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Tel es difícilmente el momento de hablar de plásticos Eso es lo que pienso cuando papá, flotando sobre el cubo de la basura en una comida después del funeral, me saluda con un gesto discreto pero enfático. Ha sacado de la basura un vaso de plástico cristalino, con lados estriados y rígidos. “Poliestireno”, sonríe, invirtiendo la taza para revelar su código de resina (un 6 estampado dentro del símbolo de reciclaje). “Pero no mi tipo. “

Papá, en la década de 1960, había fabricado una variedad de poliestireno más resistente para Union Carbide, uno de los principales fabricantes de plásticos del siglo XX, desde adquirido por Dow Chemical Company. Ahora, en el salón parroquial, reconozco que está a segundos de aplastar la taza. Como si fuera una señal, cierra su agarre. Al ser un cierto tipo de poliestireno, y este es su punto, la taza se astilla en una extraña flor de fragmentos dispuestos alrededor del fondo circular de la taza.

Sin butadieno, Creo. “Sin butadieno”, dice, que, en las líneas de producción que dirigía, se había agregado para cauchutar la resina, una entre 10,000 compañeros de ayuda que hacen posible los plásticos como los conocemos. Papá se aleja arrastrando los pies para encontrar la papelera de reciclaje, aunque sabe que la taza tiene pocas posibilidades para la recuperación y probablemente una larga vida futura por delante. Esto es especialmente cierto para los poliestirenos, de los cuales existen múltiples variedades; plásticos, como el antropólogo Tridibesh Dey notas, son un lote químicamente complejo, diseñado para rendimiento en lugar de recuperación.

Papá una vez creyó que los plásticos se podían reutilizar indefinidamente. Me imagino que, tal vez, pensó que los plásticos, al igual que sus fabricantes, merecían la oportunidad de comenzar de nuevo. Cuando Union Carbide redujo su tamaño en la década de 1970, papá se despidió y se quedó en casa con mis hermanos hasta que pudo descubrir cómo sería una vida más allá de los plásticos. Resultó que la respuesta fue la administración pública: durante un tiempo, dirigió el programa de reciclaje de mi ciudad natal. Sin embargo, el reciclaje nunca estuvo a la altura del ideal de papá. De todos los plásticos fabricados a lo largo de su vida, menos del 10 por ciento se ha reutilizado de forma eficaz.

Este fracaso, como tantos otros aspectos de nuestra relación con los plásticos, a menudo se enmarca en términos de deficiencias individuales; Los productores de plásticos, o la geopolítica que ha hecho que los plásticos estén tan extendidos, rara vez son denunciados. Pero leer la historia de los plásticos es descubrir otra historia: la demanda de plástico ha sido tan fabricada como los propios plásticos. La sociedad está inundada de plásticos desechables no por la lógica del deseo sino por la lógica de la historia y de los sistemas industriales integrados.

Durante décadas, la industria ha creado la ilusión de que sus problemas están bien controlados, al tiempo que intensifica la producción y la promoción. Se han fabricado más plásticos en las últimas dos décadas. que durante la segunda mitad del siglo XX. Hoy, el reciclaje es un agitando, fallando sistema y, sin embargo, sigue siendo promocionado como panacea de los plásticos. Ningún arreglo de final de tubería puede manejar plásticos masivos ‘ volumen, toxicidad compleja, o legado de contaminacióny la industria infracciones de larga data contra la salud humana y derechos.

Todo esto ha sido cierto durante años, pero si hay un momento para hablar de plásticos, puede que sea ahora. Los plásticos están a punto de dominar el siglo XXI como uno de los que aún no han sido controlados. conductores del cambio climático.

Wuando el antiguo empleador de papá comenzó a fabricar plásticos a fines de la década de 1920, ningún mercado estaba ansioso por comprarlos. Pero la empresa, en cierto sentido, tuvo que fabricar plásticos.

Su nuevo anticongelante comercial, Prestone, se sintetizó a partir de gas natural y creó un subproducto, el dicloruro de etileno, una sustancia química que no tenía ningún propósito práctico y, por lo tanto, se almacenaba en el lugar. Rápidamente, se acumuló en cantidades incontrolables y “vergonzosas”, como lo expresó más tarde un boletín de Carbide. Su mejor uso, decidió la empresa, era fabricar monómero de cloruro de vinilo, reconocido como un carcinógeno desde los años 70, pero en aquel entonces era un elemento fundamental para una clase de plásticos sinvergüenzas que nadie había comercializado todavía: los vinilos.

