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IEra una torre reaccionaria construida para reaccionarios, un edificio neogótico altísimo que se reconoce fácilmente por su corona de contrafuertes. Pero en lugar de convertirse en el impresionante y único rascacielos que sus propietarios pensaron que sería, la Chicago Tribune Tower es vista como el último suspiro del historicismo. Su influencia arquitectónica duradera, irónicamente, tiene que ver con lo que no fue—la fusión vertiginosa de lo histórico y lo moderno propuesta por el arquitecto finalista, Eliel Saarinen de Finlandia.

Si observa los dibujos de Saarinen presentados para la competencia de 1922 (que atrajo 260 entradas, incluidas propuestas de Walter Gropius, Adolf Loos, Adolf Meyer y Bertram Goodhue), verá planes para un edificio Art Deco que parece familiar, a pesar de que nunca fue construido. Eso es porque después de que el comité se decantó por la torre historicista diseñada por John Mead Howells y Raymond Hood, todos comenzaron a elogiar públicamente la propuesta de Saarinen. Luego comenzaron a construir torres inspiradas en él.

““El edificio maestro finlandés… profetiza un tiempo por venir”, escribió el propio padre del rascacielos, Louis Sullivan. “No muy lejos, cuando los miserables y los anhelantes, los sórdidos y los feroces, escaparán de la esclavitud y la manía de las ideas fijas”. El arquitecto y crítico Thomas Talmadge lo llamó “el mejor diseño desde Amiens”. Echar un vistazo a los edificios construidos en las ciudades estadounidenses en los años posteriores a la propuesta de Saarinen es ver cómo su dibujo cobra vida. El edificio del teléfono en San Francisco es una copia cercana, y los seguidores cercanos incluyen el edificio del Golfo en Houston y el edificio Fisher de Albert Kahn en Detroit. Incluso los dos ganadores de la competencia se encontraron inclinándose ante el hombre al que derrotaron. La Casa Panhelénica de John Mead Howells en Nueva York es increíblemente similar y los edificios de Nueva York de Raymond Hood, incluidos el edificio de la American Radiator Company, el edificio McGraw-Hill y el Rockefeller Center, deben mucho a las ideas de Saarinen.

Si esta rápida inmersión en el mundo de la arquitectura de la década de 1920 ha sido un poco embriagadora y te estás preguntando quién diablos es Eliel Saarinen, o quizás por qué te suena familiar, fue el padre de Eero Saarinen, el diseñador del St. Louis. Arch, el aeropuerto de Dulles y la terminal TWA. (De hecho, perdió frente a su hijo en el concurso de diseño del Arco, y cuando llegó un aviso a la oficina de que E. Saarinen había ganado, todos pensaron que era para el padre). También fue uno de los mejores arquitectos que trabajó a principios del siglo XX, primero en Finlandia como maestro detrás de algunos de sus edificios más icónicos y luego en los EE. UU., donde planeó y diseñó el campus de Cranbrook, un campus en las afueras de Detroit. de escuelas elegantes, museos e instalaciones de investigación que han visto ir y venir a personajes como Mitt Romney, Florence Knoll y Charles y Ray Eames.

Y es en el campus de Cranbrook donde uno puede encontrar la casa que él y su maravillosamente talentosa familia diseñaron.

El segundo puesto de Saarinen en la competencia Tribune Tower fue recibido con más de elogios: también ganó $20,000 que le permitieron mudarse a Estados Unidos con su esposa, Loja, y sus dos hijos. Aterrizó en la Universidad de Michigan en 1923 y se enamoró del editor George Booth, un importante mecenas del movimiento Arts & Crafts que entonces estaba desarrollando Cranbrook. Saarinen se incluyó gradualmente en los planes de Booth y finalmente se convirtió en el diseñador principal del proyecto, mientras que su esposa se convirtió en la directora del programa de tejido de la escuela. En el camino, el arquitecto diseñó y construyó la casa de sus sueños.

Casi al mismo tiempo que Saarinen estaba diseñando su casa, el mundo arquitectónico se precipitaba hacia la era de la arquitectura Art Deco, que combinaba elegantes formas industriales, formas geométricas y decoraciones de culturas antiguas como los mayas y los egipcios. La casa de Saarinen es una cápsula del tiempo perfecta de ese período de transición, entre el Arts & Crafts historicista y el sexy Art Deco. Es un interior que se basa en todos los hilos de la historia del diseño, un marcado contraste con las visiones anti-historia de arquitectos como Corbusier, cuya estética modernista dominaría durante décadas.

De pie en Academy Way en una ventosa mañana de diciembre en Michigan, mirando la casa que Saarinen diseñó para su familia, lo primero que uno nota es lo poco que dice este exterior de ladrillos claros de Ohio sobre lo que hay dentro. Se mezcla en gran medida con sus vecinos historicistas: toda la calle se siente como si hubiera sido arrebatada de un pueblo inglés. Los únicos indicios exteriores sobre lo que podría haber en el interior son los patrones de ladrillo, las ventanas de vidrio emplomado y el techo de cerámica. Incluso cuando entras por primera vez, el asombro se demora, ya que Saarinen colocó el vestíbulo delantero oscuro y la escalera que se extiende a lo largo de parte de la fachada para mayor privacidad. Pero después de calzarse los botines y atravesar los portieres de terciopelo, se entra en un mundo que fusiona a la perfección arquitectura, diseño y arte.

