Imagínese si el precio de una tarrina de yogur, un galón de leche o una barra de pan bajara un poco cada semana a medida que se acerca la fecha de vencimiento. Wasteless, una startup con sede en Israel, lo está logrando con su herramienta de precios dinámicos basada en inteligencia artificial (IA).
Oded Omer, CEO de Wasteless, cree que la aplicación de precios dinámicos, un algoritmo que determina cuándo reducir el precio de los productos perecederos según su etiqueta de fecha, podría generar un aumento en las ventas y evitar que los artículos vencidos se arrojen a la basura.
“Sabemos que las rebajas pueden reducir el desperdicio”, dice. “¿Qué supermercados [need is] orientación sobre cuándo deben aplicarse las rebajas y el [amount] de las rebajas”.
El objetivo de los precios dinámicos y otras soluciones similares es ayudar a los supermercados a reducir los 10,5 millones de toneladas de excedentes de alimentos que se generan en el comercio minorista cada año. Y funciona.
Tras su lanzamiento en Madrid en 2017 y su expansión por toda Europa a 40 puntos de venta adicionales, Wasteless ha tenido éxito con su herramienta de precios dinámicos. Los datos de las tiendas piloto son impresionantes: los supermercados que introdujeron la tecnología experimentaron reducciones del 32,8 % en el desperdicio de alimentos y aumentos del 6,3 % en los ingresos de los alimentos que se vendieron en lugar de tirarlos.
Es un enfoque diferente al desperdicio de alimentos en los supermercados. Los supermercados generalmente donan los excedentes a los bancos de alimentos locales o los envían a instalaciones de compostaje, pequeñas granjas para alimentación animal o digestores anaeróbicos, donde se convierten en biogás. Un aumento en el número de “supermercados de salvamento”, donde los artículos con fecha de caducidad próxima o pasada se ofrecen con grandes descuentos, también ayuda a evitar que los alimentos acaben en los vertederos.
Slow Road to Zero, una investigación realizada por el Centro para la Diversidad Biológica que clasifica a los supermercados en sus esfuerzos de reducción de desechos, señaló mayores esfuerzos para rastrear el desperdicio de alimentos en su informe de 2019, con las principales cadenas de supermercados implementando nuevas estrategias de compra, como pronósticos y herramientas de pedido para ayudar a alcanzar sus objetivos de cero desperdicio de alimentos.
Si bien el informe encontró que solo tres de las 10 cadenas de supermercados más grandes se han comprometido a lograr el desperdicio cero, algunas tiendas están logrando avances.
Walmart, por ejemplo, desarrolló una herramienta llamada Eden, un sistema alimentario inteligente autodenominado que utiliza un “algoritmo de frescura” para ayudar a los asociados a cuidar mejor los artículos perecederos, aumentando su vida útil. Tiendas de comestibles como Ralphs, Kroeger y Target utilizan Shelf Engine, una herramienta de planificación de la demanda que utiliza IA para ayudar a las tiendas a optimizar las compras para evitar el desperdicio. Hasta la fecha, la startup con sede en Seattle estima que la tecnología ha desviado 547 toneladas de desperdicio de alimentos del vertedero.
Un problema clave con la gestión de residuos de alimentos en los supermercados es la confusión que rodea a las etiquetas de fecha de caducidad, caducidad y uso.
“No existe un medio universal para seleccionar la fecha que se imprime en una etiqueta”, dice Brian Roe, profesor de economía agrícola y de recursos en la Universidad Estatal de Ohio. “Esas fechas generalmente se eligen en función de lo que el fabricante cree que será la fecha después de la cual la calidad del producto disminuirá en términos de sus preferencias estéticas y cuándo puede comenzar a oler raro o saber mal… pero hay sin riesgos fisiológicos”.
Aparte de las etiquetas de fecha en la fórmula infantil, que deben cumplir con las estrictas normas federales, las fechas de vencimiento son una mera sugerencia. El etiquetado de los alimentos es voluntario y los productores tienden a ser conservadores porque las condiciones en las tiendas de comestibles pueden no ser las ideales. A pesar de los diversos significados y la vaguedad de estas etiquetas, son las que la mayoría de los consumidores utilizan para tomar decisiones sobre si comprar, conservar o tirar los alimentos.
Sabiendo esto, la práctica común en la mayoría de las tiendas de comestibles es retirar los alimentos antes de las fechas de caducidad, lo que genera un desperdicio adicional e innecesario.
Una encuesta realizada por la Clínica de Políticas y Leyes Alimentarias de Harvard encontró que más de un tercio de los encuestados generalmente o siempre tiraban los alimentos que habían pasado la fecha indicada en la etiqueta, mientras que el 84% informó hacerlo ocasionalmente. En su investigación, Roe descubrió que la tasa de descarte de leche con fechas de vencimiento impresas era un 40 % más alta que la tasa de leche sin fecha de vencimiento en el empaque.
“Al quitarse la fecha, la gente realmente olfateaba y miraba la leche y lo pensaba más seriamente y, por lo general, desperdiciaban menos”, dice.
