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La repentina escalada de Rusia en torno a Ucrania ha tomado a algunos por sorpresa, pero la lógica detrás de esto puede ser engañosamente simple: este invierno podría ser la última oportunidad de Rusia para atacar Ucrania.

Las fuerzas militares rusas están concentradas en el este, norte y sur de Ucrania, y el liderazgo de Ucrania se está preparando para la guerra.

La administración Biden cree que una invasión es inminente, evacuando la embajada de los EE. UU. y preparando las fuerzas para ser desplegadas. La mayor barrera logística para el avance de Rusia es el barro, y eso puede congelarse en poco tiempo.

Si Putin actúa, estará invitando a una cabalgata de sanciones e incluso de resistencia militar de Occidente. Pero puede que nunca tenga una mejor oportunidad.

La Unión Europea se encuentra en medio de una crisis energética, lo que la hace más vulnerable que nunca a las exportaciones energéticas rusas. Ucrania se está volviendo más costosa de invadir día a día, ya que desarrolla sus capacidades defensivas, y solo continuará haciéndolo con el tiempo. También hay divisiones dentro de la OTAN sobre la mejor manera de abordar ahora el conflicto entre Rusia y Ucrania.

Cuanto más se demore Rusia, más influencia puede perder.

Europa está sufriendo actualmente una crisis energética, con los precios del gas duplicándose en diciembre. El continente ha experimentado precios altos desde finales del verano pasado, y la incertidumbre sobre las acciones de Nord Stream 2 y Rusia en Ucrania ha empeorado aún más las subidas de precios en los mercados energéticos. Alrededor de un tercio del gas natural de Alemania proviene de gasoductos rusos, y otras naciones europeas también dependen de su vecino del Este. Aunque Rusia ha enfatizado continuamente que no está utilizando su petróleo y gas natural como arma contra Europa, naturalmente deberíamos permanecer escépticos ante este tipo de mensajes.

Vale la pena preguntarse por qué Europa está experimentando altos precios de la energía, especialmente después de períodos de bajos precios de la energía sin precedentes. La respuesta es relativamente sencilla: la pandemia de coronavirus suprimió la demanda de consumo de energía. Los productores de energía redujeron su oferta para satisfacer la demanda reducida. Varios países europeos promulgaron mandatos de energía verde y comenzaron a cerrar plantas que funcionan con carbón. Aunque Francia se ha inclinado fuertemente hacia la energía nuclear, este no ha sido el caso de otras grandes potencias europeas, como Alemania. Cuando la demanda de energía se recuperó y las fuentes alternativas de energía aún no estaban listas para llenar el vacío, el precio de la energía se disparó. Era necesario reabrir antiguas fábricas de carbón, y las importaciones de gas natural aumentaron en importancia para garantizar que Europa pueda mantener los hogares calientes este invierno.

Por lo tanto, Rusia se encuentra en una posición de influencia sin precedentes sobre los mercados energéticos de Europa, pero eso solo durará por un breve período. La energía verde eventualmente despegará. La energía solar está funcionando bien en el continente y la sequía eólica no puede durar para siempre. Otros productores de energía han aumentado la producción, incluido Estados Unidos, para satisfacer una mayor demanda de energía. Europa también es consciente de lo impotente que es para las exportaciones energéticas rusas y, sin duda, está buscando nuevas estrategias para garantizar que este período de vulnerabilidad nunca vuelva a ocurrir. Lo que todo esto significa es que la influencia de Rusia sobre el continente está alcanzando su punto máximo ahora. Si Rusia invade Ucrania mañana, Europa no puede permitirse presionar demasiado a Rusia sin poner en riesgo su propia seguridad energética. Sin embargo, si Rusia tuviera que esperar unos años, Europa estaría en una posición mucho mejor para apoyar duras medidas punitivas contra Moscú.

