inoticia

DOHA, Qatar (AP) – Hace setenta años, Saad Ismail Al Jassim solía bucear a 40 pies (13 metros) de profundidad en las aguas del Golfo Pérsico, conteniendo la respiración para peinar el lecho marino en busca de ostras con la esperanza de encontrar un racimo de perlas.

En la actualidad, un yate de 335 metros de eslora que sirve de hotel flotante para miles de aficionados al fútbol está atracado en la orilla donde antaño salían buzos en barcos de madera a buscar perlas, lo cual es emblemático de la asombrosa transformación que ha experimentado Qatar, país anfitrión de la Copa Mundial, en el último siglo.

Al igual que sus vecinos árabes del Golfo, la principal mercancía de Qatar antes de que empezara a exportar petróleo y gas natural al mundo eran las perlas, la preciosa cuenta iridiscente que se forma cuando un irritante se desliza en la concha de una ostra.

Al Jassim, que ahora tiene 87 años, fue uno de los últimos buceadores profesionales de perlas del país. “Nuestro viaje duraba de tres a cuatro meses”, dijo. “Comíamos, bebíamos y dormíamos sólo en el barco”.

Durante siglos, las perlas se han utilizado en joyería y ninguna se consideraba tan fina como las naturales encontradas en el Golfo, según el autor Michael Quinten Morton, que ha escrito ocho libros sobre la historia de Oriente Medio, entre ellos “Masters of the Pearl: Una historia de Qatar”. A principios del siglo XX, Qatar estaba en el centro de una floreciente industria de buceo con perlas.

Según Morton, los comerciantes de Qatar trabajaban para satisfacer la demanda europea, enviando las piedras preciosas desde los mercados locales a Bombay y luego a Bagdad, Londres o París.

La búsqueda de las relucientes cuentas era un trabajo peligroso que mantenía a los pescadores, incluso a muchos de ellos esclavizados, en el mar durante meses. Los buceadores se ataban un peso de piedra a un pie y descendían 14 metros, a menudo cortándose la nariz para mantener la respiración bajo el agua. Los pescadores abrían y clasificaban las ostras de vuelta al barco.

Cuando los buceadores subían a la superficie demasiado rápido, corrían el riesgo de sufrir la enfermedad de descompresión, también conocida como “bends”, en la que los gases erróneos se acumulan en la sangre. También había ataques de tiburones u otros animales. O el ahogamiento.

“Muchos tenían problemas de audición. Otros tenían problemas de visión”, dijo John Duke Anthony, fundador del Consejo Nacional de Relaciones Árabes-Estadounidenses y experto en las naciones del Golfo. “No es un espectáculo bonito, pero hacían lo que hacían y mantenían a sus familias”.

A principios del siglo XX, el empresario japonés Kokichi Mikimoto perfeccionó un proceso para fabricar perlas “cultivadas” implantando un irritante en una ostra, que estimula el proceso de secreción que crea la dura piedra en la naturaleza. En la Segunda Guerra Mundial, las perlas artificiales se habían apoderado del mercado.

Según Morton, las perlas cultivadas cuestan una décima parte de las naturales y destruyeron rápidamente la industria perlífera de Qatar. El protectorado británico, escasamente poblado, era uno de los más pobres del mundo árabe. En 1944, sólo quedaban 6.000 trabajadores en el comercio de perlas del Golfo, frente a los 60.000 de dos décadas antes, escribió Morton.

En pocas décadas, otro producto transformó el país: el petróleo. En 1939, geólogos británicos perforaron y descubrieron petróleo en el yacimiento de Dukhan, en el oeste de Qatar. Una década después, el país comenzó a exportar petróleo. En 1971, Qatar se independizó de Gran Bretaña y descubrió un vasto yacimiento de gas natural en alta mar que comparte con Irán. El país comenzó a exportar gas natural en 1997.

Ya no volvería a ser lo mismo. Lo que antes eran extensiones áridas de polvo y arena se convirtieron en torres de cristal y acero, islas artificiales y centros comerciales, con algunas de las mayores marcas del mundo. Hoy, los turistas contemplan el horizonte de Doha en dhows, las tradicionales embarcaciones de madera utilizadas por los buceadores de perlas, un guiño a la época en que el reino era un conjunto de tribus pobres dedicadas a la pesca y el pastoreo dirigidas por la familia Al Thani, la misma que gobierna Qatar en la actualidad.

Pero poco más queda de aquella época.

Al Jassim regenta una pequeña tienda de perlas en el Souq Waqif de Doha, un mercado laberíntico. Un gran retrato en blanco y negro de él como culturista cuelga de la pared. Las perlas naturales que empezó a buscar a los 18 años, y que su padre hizo antes que él, son hoy escasas.

“Ahora, nadie vende la perla natural”, dice Al Jassim. “Los que las tienen las conservan”.

Los visitantes suelen preguntar a Al Jassim por sus días de perlero, incitados quizá por un cartel en la entrada de la tienda que dice “el viejo buzo de perlas” debajo de su nombre. Pero él se encoge de hombros ante el cambio que ha visto en Qatar en su vida.

“Cualquier país cambia en mucho tiempo”, dijo Al Jassim. “Incluso el tuyo”.

___

Siga a Suman Naishadham en Twitter: @SumanNaishadham

___