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Revisitando “So You Want to Be a Rock N Roll Star” de The Byrds 55 años después, de Monkees a REM

A fines de diciembre, la cuenta de Twitter de Tom Petty resurgió un clip en vivo de 1985 de Petty y su banda, los Heartbreakers, interpretando su versión de “So You Want to Be a Rock ‘n’ Roll Star” de The Byrds. La compañía está en su mejor forma en vivo, todo tintineo fuertemente enrollado y confianza tranquila, mientras avanzan a través del sencillo.

De hecho, Petty hace que alcanzar el estrellato suene fácil. “Así que quieres ser una estrella del rock ‘n’ roll/Bueno, escucha ahora, escucha lo que digo/Solo consigue una guitarra eléctrica, tómate un tiempo y aprende a tocar”, canta, asumiendo un tono relajante que se asemeja a una carretera. -sabio desgastado dando consejos a un músico más joven. Incluso un inconveniente potencial se pasa por alto con aplomo. Cuando advierte: “Y en una semana o dos, si haces las listas, las chicas te destrozarán”, la expresión de su rostro está a medio camino entre aterrorizado y encantado.

En las manos optimistas de Petty and the Heartbreakers, “So You Want to Be a Rock ‘n’ Roll Star” es un modelo para el estrellato. A lo largo de los años, sin embargo, la canción ha sido versionada docenas de veces, transformándose en una elegía sentimental, una declaración de misión, comentarios sociales cortantes e incluso un himno aspiracional.

La versión original de The Byrds, lanzada el 9 de enero de 1967, es en sí misma una advertencia y una diversión ante las tendencias musicales en constante cambio. “Estábamos hojeando una revista para adolescentes y mirando todas las caras desconocidas y no pudimos evitar pensar: ‘Vaya, qué está pasando… de repente aquí están todos y su hermano y su cuñada y su madre e incluso su mascota, la rana toro, cantando rock ‘n’ roll'”, dijo el líder Roger McGuinn en una entrevista de 1973 con ZigZag.

La letra presenta una ecuación simple (consigue una guitarra, aprende a tocarla, busca el papel) pero luego advierte sobre las consecuencias de la fama: audiencias volubles, el lado comercial de las cosas, sacrificio personal. Hay un trasfondo de deshumanización en todo esto: volverse famoso implica “vender[ing] tu alma a la compañía”, que pregona “artículos de plástico”: la idea de la estrella de rock como mercancía que los Byrds enfatizan aún más con estas líneas: “No olvides lo que eres / Eres una estrella de rock & roll”.

Sin embargo, en la misma entrevista de ZigZag, McGuinn restó importancia a la reputación de la canción de ser amarga. “Así que escribimos ‘Así que quieres ser una estrella del rock ‘n’ Roll’ para la audiencia de posibles estrellas de rock, aquellos que iban a serlo o que querían serlo, y aquellos que realmente lograron sus objetivos. .”

Supuestamente, la canción se inspiró en parte en la amada banda de televisión convertida en superestrellas de la vida real, los Monkees, una comparación que algunos percibieron como poco halagadora. (Por si sirve de algo, que la canción fuera potencialmente un desaire de Monkees fue una novedad para el difunto Peter Tork, quien le dijo a Rolling Stone en 2007: “Nadie me dijo algo así. Lo tomé al pie de la letra”).

En el libro “Canyon of Dreams: The Magic and the Music of Laurel Canyon”, tanto McGuinn como Hillman refutaron la noción “Así que quieres ser una estrella del rock ‘n’ roll” destinada a insultar a los Monkees. McGuinn se refirió a la canción como una “sátira” de la mentalidad de agitar y quemar del negocio de la música, mientras que Hillman dijo directamente que la canción “no era personal contra los Monkees”, sino que estaba “en contra del proceso, cuán artificial fue, como un despegue en ‘A Hard Day’s Night’. . . . Michael Nesmith era un muy buen músico. Buen escritor y buen cantante. Y el resto de esos muchachos podían hacer sus tareas”.

Musicalmente, “So You Want to Be a Rock ‘n’ Roll Star” también anunció un nuevo capítulo para los Byrds. El bajista y vocalista Chris Hillman comenzó a asumir más funciones de composición de canciones a partir de esta era y generó ideas musicales para esta canción inicialmente cuando hizo una sesión con el influyente trompetista de jazz sudafricano Hugh Masekela. McGuinn agregó su opinión cuando él y Hillman se reunieron. “Le mostré a Chris un riff de guitarra y le gustó”, dijo en 2015. “Escribimos todo en una tarde, como una canción irónica”.

