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Más de dos décadas después de su llegada al poder, el control del presidente Putin sobre el pueblo ruso finalmente está comenzando a flaquear.

La guerra en Ucrania ha abierto una brecha de credibilidad y, por primera vez, muchos rusos ya no sienten que pueden confiar en lo que les dice su líder. Combinado con las duras sanciones económicas, la reasignación de fondos para la guerra y campañas de reclutamiento en todo el país, los costos de esta conquista vanagloriosa se están volviendo cada vez más difíciles de asumir.

Incluso los rusos leales tienen muchas preguntas para Putin en este momento. Y el Kremlin se está quedando sin formas de hacer frente a la presión. En el pasado, una aparición en el guión o una sesión de fotos semidesnuda sería suficiente para que los medios de comunicación nacionales volvieran a estar de su lado. A veces, incluso le dieron a los periodistas independientes la oportunidad de hacerle a Putin una o dos preguntas delicadas, que él desestimó rápida y enérgicamente.

Pero todos los intentos recientes de hacer que Putin parezca un líder fuerte y decidido han fracasado tanto, incluso dentro de Rusia, que después de nueve meses de guerra devastadora en Ucrania, el Kremlin se está quedando sin ideas. Incluso cancelaron la gran conferencia de prensa anual de Putin por primera vez en años.

“Rusia, como cualquier otra nación, quiere vivir una vida estable sin avergonzarse de nuestro liderazgo en Moscú. Antes de la guerra, Putin nos garantizaba una vida estable, pero ahora nos dice que la vida en Rusia será buena solo en diez años”, dijo a The Daily Beast Vera Aleksandrovna, de 57 años, abogada de San Petersburgo. “Me gustaba Putin antes de la guerra, mi hijo era técnico de TI, nos gustaban las oportunidades de TI en Rusia; pero ahora todo el cerebro y el talento se están escapando del país, mi hijo también se ha ido y no puedo permitirme esperar diez años más para tener una buena vida”.

El sólido sistema de Putin se está desmoronando.

El gran maestro de ajedrez ruso, Garry Kasparov, un crítico abierto del Kremlin, le dijo a The Daily Beast que ya estamos entrando en el final del juego para Putin. “Rusia obviamente ha perdido la guerra, lo que conducirá al colapso del régimen, pero la pregunta es cuántas personas más morirán antes de que eso suceda”, dijo a The Daily Beast.

“Putin nunca ha jugado ajedrez, el juego de reglas, jugó un juego de póquer”, dijo Kasparov. “Putin es el mal absoluto, se ha vuelto loco después de 22 años en el poder; pero en sus huesos debe entender que no puede seguir gobernando Rusia, cuando termina la guerra y decenas de miles de soldados enojados regresan a casa con las armas, sintiéndose robados”.

Tatiana Yashina, de 62 años, madre del líder opositor encarcelado Ilya Yashin, dijo que la semana pasada se produjo un punto de inflexión en el régimen de Putin.

“Putin se está desmoronando”, le dijo a The Daily Beast. “Claramente está acostado frente a las cámaras, sin confianza en su voz”.

Yashina tenía una razón particular para prestar atención al estado de ánimo de Putin porque su hijo fue sentenciado a ocho años y medio de prisión el viernes pasado, pero la forma en que el presidente manejó las consecuencias de su impopular encarcelamiento, por decir la verdad sobre la guerra en Ucrania: se ha abierto paso entre la población en general.

El veterano reportero de la piscina del Kremlin, Andrei Kolesnikov, confrontó a Putin por la frase “bestial” de Yashin en un video que se volvió viral. Yashina dijo: “Shaky Putin… mintió que no conocía a mi hijo, luego mintió que no sabía nada sobre la sentencia”.

Las contorsiones de Putin ya no convencen a su audiencia nacional.

Cientos de periodistas rusos y extranjeros independientes se han ido de Rusia durante los últimos nueve meses, pero algunos de los que quedan, incluidos los periodistas de la BBC, continúan corriendo la voz sobre un comandante en jefe que está perdiendo a miles de sus soldados, así como a algunos de sus los territorios clave de Ucrania. La semana pasada, el servicio ruso de la BBC y la publicación local Mediazona confirmaron los nombres de 10.002 soldados rusos muertos en Ucrania. El número real de muertos rusos “puede superar los 20.000 y el número total de pérdidas irrecuperables podría llegar a 90.000”, dijo la BBC.

