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Seis de las vacas de Zach Rose en Rogue Creamery en el sur de Oregon contrajeron neumonía poco después de una mala temporada de incendios en 2018, y él cree que el humo fue el culpable. “Se pueden ver muchos problemas respiratorios si inhalan mucho humo”, dice Rose, gerente de la lechería orgánica. “Tratamos de mantenerlos en interiores, obviamente, tanto como sea posible en esos momentos de condiciones de mucho humo”.

Los investigadores y los agricultores están tratando de averiguar qué tan dañino es el humo de los incendios forestales para la salud de las vacas lecheras y para sus propios resultados. “Apuesto a que sí afecta la producción de leche”, dice Rose. “Estoy seguro de que ciertamente no puede ser de ayuda”. Este verano, mientras el oeste de EE. UU. Lucha contra la mala calidad del aire y enfrenta un futuro más cálido y seco de incendios forestales exacerbados por el cambio climático, los científicos de la Universidad de Idaho están estudiando las vacas lecheras en el noroeste del Pacífico para obtener más información.

Las partículas finas del humo de los incendios forestales penetran profundamente en los pulmones humanos, agravando las enfermedades cardíacas y pulmonares crónicas e incluso provocando la muerte prematura. Pero los efectos del humo en el ganado no se comprenden bien, aunque los animales con enfermedades cardiovasculares o respiratorias son particularmente sensibles.

“Los seres humanos tienen la opción de moverse adentro y usar aire filtrado”, dice Pedram Rezamand, profesor de ciencias animales y veterinarias en la Universidad de Idaho. Pero las vacas lecheras, aunque pueden pasar una parte de su tiempo dentro de las “salas” siendo ordeñadas, están mayormente al aire libre, ya sea en pastos o bajo cobertizos abiertos. “Pensamos que si está afectando a los seres humanos, es muy probable que esté afectando la producción y la salud de los animales”, dice Rezamand.

La colega de Rezamand, Amy Skibiel, que estudia fisiología de la lactancia en la Universidad de Idaho, encabeza un proyecto para investigar los vínculos entre la exposición al humo de los incendios forestales y la salud del ganado. El equipo de investigación primero recopiló cinco años de datos sobre enfermedades de las vacas y muertes de dos granjas en Idaho y Washington, luego buscó patrones que coincidieran con los datos archivados sobre el clima y la calidad del aire. También registraron mediciones fisiológicas, como la temperatura rectal y el peso corporal, junto con las estadísticas de producción de leche, de 25 vacas en la granja lechera del campus durante un período de tres meses que incluyó un evento importante de humo de una semana.

Los resultados preliminares muestran una mayor incidencia de enfermedades, especialmente mastitis, una infección de la ubre, y un mayor riesgo de mortalidad entre los terneros cuando los incendios forestales elevan el nivel de partículas finas, o PM 2.5, en el aire. Los investigadores también encontraron cambios en las células inmunitarias y signos de inflamación. “Esto genera más preguntas”, dice Skibiel. La conexión entre la inhalación del humo de los incendios forestales y las ubres irritadas es intrigante, dice Skibiel: “Ciertamente vale la pena seguirlo”.

Los investigadores también documentaron una caída significativa en la producción de leche, con un promedio de tres libras de leche, o poco más de un tercio de galón, por vaca, por día. (Los agricultores miden la leche en libras en lugar de galones). “Esa es una cifra enorme para una granja pequeña como nosotros”, dice Rose. Vacas lecheras en los EE. UU. Producidas un promedio de 65 libras de leche por animal por día en 2020, y las granjas lecheras del oeste producen el 40 por ciento de la leche del país, con California e Idaho produciendo la primera y tercera cantidad más grande de leche de Cualquier estado, respectivamente. A nivel nacional, la industria láctea genera $ 231 mil millones, según el grupo industrial. Asociación Internacional de Alimentos Lácteos.

Pero no son solo los incendios forestales los que preocupan a los productores de leche; Las temperaturas más altas también reducen la producción de leche. “Estamos más preocupados por el calor que por el humo en este momento”, dice Marilyn Hedstrom, quien ha ordeñado vacas con su esposo Bill en el valle Flathead de Montana durante 45 años. “Realmente no hemos notado un cambio de comportamiento en particular ni nada con ellos”. Los científicos de la Universidad de Idaho querían asegurarse de que sus hallazgos iniciales también tuvieran en cuenta el impacto del calor. Aunque las temperaturas eran altas tanto antes como después de que los incendios forestales asfixiaran el cielo, los cambios que documentaron coincidieron con el humo. Ahora, el equipo de investigación está buscando fondos adicionales para colaborar con un veterinario de la Universidad de Idaho a fin de separar aún más los impactos del calor y el humo mediante la realización de pruebas en habitaciones con clima controlado.

Darleen Sichley, copropietaria de una granja lechera en Silverton, Oregon, está ansiosa por conocer más sobre los resultados. En septiembre pasado, cuando el incendio de Beachie Creek se extendió a menos de tres millas de Abiqua Acres, Mann’s Guernsey Dairy, Sichley deseaba tener más información sobre el riesgo que representa el humo para sus vacas. “Estaba buscando respuestas y nadie realmente tenía nada”, dice. “Definitivamente piensas en el fondo de tu mente, ¿Qué le está haciendo esto a sus pulmones?”Tres semanas de humo denso la llevaron a usar una máscara N95 mientras trabajaba al aire libre. Sin embargo, esa no era una opción para sus vacas. En cambio, recibieron una dosis adicional de un suplemento mineral preventivo que se usa en momentos de estrés.

Esta publicación aparece por cortesía de Noticias de High Country.