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Qatar, aliado clave de EE. UU., enfrenta nuevas acusaciones de financiamiento del terrorismo

Qatar, un aliado clave de Estados Unidos en el Golfo Pérsico, enfrenta un mayor escrutinio por sus presuntos vínculos financieros con el terrorismo en una demanda de los familiares de un periodista estadounidense asesinado y una investigación federal separada sobre un miembro de la familia real del país.

La familia de Steven Sotloff alegó en una demanda federal el viernes que destacadas instituciones qataríes transfirieron $ 800,000 a un “juez” del Estado Islámico que ordenó el asesinato de Sotloff y otro periodista estadounidense, James Foley. Los dos fueron decapitados en Siria en 2014, sus asesinatos fueron filmados y publicados en espeluznantes videos de propaganda.

“Queremos hacer todo lo posible para asegurarnos de que ninguna otra familia tenga que sufrir lo que hemos sufrido”, dijo la familia Sotloff en un comunicado explicando su demanda.

Por separado, los fiscales federales han estado investigando los posibles vínculos entre los grupos terroristas y Khalid bin Hamad Al-Thani, medio hermano del emir gobernante de Qatar, según documentos revisados ​​por The Associated Press y entrevistas con dos personas familiarizadas con la investigación.

Una investigación del gran jurado, llevada a cabo por el Distrito Sur de Nueva York, se centró en parte en si Khalid Al Thani proporcionó dinero y suministros a Al Nusra, la rama de al-Qaeda en Siria, dijeron las dos personas. Hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a discutir el asunto públicamente.

Qatar ha disfrutado de una fuerte relación con la administración Biden. El país más rico del mundo per cápita desempeñó un papel clave en las evacuaciones de Afganistán y sus enormes suministros de gas natural podrían ayudar a sostener los mercados energéticos de Europa en medio de la guerra de Rusia en Ucrania. Qatar también podría desempeñar un papel fundamental en el intento del presidente Joe Biden de revivir un acuerdo nuclear con Irán.

La embajada de Qatar dijo que necesitaba más información antes de poder comentar sobre la investigación denunciada y no comentó de inmediato sobre la demanda.

A principios de este año, Biden designó a Qatar como un importante aliado fuera de la OTAN, una medida que podría ser útil en la oferta del país para obtener la aprobación de EE. UU. para una venta de drones MQ-9 Reaper por más de 500 millones de dólares. Qatar alberga la base más grande de la Fuerza Aérea de EE. UU. en el Golfo.

“Qatar es un buen amigo y un socio confiable”, dijo Biden en enero mientras recibía al emir gobernante de Qatar, Tamim bin Hamad Al-Thani, en la Casa Blanca.

Pero Qatar, que fue uno de los patrocinadores internacionales más fuertes de la rebelión contra el presidente sirio Bashar Assad, ha enfrentado durante mucho tiempo críticas de algunos funcionarios estadounidenses por permitir o alentar la financiación de grupos extremistas en Siria, así como por su apoyo directo e indirecto a los Hermanos Musulmanes y Hamás.

Qatar ha dicho que condena el terrorismo, pero los funcionarios también han admitido que sus esfuerzos pueden haber ayudado a las personas equivocadas.

“Mire, en Siria, todos cometieron errores, incluido su país”, dijo Hamad bin Jassim Al-Thani, ex primer ministro y ministro de Relaciones Exteriores de Qatar, en una entrevista de 2017. con el periodista estadounidense Charlie Rose. Agregó que Qatar nunca había financiado intencionalmente a grupos extremistas en Siria y había cortado la financiación a cualquier grupo que supiera que tenía otra “agenda”.

Los abogados de la familia Sotloff dijeron en la demanda que los funcionarios qataríes “sabían o ignoraban imprudentemente” el hecho de que los terroristas del Estado Islámico que supuestamente estaban financiando atacarían a los estadounidenses para secuestrarlos, torturarlos y asesinarlos.

Por lo general, los países extranjeros y los funcionarios gubernamentales no pueden ser demandados en los tribunales estadounidenses. Pero la Ley Antiterrorista de EE. UU. permite que las víctimas del terrorismo busquen daños y perjuicios de entidades privadas conectadas con los gobiernos. Se alega que los acusados ​​de la demanda de Sotloff, Qatar Charity y Qatar National Bank, facilitaron deliberadamente la financiación de grupos terroristas.