Este no es un ejemplo aislado, sino más bien una ilustración de cómo a menudo se desarrolla el desarrollo de productos para productos químicos y plásticos. Para Carburo y otras empresas petroquímicas del siglo XX, cada producto requirió una serie de reacciones de varios pasos, y cada paso produjo ramificaciones. Desarrolle estos, y las líneas de productos se ramificarán aún más, creando eventualmente una cascada prácticamente fractal de productos interrelacionados. Todo lo que ingresa al sistema, explica Ken Geiser, un erudito en políticas de químicos industriales, en su libro Los materiales importan, eventualmente debe ir a alguna parte; siendo materia materia, no se crea ni se destruye. Y, por tanto, hay que convertirlo: convertirlo en combustible, desecharlo como contaminación o monetizarlo. Después de muchas iteraciones, Carbide llegó a Vinylite, que finalmente se hizo viable mezclando dos tipos de vinilos: cloruro de polivinilo (PVC) y acetato de polivinilo.

Según un informe de marketing interno, Carbide pasó años tratando de “sintetizar” nuevos clientes e inventar nuevos usos para Vinylite, mientras que un departamento de crédito alivió la carga financiera de adoptarlo. La compañía incluso envió equipos técnicos por todo el país para enseñar a los fabricantes cómo usar la resina, todo con un éxito limitado. El celuloide, antes de la baquelita, y el poliestireno después, tuvieron problemas similares para ganar terreno.

Entonces estalló la Segunda Guerra Mundial. Los contratos de guerra aceleraron el desarrollo de resinas emergentes. Por ejemplo, la Marina de los EE. UU. Ayudó a DuPont y Union Carbide a obtener una licencia de Imperial Chemical Industries de Gran Bretaña para comenzar a fabricar polietileno para aislar alambres y cables (habilitación de radar). El Proyecto Manhattan espoleado DuPont para industrializar su nuevo plástico fluorado, lo que se convertiría en teflón, anteriormente producido en lotes medidos por gramo en lugar de tonelada. La guerra también maduró las resinas existentes: 32 visitas se estaba produciendo más poliestireno al final de la guerra que al principio.

Pero el poliestireno también compartía ingredientes básicos con otro material crucial para la guerra mecanizada moderna: caucho de estireno-butadieno o SBR. Huellas de goma del tanque. Neumáticos de bombardero. Las suelas de las botas que llevaban los soldados.

El colosal IG Farben de Alemania ya había estado sintetizando caucho Buna S, su versión derivada del carbón de SBR, cuando interrupción del comercio del caucho natural obligó a Estados Unidos a ponerse al día. Una alternativa estadounidense, GR-S, o caucho-estireno gubernamental, se desarrolló en un curso intensivo de investigación y desarrollo, escribió el historiador. Peter JT Morris, que rivalizaba con la carrera por la bomba atómica. Para mantener el ritmo de la demanda de caucho en tiempos de guerra, se produjo estireno a niveles que parecían “casi increíble”, Se lee en un anuncio de Dow de la década de 1940, especialmente considerando lo difícil que había sido hacerlo anteriormente.

El estireno también conllevaba riesgos. Como el monómero de cloruro de vinilo, tiene el potencial de causa cancer. Lo mismo sucedió con el otro ingrediente principal del caucho sintético: el butadieno, otro monómero que más tarde se descubrió que era carcinogénicoy un químico emblemático de cómo las industrias que alguna vez fueron discretas (petróleo y productos químicos) se fusionaron en el sector petroquímico.

Estados Unidos se vio atrapado entre dos formas de producir butadieno. Uno involucró la fabricación de la sustancia química a partir de alcohol de grano, el otro a partir del petróleo. Los intereses petroleros competían con el bloque agrícola por los contratos gubernamentales para alimentar la nueva máquina de caucho. El grano se mantuvo firme durante la guerra, pero después, el auge del petróleo respaldado por el gobierno federal eliminó cualquier posibilidad de una industria química y plástica dominada por carbohidratos. Las cosechas de cereales se consideraron demasiado irregulares, demasiado en deuda con las estaciones, las inundaciones y las sequías y, por tanto, las fluctuaciones de los precios.

En la década de 1950, el gobierno había vendido sus fábricas de caucho en tiempos de guerra a intereses privados. El estireno, como anunció Dow, recibió su “Baja honorable” para que pueda “servir a un mundo en paz”. Varias empresas, incluida Union Carbide, ahora podrían producir estireno y butadieno en cantidades que excedían lo que podría consumir una industria del caucho en tiempos de paz. La salida para el exceso de estireno: más poliestireno, parte del cual luego se modificaría en grados de alto impacto. Tipo de poliestireno de papá.

