, lo que dificulta el cultivo de pokkali, mientras que las fuentes de agua potable se han vuelto más saladas.

“Esto ha llevado a que los campos se queden en barbecho”, dijo, y agregó que en las tierras en barbecho los agricultores no se molestan en fortificar los diques de marea, lo que genera aún más sal.

En su trabajo de posgrado en la Universidad Agrícola de Kerala, Anju Sajan estudió tres tipos de uso de la tierra: la combinación de pokkali y gambas, solo pokkali y solo gambas. Concluyó que la combinación de pokkali y gambas produjo el suelo más apto para almacenar carbono, que combate el cambio climático.

Para la matriarca de 99 años, Baby Joseph Kalathungal, que ha estado cultivando pokkali desde que tenía 17 años, la ciencia detrás de la disminución de pokkali no tiene mucho sentido.

Todo lo que sabe es que su casa señorial en Chellanam, que resistió la prueba del tiempo durante casi un siglo, se está corroyendo y su granero está vacío. Si bien la hectárea (2,5 acres) de su familia ya no produce rendimientos viables, todavía cultivan pokkali porque son parte de un colectivo de agricultores que se oponen a la piscicultura durante todo el año.

“Lo he visto todo, pero incluso para mí lo que está sucediendo ahora es demasiado para digerir”, dijo.