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BOISE, Idaho (AP) – Este año han regresado al centro de Idaho más salmones sockeye en peligro de extinción que en casi una década, pero los biólogos están decepcionados porque pocos de ellos proceden de peces que han desovado de forma natural en la naturaleza.

El Departamento de Caza y Pesca de Idaho dijo el miércoles que 736 salmones rojos adultos completaron el viaje de 900 millas (1.450 kilómetros) desde el Océano Pacífico hasta la cuenca de Stanley, de gran altitud, a unos 6.000 pies (1.800 metros). Pero sólo 46 procedían de peces adultos que desovaron de forma natural en el lago Redfish.

La población se refuerza con un complejo programa de incubación que hace un seguimiento de la genética de cada pez con el objetivo de conseguir algún día una población de salmón rojo que se reproduzca de forma natural y sea autosuficiente en Idaho. Para ello serían necesarios varios años de retorno de más de 1.000 peces de desove natural.

“No hubo muchos juveniles que salieran (en 2020), y fueron a un océano bastante pobre”, dijo Dave Venditti, un biólogo de investigación que supervisa el Programa de Reproducción Cautiva del Río Snake de Fish and Game. “Esperemos que el océano esté cambiando y que los esguines (peces jóvenes) que salieron este año y los próximos años vean mejores condiciones en el océano. Ese es el verdadero motor de estos retornos naturales”.

Los salmones jóvenes, tanto de criadero como de reproducción natural, salen de la cuenca del Stanley en primavera. La mayoría de los peces pasan dos años en el océano, aunque algunos se quedan sólo un año y otros tres, antes de iniciar el viaje de regreso a Idaho pasando por ocho presas en los ríos Columbia y Snake. La mayoría de los salmones rojos del río Snake pesan unas 7,5 libras (3,4 kilogramos).

Se calcula que, en un tiempo, unos 150.000 salmones sockeye regresaban anualmente a los lagos cercanos a la ciudad de Stanley. El lago Redfish recibió su nombre por los abundantes salmones de color rojo que desovaban en él. Los funcionarios federales afirman que la carrera disminuyó a partir de principios de 1900 debido a la sobrepesca, las desviaciones de riego, las presas y el envenenamiento,

El salmón rojo del río Snake se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción en 1991, cuando estuvo a punto de desaparecer. En esa década se puso en marcha un elaborado programa de incubación para salvar la especie. De 1993 a 1999, menos de 10 peces volvieron a Idaho cada año.

Los retornos alcanzaron un máximo en 2014 con 1.513 peces, pero se desplomaron al año siguiente cuando una ola de calor elevó la temperatura del río a niveles letales, matando a la mayoría de los salmones rojos. El Departamento de Pesca y Caza solo recogió 91 peces.

Los retornos han estado en su mayoría por debajo de 200 desde entonces, con un mínimo de 17 en 2019, lo que hace que 736 sea un número comparativamente bueno. Algunos rezagados más podrían aparecer en la cuenca de Stanley en las próximas semanas, dijo Venditti.

De los 736 peces que regresaron, algunos fueron enviados a criaderos para ser desovados, y 467 fueron liberados en el Lago Redfish para desovar naturalmente junto con unos 750 peces adultos criados en criaderos puestos en el lago. Estos peces se criaron en el Eagle Fish Hatchery del Departamento de Caza y Pesca de Idaho, en el suroeste del país, y en la estación de investigación Manchester de la NOAA Fisheries, en Port Orchard (Washington). Otros 102 peces adultos criados en las instalaciones de Manchester fueron liberados en el lago Pettit, no lejos del lago Redfish.

En total, son más de 1.300 peces adultos liberados en los dos lagos para desovar, la mayor cantidad desde 2014, cuando Fish and Game liberó 2.073 salmones rojos adultos. Los 1.300 son la quinta cifra más alta de liberaciones de adultos en los lagos desde 1993.

Los adultos suelen desovar en octubre y noviembre, poniendo huevos en el lecho del lago que eclosionan en febrero y marzo. Los peces jóvenes viven en los lagos durante uno o dos años antes de dirigirse al océano.

El salmón rojo del río Snake vive en el límite del área de distribución de la especie. Es la población de salmón rojo más meridional, es la que más se adentra en el interior de cualquier población de salmón rojo y desova a mayor altitud que cualquier otra población. Los peces no comen una vez que entran en el agua dulce, donde pasan meses viajando antes de desovar.

“Creo que es un logro asombroso de la biología”, dijo Venditti, como muchos impresionados de que un pez de unos 3,4 kilos (7,5 libras) pueda hacer el viaje desde el océano hasta un valle del centro de Idaho rodeado de montañas. “La respuesta sencilla es que han evolucionado para hacerlo. Es una especie de misterio. Para mí, es simplemente fantástico”.

Alrededor de 1.900 salmones rojos lograron pasar el verano pasado la última de las ocho presas hasta Idaho, pero sólo 736 sobrevivieron el resto del camino hasta el miércoles. Venditti dijo que los que no lo lograron probablemente se quedaron sin reservas cuando el agua se calentó a medida que avanzaba el verano, acelerando el metabolismo de los peces de sangre fría y agotando su reserva de energía.