Hay cuatro habitaciones principales en el primer piso del recorrido por la casa, y cada una de ellas te hará sentir cada vez menos como si fueras lo suficientemente genial como para estar aquí. El vestíbulo de recepción (llamarlo sala de estar sería pasar por alto lo desagradable y poco propicio que es su arreglo para pasar el rato) es el primero y su pieza central es una chimenea horizontal de color pasa de azulejo Pewabic que Eliel diseñó para una exhibición en el Met. Mire a su alrededor y mire de cerca las piezas, todas diseñadas por el arquitecto, desde un banco cubierto por un ryijy (alfombra tradicional finlandesa) hasta los morillos de bronce. Según un libro sobre la casa, Eliel pasó por una especie de obsesión por el gallo en la década de 1920, diseñando puertas, muebles y revestimientos con el pájaro. La suavidad es clave aquí, por lo que las paredes son de tela de yute y la iluminación de las antorchas.

Eliel era conocido por jugar con hachas y puntos focales, argumentando que cuando estaban un poco fuera de lugar, te hacías más consciente de los diseños. Así que la magnífica alfombra de 19 pies a lo largo del piso diseñada por su esposa Loja está descentrada por seis pulgadas. “Pintar un cuadro es arte, colgarlo es arquitectura”, declaró una vez, así que presta atención también a cómo se cuelgan algunas obras de arte, a falta de una palabra mejor, imperfectamente.

Caminando por el lado derecho de la alfombra y girando hacia la calle, encontrarás una alcoba que alberga la biblioteca, aunque la palabra alcoba en este contexto parece endeble e insuficiente. Es una visión en arce teñido de gris y provista de libros encuadernados en cuero. Cuando Eliel habló sobre su enfoque de la planificación urbana, insistió en que entre las cosas más importantes estaban “escenarios pictóricos íntimos dentro de la red de caminos y espacios abiertos”. No hay nada más pictórico que este espacio que le grita a Hopper que se levante de la tumba y lo pinte.

La tercera habitación es la más icónica de la casa, y desearía que Cranbrook mantuviera los portieres de terciopelo cerrados para que pudieran abrirse teatralmente en los recorridos para revelar el comedor interior. Si el salón de la recepción era Arts & Crafts de punta, el comedor es puro Art Deco. Tiene forma octogonal con un techo circular concéntrico pintado de 23 quilates reflejado por una mesa circular enchapada sobre una base octogonal. Los muros son paneles de abeto enchapados con cuatro hornacinas de color rojo mercurio. Las sillas y la mesa fueron diseñadas por Eliel y fabricadas por W&J Sloane. Si bien el borde negro de los respaldos estriados de las sillas parece una incrustación, en realidad está pintado, para consternación de Eliel.

El espacio final en el primer piso es el estudio, una larga cámara blanca con bóveda de cañón. Uno primero da un paso hacia el “rincón acogedor”, una sala de estar con un banco incorporado cubierto con un ryijy estampado en verde con un techo de altura más baja y columnas estriadas. Esta alcoba y el área de la sala de estar en el medio de la sala abovedada eran el lugar donde los Saarinen pasaban el rato y donde Eliel estaba más que feliz todos los días de pasar “la hora más feliz del día”, la hora del cóctel. Al final del pasillo estaba la oficina, que usaban tanto Eliel como Loja.

El recorrido culmina arriba en el dormitorio principal (los otros dormitorios albergan a los curadores hoy en día), que está adornado con muebles y objetos decorativos diseñados por sus hijos (tanto Eero como su hermana Pipjan tuvieron exitosas carreras en el diseño de muebles). La pieza más espectacular es probablemente el conjunto de lámparas y espejo Art Deco plateado que Eero diseñó para el tocador de su madre.

Pero oculto a través de puertas con espejos se encuentra uno de los espacios más dramáticos de la casa, el baño en suite. Azulejos blanquecinos cubren el espacio en una cuadrícula que recuerda a tron creando un espacio reluciente que se siente contemporáneo incluso ahora. (Una nota de diseño para aquellos que disfrutan de los detalles: el espejo se colocó entre dos ventanas para que la luz natural iluminara la cara).

Paseando de una habitación a otra, admirando el arte, los textiles, las opciones de diseño y los objetos, está claro que esta era una familia que entendió la alegría que sienten los humanos al encontrar una variedad de cosas hermosas. La casa también es una ventana a algo que a menudo se olvida hoy: Detroit y Michigan en su conjunto fueron y siguen siendo centros globales de diseño y creatividad. Así que la próxima vez que esté en el área, programe un recorrido, porque quién sabe, es posible que descubra que lo único que le falta a su casa es un lujoso portón de terciopelo que puede quitar dramáticamente para revelar su sala de estar.