PAGSposguerra de lastics “La domesticación se produjo de manera desigual, a trompicones”, escribe el historiador cultural Jeffrey Meikle en su libro Plástico americano. Para estimular la demanda, la industria en su conjunto invirtió mucho en publicidad, convirtiéndose de hecho en uno de los mayores clientes de la publicidad. Al principio, puso su mirada en las mujeres, para enseñarles las ventajas de los plásticos y cómo pronunciar lo que la Sociedad de la Industria del Plástico (SPI) admite que eran sus nombres “rompedores de mandíbula”. (“Polly and Vinny Who?” Lee un panfleto de 1953 que SPI coeditó con la revista para mujeres McCall’s. Por qué es: “Vino-ills y Polly-orzuelo-reno ”). Cuando la industria no podía inventar nuevos mercados con, por ejemplo, el Fiesta Tupperware, se introdujo en los establecidos al subcotizar el cuero, el algodón, el vidrio y los metales. Aún así, las ventas fueron tales que, a mediados de la década de 1950, como el estudioso de plásticos Max Liboiron ha explicado, la industria buscó el crecimiento trasladando plásticos no a los hogares sino mediante ellos. El futuro optimista de los plásticos estaba en los desechables, o como Revista Modern PackagingEl editor, Lloyd Stouffer, dijo: “en el bote de basura”—Y el poliestireno era uno de los ir resinas.

Pronto, Scott colocó una serie de anuncios en Vida revista que presenta lo que la compañía llamó el primer “vaso” desechable lo suficientemente agradable para el entretenimiento “. La taza, hecha de “poliestireno puro de porcelana suave” era, según prometía la copia, “absolutamente, positivamente, desechable garantizada”. En la década de 1960, la época en la que mi padre fabricaba plásticos, los militares volvían a comprar poliestireno, esta vez para fabricar el incendiario. napalm-B, pero envases y aplicaciones de un solo uso se estaban convirtiendo en los mercados más importantes de los plásticos. Las tasas de producción “subieron y subieron con fuerza”, escribió un analista cuyos sentimientos se incluyeron en el registro del Congreso de 1971. En la tienda de comestibles, los plásticos recogían el papel artículo por artículo: el cartón de huevos, la bolsa de pan, la bandeja de carne y, eventualmente, aunque no fácilmente, la bolsa de comestibles, dice el escritor científico. Susan Freinkel en su libro Plástico: una historia de amor tóxica.

“Consumidores” Meikle explica, “podía elegir solo entre los productos presentados en el mercado”. Y en las últimas décadas del siglo XX, lo que se ofrecía era plástico.

Ien mi oficina, tazas de poliestireno de muchas formas, tamaños, grados y tonos se alinean en mi estantería. Todos fueron regalos de papá, que tiene la oscura costumbre de traerlos. Tirarlos se siente insoportable, y reciclar, incierto.

Puede ser difícil visualizar la red que conecta vasos comunes con las crisis globales entrelazadas de tóxicos, injusticia ambiental y cambio climático, y aún más difícil ubicar dónde intervenir. Es cierto que algunos plásticos fabrican bienes y vehículos. más ligero y por lo tanto eficiente. Y los componentes plásticos ayudan a crear tecnologías que capturan y distribuyen energía renovable. Pero en comparación, más de 40 por ciento de plásticos ahora se destina a envases, vasos, envases y otros productos de uso a corto plazo. A pesar de los estímulos para rechazar los productos desechables cuando sea posible y #bringyourown, la mayoría de las personas, en la mayoría de los casos, tienen poco que decir sobre el volumen de envases de plástico en sus vidas. En algunos lugares, una proporción considerable de plásticos desechables (por ejemplo, sobres) se ha vuelto en gran parte inevitable, especialmente en regiones rurales y remotas donde las alternativas pueden ser inaccesibles o inasequibles.

Además, la ubicuidad de los plásticos no siempre es tan visible. Google limpiador de revestimientos y desagües de latas y mira por ti mismo cómo, una vez que se sumerge una lata de refresco o cerveza en el limpiador de desagües, el limpiador digiere la capa de metal, dejando una funda de plástico transparente. O mejor aún: Remoje su próxima taza de café de papel para llevar en un recipiente con agua. El papel se desprenderá, revelando la fina capa de polietileno que contiene.

