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DUBÁI, Emiratos Árabes Unidos (AP) — La feria mundial de Dubái, un sitio saturado de tecnología repleto de robots parlantes y marquesinas solares, buscaba ser el futuro.

Ahora, es historia.

La Expo 2020 en los Emiratos Árabes Unidos, retrasada por la pandemia, cerró el jueves después de ocho años de anticipación, más de $ 7 mil millones en inversión, 240 millones de horas de trabajo y seis meses de festividades.

El destino del recinto ferial es claro. Algunos pabellones nacionales serán demolidos. Quedarán algunos, como una enorme cúpula de encaje y el imponente pabellón en forma de halcón de los Emiratos Árabes Unidos. Otros edificios serán renombrados para un nuevo distrito comercial que pronto se levantará del sitio.

Pero el legado más profundo del evento resulta más esquivo.

Cuando Dubái ganó la candidatura para albergar la Expo en 2013, se sintió como un renacimiento. Solo cuatro años antes, la deslumbrante ciudad-estado sufrió un colapso inmobiliario en la Gran Recesión, rescatada por un rescate de $ 20 mil millones de Abu Dhabi, rico en petróleo.

A medida que los precios de las propiedades volvieron a subir, la Expo, la primera feria mundial en el Medio Oriente, pareció indicar que los problemas de Dubai habían quedado atrás. Los funcionarios ofrecieron predicciones brillantes. El “mayor espectáculo del mundo” atraería a 25 millones de visitantes. Generaría una inversión de 33.400 millones de dólares hasta 2031. Ayudaría a Dubái a entrar en el nivel superior de los centros financieros mundiales.

Pero, al final, los miles de millones de dólares, el frenesí de proyectos de construcción fantásticos y el aluvión de publicidad resultaron impotentes contra la pandemia de coronavirus, que obligó a Dubái a posponer el evento por un año.

“Definitivamente no cumplió con lo que los funcionarios hubieran querido”, dijo James Swanston, economista de Capital Economics. “Hubo evaluaciones extremadamente optimistas acerca de que Expo impulsaría los próximos cinco a 10 años de crecimiento en bienes raíces y negocios, y COVID interrumpió eso”.

Dubai se apresuró a la vacunación generalizada para poder abrir sus fronteras y relajar las restricciones de virus, lo que le valió una reputación como un paraíso de fiesta para los turistas. escapando de los encierros en casa.

Desde entonces, la feria ha registrado un total asombroso, aunque turbio, de 23 millones de visitas, impulsadas por paradas repetidas de quienes ya viven en la ciudad. Los empleados del sector público obtuvieron seis días de permiso pagado para visitar. Los escolares acudían regularmente a la Expo para realizar excursiones.

Si bien las alineaciones de los conciertos incluyeron solo algunos nombres estelares, como Coldplay y Alicia Keys, personas culturalmente específicas que complacieron a la multitud lograron atraer bases de fans diversas y rabiosas. estrellas del k-popcantantes de Bollywood y una querida diva del pop iraní atrajo a miles.

“Es una experiencia única en la vida para todos nosotros”, dijo Samiya Awan, de 37 años, residente paquistaní de Dubái y fanático de la Expo que se ofreció como voluntario en tres pabellones nacionales. “Vengo aquí todos los días, incluso si no soy voluntario, vengo con mis hijos”.

Pero el evento también trajo escrutinio.

Al igual que la Copa Mundial de la FIFA para el anfitrión Qatar, la Expo ha sacado a la luz los problemas de los trabajadores migrantes. Muchos trabajadores mal pagados de la Expo han hablado de sumergirse en deudas para cubrir las tarifas de reclutamiento, confiscar sus pasaportes y luchar para comprar alimentos mientras trabajaban duro en la feria multimillonaria.

Sin embargo, ninguna empresa o país finalmente escuchó los llamados del Parlamento Europeo para retirar su participación en la Expo por motivos de derechos humanos. Dubai ha contado con el evento para elevar su perfil internacional y ofrecer una sacudida a su economía a medida que se recupera. de la pandemia.

“Llevar el mundo a Dubai y mostrar Dubai al mundo ha sido uno de los éxitos de este evento”, dijo Tarek Fadlallah, director ejecutivo de Nomura Asset Management Middle East.

Otros analistas señalan que, si bien Dubái se ha abierto paso cada vez más a codazos en el escenario mundial en los últimos meses, eso puede tener menos que ver con el atractivo de la Expo que con la respuesta del gobierno a la pandemia y las reformas importantes.

Emiratos Árabes Unidos ha cambiado su fin de semana para alinearse con Occidente, permitió que las parejas no casadas vivieran juntas legalmente y alivió las restricciones de visa y las reglas de inversión extranjera. El juego parece ser el siguiente. A medida que las hordas de extranjeros adinerados acuden al emirato, los precios de las propiedades de lujo y las villas han aumentado.

“No le daría a Expo todo el crédito por los aumentos de precios de las propiedades residenciales”, dijo Sapna Jagtiani, directora de S&P Global Ratings. “Fue impulsado principalmente por la forma en que los Emiratos Árabes Unidos manejó la pandemia y las personas de alto poder adquisitivo que se mudaron al país”.

Es posible que Dubái ya no tenga un gran evento mundial, pero los observadores dicen que las reglas favorables a los negocios de la ciudad y la ausencia de sanciones y políticas impulsarán al emirato en su caída en la Expo. Eso es especialmente cierto ya que la guerra de Rusia contra Ucrania ha llevado los precios del petróleo a máximos de varios años y ha provocado la agitación económica en la región.

“Tenemos mucho dinero del petróleo que llega a los bienes raíces de Dubai”, agregó Jagtiani. “Se considera un refugio seguro donde fluye la inversión cada vez que hay un conflicto”.

Sin embargo, persisten las preocupaciones de que el final de la Expo podría agravar la deuda de Dubái y los problemas de exceso de oferta si la demanda no se materializa para la inundación esperada de la construcción de nuevos hoteles y viviendas. El aumento de las tasas de interés también se avecina.

“Puede que no explote de la misma manera que en 2009, pero podría generar preocupaciones sobre los pagos de la deuda donde Abu Dhabi tiene que intervenir nuevamente”, dijo Swanston.

Pero mientras que los proyectos de elefantes blancos incompletos todavía ensucian Dubái, otros más exitosos han impulsado el crecimiento y transformado franjas de sus vastos desiertos en nuevos y relucientes desarrollos.

Queda por ver si el sitio de la Expo tiene un impacto duradero, incluso cuando las multitudes se precipitaron para las últimas horas de la fiesta.

“He escuchado muchos comentarios mixtos sobre lo buena o mala que fue la Expo, cómo no cumplió con ciertas expectativas”, dijo Khaled Iskandar, un arquitecto palestino que visita el sitio por cuarta vez esta semana. “Personalmente… estaba asombrado”.

En una ceremonia de clausura deslumbrante, la cúpula de la Expo brilló con escenas hipnóticas de remolinos de agua y luz naranja-amarilla.

“Cuando termine la Expo y este sitio evolucione… el espíritu perdurable de la Expo 2020 Dubái persistirá”, proclamó Jai-chul Choi, presidente de la Asamblea General del Bureau International des Expositions con sede en París que supervisa las Expos.

El renombrado violonchelista Yo-Yo Ma interpretó un solo lento y lúgubre. El cielo oscuro se iluminó con fuegos artificiales.

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El periodista de Associated Press Malak Harb en Dubái contribuyó a este despacho.

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