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Los reguladores de Minnesota sabían hace cuatro meses que se habían filtrado desechos radiactivos de una planta de energía nuclear en Monticello – pero no anunciaron nada sobre la filtración hasta esta semana.

La demora en notificar al público sobre la filtración de noviembre planteó dudas sobre la seguridad pública y la transparencia, pero los expertos de la industria dijeron el viernes que nunca hubo una amenaza para la salud pública. Dijeron Xcel Energy notificó voluntariamente a las agencias estatales e informó la fuga de tritio a la Comisión Reguladora Nuclear poco después de que se confirmara y que la fuga de 400.000 galones (1,5 millones de litros) de agua radiactiva nunca alcanzó un umbral que habría requerido notificación pública.

“Esto es algo con lo que luchamos porque existe una gran preocupación por todo lo que sea nuclear”, dijo Victoria Mitlyng, portavoz de la Comisión Reguladora Nuclear. “La preocupación es muy, muy comprensible. Por eso quiero dejar muy claro el hecho de que el público de Minnesota, la gente, la comunidad cercana a la planta, no estaba ni está en peligro”.

Funcionarios estatales dijeron que aunque sabían de la filtración en noviembre, esperaron a obtener más información antes de hacer un anuncio público.

“Sabíamos que había presencia de tritio en un pozo de monitoreo, sin embargo, Xcel aún no había identificado la fuente de la fuga y su ubicación”, dijo el jueves el portavoz de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota, Michael Rafferty. “Ahora que tenemos toda la información sobre dónde ocurrió la fuga, cuánto se liberó en las aguas subterráneas y que las aguas subterráneas contaminadas se movieron más allá de la ubicación original, estamos compartiendo esta información”.

El tritio es un isótopo radiactivo de hidrógeno que se produce naturalmente en el medio ambiente y es un subproducto común de las operaciones de las plantas nucleares. Emite una forma débil de radiación beta que no viaja muy lejos y no puede penetrar la piel humana, según la Comisión Reguladora Nuclear.

Edwin Lyman, director de seguridad de la energía nuclear de la Unión de Científicos Preocupados, dijo que solo se produciría un riesgo para la salud si las personas consumieran cantidades bastante altas de tritio. Ese riesgo se contiene si el penacho permanece en el sitio de la compañía, lo que, según dijeron los funcionarios de Xcel Energy y Minnesota, es el caso.

Si los funcionarios reguladores están seguros de que no se movió fuera del sitio, la gente no debería tener que preocuparse por su seguridad, dijo, y agregó que las empresas generalmente toman medidas cuando los pozos de monitoreo en el sitio detectan niveles elevados de contaminantes como el tritio.

Mitlyng dijo que no existe un requisito oficial para que las plantas nucleares informen todas las fugas de tritio a la Comisión Reguladora Nuclear. En cambio, Xcel Energy había acordado previamente reportar ciertas fugas de tritio al estado. Cuando Xcel Energy comparte información con el estado, también la comparte con la comisión.

La comisión publicó una notificación sobre la fuga en su sitio web el 23 de noviembre, y señaló que la planta lo informó al estado un día antes. El informe clasificó la fuga como una emergencia. El aviso decía que la fuente del tritio estaba siendo investigada en ese momento.

Más allá de eso, no hubo una notificación generalizada al público antes del jueves.

Rafferty dijo que los requisitos de divulgación recaen en la instalación y que las agencias estatales habrían notificado a los residentes de inmediato si hubiera habido una amenaza inminente para la salud y el medio ambiente.

Rafferty dijo que la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota decidió compartir información sobre su papel en la supervisión de la limpieza ahora “porque tenemos más detalles sobre la ubicación y el posible movimiento de la contaminación, los pasos que se están tomando para controlar la columna y los planes de remediación, incluido el almacenamiento a corto plazo. de agua contaminada.”

Mitlyng dijo que no hay vía para que el tritio llegue al agua potable. La instalación tiene pozos de monitoreo de agua subterránea en círculos concéntricos, y los empleados de la planta pueden rastrear el progreso de los contaminantes observando qué pozos detectan cantidades más altas. También hay inspectores de la Comisión Reguladora Nuclear en el sitio, vigilando la respuesta.

La compañía dijo que la fuga provino de una tubería entre dos edificios.

Xcel dijo que ha recuperado alrededor del 25% del tritio derramado hasta el momento, que los esfuerzos de recuperación continuarán y que instalará una solución permanente esta primavera.

Xcel está considerando construir tanques de almacenamiento sobre el suelo para el agua contaminada que recupera y está considerando opciones para el tratamiento, reutilización o disposición final del tritio y el agua recolectados. Los reguladores estatales revisarán las opciones que seleccione la empresa, dijo la Agencia de Control de la Contaminación del estado.

La comisión reguladora dijo que los derrames de tritio ocurren de vez en cuando en las plantas nucleares, pero se han limitado a las propiedades de la planta o han involucrado niveles tan bajos fuera del sitio que no afectaron la salud pública. Xcel Energy informó una pequeña fuga de tritio en Monticello en 2009.

La planta de Monticello está a unas 35 millas (55 kilómetros) al noroeste de Minneapolis, aguas arriba de la ciudad en el río Mississippi.

Shelby Burma, que vive a minutos del lugar del derrame, dijo que la noticia, que se produce semanas después de que el descarrilamiento de un tren en la frontera entre Ohio y Pensilvania dejara preocupaciones persistentes sobre la contaminación del aire, el suelo y las aguas subterráneas, hace que se preocupe por una cantidad cada vez mayor de productos químicos en el entorno.

“Creo que es bastante alarmante que no notificaron al público de inmediato”, dijo Burma. “Dijeron que no causará ningún daño, pero eso es difícil de creer cuando esperaron cuánto tiempo para hacerlo público”.

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Phillis informó desde la ciudad de Nueva York, Biraben desde Pierre, Dakota del Sur. Los periodistas de Associated Press Trisha Ahmed y Steve Karnowski en Minneapolis y Margaret Stafford en Kansas City, Missouri, contribuyeron a este despacho.