Tanto las encuestas independientes como las controladas por el Kremlin muestran que Putin ha perdido apoyo para su guerra, con menos del 30 por ciento del país queriendo que continúe. “Putin podría haber gobernado por más tiempo, si no comenzó esta guerra, pero ahora sus días están realmente contados, se está desmoronando y es claramente consciente de ello”, dijo a The Daily Beast Yulia Galiamina, una política de la oposición con sede en Moscú. Galiamina ha sido víctima de la violencia policial y ha estado bajo arresto varias veces, pero se niega a abandonar Rusia y, en cambio, anima a más personas a enfrentarse a Putin.

Galiamina lidera un movimiento de más de 150 mujeres rusas llamado Soft Power. “La mayoría de nuestras mujeres son madres, que ven los problemas desde el punto de vista del futuro de nuestros hijos sin Putin, en Rusia, que eventualmente será libre”. Los activistas de Galiamina y Soft Power han estado recolectando firmas de personas que hablan en contra de la movilización de rusos por parte de Putin. “Hemos recogido más de 500.000 firmas que vamos a enviar al Kremlin, entendemos nuestra responsabilidad colectiva”, agregó.

Putin todavía cuenta con el respaldo de alrededor del 79 por ciento de los rusos según encuestas recientes, pero esa fe se está debilitando. Los estudios realizados por Levada, un grupo de expertos ruso independiente, muestran que la cantidad de rusos que creen que su país se está moviendo en la dirección correcta ya ha disminuido del 64 por ciento en octubre al 61 por ciento en noviembre.

Cada intento del Kremlin de reconstruir la imagen de Putin como superhombre parece provocar otra avalancha de bromas en línea.

Putin grabó uno de sus clips de Action Man en el lugar a principios de este mes que lo mostraba conduciendo sobre el puente dañado por la bomba hacia Crimea. Se suponía que mostraría cuán en forma y saludable aún está a la edad de 70 años, pero los comentaristas en línea estaban más obsesionados con el automóvil que conducía. No era uno de los Lada de fabricación rusa que promocionó anteriormente, que los automovilistas maldicen por “descomponerse más a menudo que incluso las marcas extranjeras más baratas”, sino un Mercedes de ingeniería alemana.

El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, se vio obligado a dejar constancia de que el Mercedes estaba disponible por casualidad y no era una indicación de las preferencias vehiculares de Putin.

Más dañino aún, su viaje al territorio ucraniano reconocido internacionalmente, ahora anexado por Rusia, se produjo en la misma semana en que tres explosiones golpearon aeródromos estratégicos dentro de la madre patria, uno de ellos a solo 150 millas de Moscú. Los ataques con drones hicieron que las defensas aéreas rusas y el comandante en jefe parecieran patéticos, incluso en los medios nacionales.

La semana pasada, el Kremlin publicó una imagen de Putin con una copa de champán en la mano, y eso de inmediato suscitó muchas anécdotas sobre el “Putin borracho”.

El estado de ánimo predominante se está volviendo muy difícil de manejar para el Kremlin.

“La cancelación de la gran conferencia de prensa de Putin por parte del Kremlin es una señal: se dan cuenta de lo desesperada que es su situación; esto es un callejón sin salida, su plan ha fallado en Ucrania”, dijo a The Daily Beast la conocida observadora del Kremlin, Olga Bychkova. “Siguen a su lado, ya que sin Putin están acabados; pero ahora ni siquiera pueden escribir un guión, pensar en preguntas y respuestas para él”.

El último debate entre los críticos de Putin es si la catástrofe en Ucrania es culpa de un hombre o de toda la sociedad rusa. Mikhail Khodorkovsky, un ex oligarca convertido en prisionero ahora exiliado en Londres, sugirió a Radio Liberty la semana pasada que, si bien Putin se llevó consigo a todo el país durante la anexión de Crimea en 2014, ahora está solo. “La guerra de 2020 es pura invención de Putin; La sociedad rusa tuvo un shock el 23 de febrero”, dijo.

La pregunta ahora es ¿cuánto empeorará la situación?

Kasparov, un aliado de Khodorkovsky, cree que ahora también hay una oportunidad para que EE. UU. abra una brecha entre el presidente y sus principales lugartenientes, como Nikolai Patrushev, secretario del consejo de seguridad del Kremlin. Él dice que Estados Unidos debe explicar qué sucedería si alguna vez permitieran que Putin presionara el botón nuclear. Kasparov dijo que esperaba que el director de la CIA, William Burns, “susurrara algo al oído de Patrushev” en la reunión entre los jefes de seguridad en Moscú el mes pasado.

Después de años de adulación en todo el país, Putin está cada día más aislado.