Específicamente, la demanda dice que la organización benéfica y el banco proporcionaron $ 800,000 a Fadel al Salim, que supuestamente ingresó de contrabando a Siria desde Turquía y luego los usó para formar una “brigada de combatientes del Estado Islámico” y convertirse en un “juez de la sharia”.

La denuncia de Sotloff dice que al Salim firmó el “Veredicto de retribución legal” que ordena la muerte de Foley y Sotloff y que dirigió un convoy que transportó a la pareja desde una prisión en Raqqa, Siria, a la ciudad donde fueron asesinados.

Los representantes de Qatar Charity y Qatar National Bank no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.

Se desconoce el paradero actual de al Salim. Pero los fiscales estadounidenses lograron avances significativos en casos penales separados contra dos de los militantes del Estado Islámico británico responsables de los asesinatos de Sotloff y otros tres cautivos estadounidenses.

Alexanda Kotey fue sentenciada recientemente en un tribunal federal de Alexandria, Virginia, a cadena perpetua. El Shafee Elsheikh, quien fue condenado en un juicio con jurado el mes pasado, también se enfrenta a cadena perpetua cuando sea sentenciado en agosto.

Kotey y Elsheikh formaban parte de una célula de militantes británicos conocidos por sus captores como “los Beatles” debido a sus acentos. Fueron capturados en Siria en 2018 y transferidos a EE. UU. en 2020 para su enjuiciamiento penal después de que el fiscal general William Barr aceptara retirar la pena de muerte de la mesa.

Otro militante, Mohammed Emwazi, conocido como “Jihadi John”, murió en un ataque con aviones no tripulados estadounidenses en 2015 y un cuarto fue arrestado en Turquía.

Sotloff, Foley y Peter Kassig fueron decapitados como parte de videos de propaganda publicados por IS en 2014, mientras que Kayla Mueller fue torturada y violada por el líder del Estado Islámico Abu Bakr Al-Baghdadi antes de ser asesinada. La toma de rehenes también resultó en el asesinato de cautivos británicos y japoneses, dijeron las autoridades.

“Estamos para siempre destrozados por la pérdida de nuestro amado hijo, y definidos como las personas de una película de terror”, dijo la madre Shirley Sotloff en la audiencia de sentencia de Kotey.

La demanda de Sotloff, presentada en West Palm Beach, Florida, no revela cómo se obtuvo la información de la denuncia. Pero sí incluye un alto nivel de detalle, como un número de cuenta bancaria específico, pasajes de una declaración escrita a mano que reconoce pagos y registros judiciales del Estado Islámico.

La demanda también alega que miembros de la familia real de Qatar y funcionarios del gobierno trabajaron con la Hermandad Musulmana y la inteligencia turca para financiar grupos extremistas en Siria con el objetivo de socavar el régimen de Assad.

Se han hecho acusaciones similares de qataríes destacados que financian a grupos terroristas en dos demandas en curso presentadas en Londres en nombre de los refugiados sirios.

Ben Emmerson, un abogado con sede en Londres que representa a los refugiados, dijo que hay evidencia clara de que los funcionarios estadounidenses optaron por hacer la vista gorda ante el financiamiento del terrorismo de Qatar en Siria porque Estados Unidos necesita la ayuda de Qatar en otras áreas.

“Esto es realpolitik en acción”, dijo.

Una de las demandas de Londres alega que los miembros de la junta del Banco Nacional de Qatar hicieron pagos hawala, un sistema informal de transferencia de dinero, directamente a Al Nusra, la sucursal de al-Qaeda en Siria. Esos incluyen transferencias, según la demanda, del medio hermano del emir, Khalid Al Thani. Anteriormente fue miembro de la junta del Banco Nacional de Qatar.

No está claro si esos pagos son parte de la investigación del gran jurado que involucra a Khalid Al-Thani, que tiene al menos un año. Los fiscales del Distrito Sur de Nueva York se negaron a comentar.

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Suderman informó desde Richmond, Virginia. Eric Tucker contribuyó desde Washington.