Se está haciendo todo lo posible para garantizar que Ucrania pueda defenderse de una invasión rusa. Las defensas aéreas ucranianas se han establecido como elemento disuasorio de la agresión rusa. Estados Unidos y la OTAN están proporcionando ventas de armas a Ucrania. La propia Ucrania está preparando a sus ciudadanos para una resistencia nacional sostenida y una guerra de guerrillas, y ha dado el primer paso para instituir un servicio militar obligatorio para las mujeres ucranianas. El país también está aumentando sus capacidades utilizando armas de drones y ha expresado su deseo de recibir más entrenamiento de los EE. UU. A la larga, Ucrania desarrollará defensas tan resistentes que el costo de una invasión rusa sería particularmente alto para Moscú. No solo perderán considerable equipo militar y mano de obra durante la invasión inicial, sino que la resistencia irregular bien podría hacer que los rusos se desangren en su intento de controlar el país. Si bien Ucrania no está en condiciones de ganar un conflicto armado solo con Rusia, cada día que pasa aumenta su capacidad para infligir mayores pérdidas a las fuerzas rusas.

Hay un argumento de que la agresión de Putin está haciendo que la OTAN sea más poderosa. Cuando Kori Schake argumentó en el Atlántico el mes pasado que las acciones de Rusia estaban fortaleciendo a Ucrania y uniendo a la OTAN, sus comentarios me parecieron increíblemente persuasivos. Pero mirando hacia atrás, desde entonces me he vuelto cada vez más preocupado. Aunque los países bálticos y Polonia están firmemente a favor de apoyar a Ucrania, Alemania se ha mostrado más reticente sobre cómo tratar con Rusia. Francia ha señalado el deseo de que “la Unión Europea prosiga sus propias conversaciones con el Kremlin”, lo que causó cierta consternación entre los países de Europa del Este de la OTAN. Esta división parece empeorar con el primer ministro de Italia dudoso de que la OTAN pueda incluso disuadir a Rusia en Ucrania. No está claro que la OTAN esté realmente unida en las acciones de Rusia en Ucrania. Por lo tanto, Estados Unidos se encuentra en una posición incómoda de enfatizar la unidad, mientras que no necesariamente puede garantizarla en cuestiones de fondo.

Si bien Europa ha dejado claro que se opone a las acciones rusas agresivas en Ucrania, lo que eso significa parece diferir de un país a otro. Estados Unidos, por ejemplo, ha prometido sanciones punitivas contra Rusia. Recientemente, se han impuesto sanciones a los “agentes prorrusos”. No hay escasez de opciones alternativas, incluida la llamada “opción nuclear” de aislar a Rusia del sistema bancario, por sanciones potencialmente ruinosas contra Rusia, pero no está claro si se actuará y cómo. De hecho, Alemania parece haber sacado de la mesa a los más poderosos, excluyendo el acceso ruso a SWIFT. Por lo tanto, no está claro qué sucederá exactamente si los rusos invaden. Pase lo que pase, para que la acción de EE.UU. contra Rusia sea realmente efectiva, debe contar con el apoyo de la Unión Europea. Hasta ahora, es posible que EE. UU. esté muy adelantado en estos temas, con varios socios europeos rezagados.

A medida que Europa se vuelve más segura energéticamente, sus estados miembros reacios pueden estar más dispuestos a tomar medidas de escalada contra Rusia y arriesgarse a perder el acceso a sus mercados energéticos. Asimismo, a medida que Ucrania aumenta su capacidad de defensa, los países europeos pueden estar más dispuestos a respaldar y apoyar sus capacidades defensivas. Como tal, la división en la OTAN debería resultar transitoria. Como señaló Schake en su atlántico pieza, “Las sociedades democráticas tardan en alinearse pero son duraderas una vez comprometidas”. Nuestra unidad y compromiso terminarán con las ambiciones ucranianas de Rusia.

Por lo tanto, si Rusia desea actuar sobre Ucrania, se sentirá presionada para hacerlo de inmediato o correrá el riesgo de perder su oportunidad para siempre.