By principios de la década de 1970, 15 estados ya estaban considerando cómo limitar la rápida proliferación de envases de plástico. La industria cambió de la promoción a la autodefensa. Los grupos industriales obstaculizaron el intento de la ciudad de Nueva York de imponer un impuesto a las botellas de dos centavos y, en la década siguiente, rechazaron las restricciones en el cercano condado de Suffolk sobre vasos de poliestireno y otros plásticos desechables. Los grupos de comercio de la industria incluso han presionado para que los estados se adelantaran prohibiciones de las bolsas de plástico. Y siempre que las encuestas de opinión pública sugirieron un deslizamiento, o si se avecinaba la amenaza de regulaciones públicas, la industria y sus asociaciones comerciales aumentó sus compras de anuncios.

Sin embargo, en ningún otro momento de su historia, los plásticos se han enfrentado al escrutinio que enfrentan ahora. En marzo pasado, dos miembros demócratas del Congreso presentaron legislación para abordar la contaminación plástica. Por lo menos dos tercios de los estados miembros de las Naciones Unidas (incluyendo, recientemente, los Estados Unidos) apoyar las negociaciones hacia un tratado vinculante para abordar las implicaciones globales de los plásticos. Y este mes las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina pidió a los productores estadounidenses que reduzcan el volumen de plásticos que ingresan al comercio y, por extensión, al medio ambiente. Incluso mi padre ha estado involucrado en un impulso para introducir una prohibición municipal del poliestireno desechable.

Todos estos esfuerzos cuestionan la producción sin restricciones de plásticos, pero también hay otra razón para abordar los plásticos ahora: la producción intensiva en carbono de la industria está impulsando cambio climático.

PAGSlastics ha sido una industria adaptable, al principio formando productos de materias primas como la gutapercha y la pulpa de madera, y luego de los descartes de otras industrias, incluidos los hilos de algodón, los desechos agrícolas y los gases remanentes emitidos por las plantas de gas de la ciudad o los hornos de carbón para coque de acero. Los plásticos ahora se fabrican en una red altamente integrada de refinerías, procesadores de galletas y plantas petroquímicas, complejos que se han modernizado o reubicado para aprovechar mejor los depósitos de gas y petróleo nuevos o diferentes. Hoy en día, del 98 al 99 por ciento, es decir, la mayoría de los plásticos, se fabrican a partir de combustibles fósiles.

Históricamente, las materias primas de carbono fósil han sido un mercado algo distorsionado, dada la cantidad y variedad de subsidios gubernamentales: asistencia con tecnología transferir, exenciones de impuestos, subvenciones, préstamos blandos, controles de preciosy, como se describe aquí, los contratos en tiempo de guerra, lo que a su vez ha dado forma a los precios y la producción de los plásticos. La industria del plástico no ha tenido para tener en cuenta los verdaderos costos de sus operaciones, ya sea, incluido el precio de lo que ha quemado, bombeado, vertido, lagunado, vertido, inyectado, derramado, incinerado, enviado a la pila o drenado por la tubería de desagüe.

Pero la naturaleza de los petroquímicos emitió su propio imperativo económico. Plástica tenido ser un producto de alto volumen para recuperar las inversiones de capital sustanciales necesarias para construir y luego operar instalaciones tan complejas, entre las más grandes, más caras y con mayor uso intensivo de energía en los sectores de procesos y manufactura. Una vez más, el mismo problema: más plásticos que necesitan más usos y más mercados.

El “boom del fracking” de EE. UU., O lo que se ha llamado la “revolución del esquisto”, ha impulsado la expansión más reciente de los plásticos. La fracturación hidráulica ha convertido a EE. UU. En el mayor productor mundial de petróleo y gas, lo que ha provocado “un exceso” Kathy Hipple, me dijo un investigador principal del Ohio River Valley Institute. Esta sobreoferta de materia prima impulsó otra ronda de inversiones en plantas de plásticos, lo que a su vez, explicó Hipple, ha forzado un exceso de envases de plástico al mercado, más de lo que la demanda puede absorber. Estos plásticos, ahora principalmente polietilenos y polipropilenos hechos de líquidos de gas natural, han reducido el poliestireno a un actor menor en el mercado de envases y desechables, aproximadamente 2 por ciento. Con lengua en la mejilla, he empezado a llamar “frackaging” al último producto de los plásticos.

Pero la economía de los plásticos está cambiando una vez más. Como energía y transporte alejarse de los combustibles fósiles, los plásticos parecen a muchos productores de petróleo y gas como uno de los pocos oportunidades seguir creciendo, seguir adelante. Algunas “mega-plantas” nuevas como la base petroquímica verde Zhoushan de China, convierten el petróleo crudo, en lugar de los subproductos de las refinerías, directamente en productos químicos y plásticos.