El resultado es otro clásico popular psicodélico espinoso de los Byrds, con armonías herméticas y riffs que se despliegan con una tensión deliciosa y borrosa. Masekela también contribuye con un solo fresco y líquido sobre la canción que atraviesa cualquier amargura y agrega un aire de sofisticación.

Tal vez como era de esperar, “So You Want to Be a Rock ‘n’ Roll Star” se convirtió rápidamente en una portada favorita. En los años siguientes, The Move, Nazareth y Black Oak Arkansas le dieron su toque. Más notablemente, el álbum de 1979 de Patti Smith Group, “Wave”, comienza con una impresionante versión de la canción. En las notas del transatlántico de “Wave”, Smith recuerda haber escuchado la canción por primera vez: “Parecía decir que en este campo de honor, tarde o temprano, todos salen lastimados y yo simplemente no lo creía”. Sin embargo, estas palabras se colocaron debajo de una foto de su hermano Todd Smith con algunos daños faciales, cortesía de una escaramuza con Sid Vicious de Sex Pistols.

Con este contexto, “So You Want to Be a Rock ‘n’ Roll Star” se convierte en una vorágine de emociones en conflicto: impaciencia por el mal comportamiento, escepticismo ante la fama, ira justificada, deseo de hacer las cosas mejor. Smith agrega letras (“Todo es un juego vicioso / Estás un poco loco”) y cambia sutilmente las palabras del original de Byrds. En esta versión de 1979, el estrellato parece un uniforme: “Cuando el cabello está bien peinado/Y tus pantalones están apretados”, mientras que los Byrds describen los pantalones como “demasiado apretados”, un sacrificio por la fama.

De manera reveladora, en lugar de cantar “No olvides lo que eres/Eres una estrella del rock & roll”, grita: “No olvides quién eres/Eres una estrella del rock & roll”. En una lectura, este último podría usarse como una insignia de honor; aquí, puede sentirse como una excavación sarcástica hacia alguien que está a la altura de todos los malos clichés de la fama. Sin embargo, una toma en vivo de Patti Smith Group de 1979 es catártica y urgente. Más que eso, es una recuperación del exceso y ellos plantan una bandera para el estrellato del rock ‘n’ roll hecho a su manera.

Si esta promesa se puede cumplir alguna vez sigue siendo una pregunta espinosa. Décadas más tarde, los artistas aún luchan por encontrar el equilibrio entre el estrellato y el yo. Por ejemplo, en los shows en vivo de 1999, Counting Crows cantó varias líneas de “So You Want to Be a Rock ‘n’ Roll Star” como prefacio de su gran éxito “Mr. Jones”, reinventando el tenso y tintineante original como un acorde menor. canto folk-rock. Escuchar al líder Adam Duritz suplicando la línea “Aprende a tocar” con una voz triste y quejumbrosa en Woodstock 1999 se sintió muy molesto. A veces, cuando el estrellato sucede, conduce a un festival desafortunado conocido por todo menos por la música.

Justo antes de que Tom Petty hiciera su versión, REM interpretó “So You Want to Be a Rock ‘n’ Roll Star” con Roger McGuinn para un especial de MTV de 1984 sobre folk rock. La pareja tenía sentido: REM se comparaba con frecuencia con los Byrds, y el guitarrista Peter Buck se inspiró al menos un poco en McGuinn. “Cuando la banda comenzó a tocar, definitivamente él era un modelo a seguir sobre cómo tomar acordes simples y convertirlos en algo realmente melódico e interesante en la canción, tratando de combinar el ritmo con una línea melódica”, dijo Buck a Salon en 2016. “Fue un guitarrista importante para mí”.

A través de una lente moderna, la actuación es esclarecedora. En ese momento, REM era conocido como un acto en vivo sumamente seguro y despreocupado. En Halloween de 1983, la banda hizo una versión de “So You Want to Be a Rock ‘n’ Roll Star” con energía frenética. Meses después, con McGuinn presente, el ambiente era diferente. El músico experimentado claramente estaba a cargo: era todo negocios, no tonterías, una mirada de acero de concentración en su rostro mientras aceleraba a través de las melodías de la canción. El vocalista de REM, Michael Stipe, en particular, es deferente, en parte sin duda para asegurarse de que está siguiendo el ejemplo (enérgico) de McGuinn. Pero el mensaje era claro: tal vez “So You Want to Be a Rock ‘n’ Roll Star” estaba destinado a ser irónico tal como está escrito, pero tal vez había algo para los músicos que siguieron el ejemplo de The Byrds y labraron la fama en sus propios términos y méritos.