Y así es (en parte) cómo los plásticos llegarían a producir una mayor proporción de las emisiones de carbono del mundo. Si la producción de plásticos de EE. UU. Continúa creciendo a medida que la industria proyecta, para 2030, eclipsará las contribuciones climáticas de las centrales eléctricas de carbón, concluye Jim Vallette, autor principal de un nuevo informe Beyond Plastics. O, por otra medida, La trayectoria de crecimiento actual significa que para 2050, las emisiones de la industria podrían consumir el 15 por ciento, y potencialmente más, del presupuesto global de carbono. Cuánto varía según la materia prima y el tipo de plástico, pero en promedio, 1,89 Se producen toneladas métricas de equivalentes de dióxido de carbono (una medida compuesta de gases de efecto invernadero) por cada tonelada métrica de plástico fabricado.

Las emisiones provienen de la producción y el procesamiento de combustibles fósiles aguas arriba. Pero también existen preocupaciones sobre el potencial de incluso más emisiones en el otro extremo del ciclo de vida, ¿deberían los estados dar luz verde a las propuestas de la industria para expandir tecnologías de gestión de residuos con alto contenido de carbono como la incineración? combustibles derivados de la basuray molecular, químico y el denominado reciclaje avanzado. Estos no probado Las tecnologías utilizan altas temperaturas y otros métodos para convertir los desechos en materias primas para fabricar más plásticos. A partir de ahora, estas tecnologías cambian “la relleno sanitario del suelo al cielo”, Dice Yobel Novian Putra, quien trabaja en la política climática y energética de Asia Pacífico para la Alianza Global para Alternativas a los Incineradores, que a su vez tiene implicaciones tanto para la calidad del aire como para el clima.

Pero la producción petroquímica en sí misma también consume mucha energía, entre las principalesdos usuarios de energía en el sector manufacturero. Incluso si la industria se convirtiera a fuentes de energía bajas en carbono (o adoptar tecnologías problemáticas de captura y almacenamiento de carbono, o CAC), los plásticos seguirían siendo un emisor significativo de gases relevantes para el clima, según analistas de el Centro de Derecho Ambiental Internacional (CIELO).

Sin embargo, hasta la fecha, la política climática no enfocado en manufactura o plásticos. Y con demasiada frecuencia la proliferación de plásticos puede parecer de importancia secundaria a medida que se aceleran los desastres climáticos. Pero los plásticos y el clima no son temas separados. Son problemas estructuralmente vinculados y también mutuamente compuesto, con instalaciones de plásticos que arrojan emisiones relevantes para el clima y condiciones climáticas extremas que dispersan aún más el plástico en el medio ambiente. Se están realizando investigaciones para estudiar su interacción: la forma en que, por ejemplo, el estrés térmico afecta la forma en que las especies responden a las exposiciones tóxicas. Pero tienen la misma raíz. “El plástico es carbono”, combustibles fósiles en otra forma, me dijo el presidente de CIEL, Carroll Muffett. O, como el geógrafo Deirdre McKay frases, plastico es cambio climático, solo en su estado sólido.

Los científicos aún están aprendiendo a qué profundidad pueden llegar las capas de daño, cómo gases que alteran el clima emanan de plásticos bañados por el sol, cómo el plancton absorbe los microplásticos, que bien pueden estar alterando su capacidad para suministrar oxígeno y secuestrar carbono industrial, tirándolo hacia abajo y hacia el mar. “Investiga sobre estos [climate] impactos está todavía en su infancia ”, según un informe publicado por CIEL y varios otros grupos, “Pero los primeros indicios de que la contaminación plástica puede interferir con el sumidero de carbono natural más grande del planeta deberían ser motivo de atención inmediata y seria preocupación”.

Y entonces pienso en ese funeral, recuerdo la copa en la mano, las olas de dolor. A medida que los incendios forestales se desatan, mientras su humo fluye a través de los continentes, mientras las aguas suben y las costas retroceden, en medio de sequías y diluvios, cánceres y extinciones, calor mortal y pandemias mortales, puede que no parezca el momento adecuado para hablar sobre plásticos, sobre el exceso de Plásticos desechables madurados por la guerra que se han impuesto a la sociedad y que ahora se pueden encontrar en todas partes, en cualquier lugar. Pero es. Y el mundo no tiene un momento que perder.