Cuando los consumidores entienden que las fechas de caducidad están relacionadas con estándares subjetivos de frescura y no una indicación de que los alimentos se han podrido o echado a perder, se traduce en un mayor consumo de alimentos “caducados”, menos desperdicio de alimentos y mayores ahorros en las facturas de alimentos (por no tirarlos a la basura). dátiles los alimentos y compre reemplazos nuevos y más frescos). También es más probable que compren alimentos con fechas más cercanas a la fecha de caducidad, acciones que pueden traducirse en un cambio de comportamiento en los supermercados, ya que las tiendas ven que pueden mantener los artículos en los estantes por más tiempo, reduciendo el desperdicio.
El concepto de precios dinámicos no es nuevo: se usa en aerolíneas y aplicaciones para compartir viajes (y también se conoce como precios de aumento o precios de demanda), pero no es común en los supermercados, todavía.
Compañías como Wasteless, GK Software y Date Check Pro crearon herramientas dinámicas de fijación de precios que utilizan algoritmos para calcular descuentos, bajando el precio de los alimentos perecederos gradualmente hasta la fecha de vencimiento. Es un cambio del modelo actual en el que los tenderos aplican calcomanías de descuento el día antes de que caduquen los artículos, lo que Wasteless’s Omer llama “un sistema roto de rebajas”.
Aunque podría ser una herramienta eficaz en la lucha contra el desperdicio de alimentos, la fijación dinámica de precios no es fácil de implementar en los supermercados. Los códigos de barras actuales son una de las mayores barreras, según Robert Sanders, profesor asistente de marketing en la Universidad de California en San Diego.
“La mayoría de los minoristas no tienen un sistema de inventario en tiempo real de alta calidad e, incluso cuando lo tienen, no rastrea las fechas de vencimiento. En cambio, solo rastrea los sesgos”, explica. “Entonces, ellos podrían saber cuánto [product] está en sus estanterías pero no saben cuándo caduca”.
La solución es pasar del código de producto universal o UPC a un código de barras GS1 que contiene información ampliada del producto, incluidas las fechas de vencimiento. Las tiendas del programa piloto Wasteless utilizan códigos GS1. Este cambio, agrega Sanders, debe ocurrir a nivel de fabricación, no en las tiendas, por lo que se requiere una capa adicional de aceptación más arriba en la cadena alimentaria para adoptar precios dinámicos en los supermercados.
Aun así, Roe, de la Universidad Estatal de Ohio, cree que los precios dinámicos aún pueden ser una herramienta importante para la gestión del desperdicio de alimentos.
“Idealmente, si está tratando de reducir los desechos, haría estudios [to determine the window for quality] y empujar esa fecha hasta el final de esa meseta de calidad. . . en lugar de tratar de establecer precios dinámicos”, dice Roe. “Para los productos en los que hay una caída rápida en la calidad y necesita moverlos con bastante rapidez, los precios dinámicos podrían resolver un par de problemas: podría recuperar algunos flujos de ingresos de productos que normalmente tendría que ser donado o tirado, por lo que definitivamente puede haber algunos ganar-ganar allí para ciertas categorías de productos”.
Omer de Wasteless admite que los precios dinámicos son más efectivos para ciertos productos: los muslos de pollo son más propensos a comprarse con un descuento cerca de su fecha de vencimiento que los productos de menor valor como el pan. También tiene un impacto mayor cuando se usa como parte de una estrategia múltiple para reducir el desperdicio de alimentos, explica.
Las rebajas no son suficientes”, dice. “[But] la combinación de optimización de rebajas y optimización de la cadena de suministro, una opción que funciona aguas arriba en los centros de distribución y los fabricantes. . . puede reducir los miles de millones de dólares de desperdicio que tenemos en los supermercados”.
A medida que las empresas continúan trabajando en soluciones de gestión de desperdicios de alimentos basadas en IA, también se están realizando esfuerzos continuos para ayudar a contrarrestar la confusión y los malentendidos en torno a las etiquetas de fecha. La Ley de Cero Desperdicios de Alimentos se presentó en el Congreso en julio, con el objetivo de aprobar una legislación que respalde una mejor infraestructura de gestión de desperdicios de alimentos que reduciría los desechos y frenaría las emisiones de gases de efecto invernadero. Aprobar la legislación es un paso crítico en el Plan de Acción para la Reducción del Desperdicio de Alimentos, un plan para reducir el desperdicio de alimentos que incluye un llamado para exigir un estándar nacional de etiquetado de fecha.
Trading Partner Alliance, un grupo de la industria que incluye la Asociación de Fabricantes de Comestibles y el Instituto de Comercialización de Alimentos, es una de las organizaciones que presionan para estandarizar el etiquetado de fechas. Su investigación respalda el uso de “mejor si se usa antes de” para indicar que los alimentos aún son seguros para comprar y consumir incluso si han pasado la fecha impresa. Un informe de 2019 encontró que la promulgación de una legislación federal estandarizada sobre etiquetado podría desviar unas 398 000 toneladas de alimentos deliciosos y saludables del vertedero.
Como admite Omer de Wasteless, los precios dinámicos no funcionarán solos. Pero con un mejor sistema de etiquetado, es posible que las herramientas impulsadas por IA como Wasteless, Date Check Pro, Shelf Engine, Eden y GK Software también puedan ser parte de un ecosistema de TI donde el aprendizaje automático ayuda a coordinar compras, gestión de inventario y precios dinámicos. para ayudar a los tenderos a reducir la cantidad de comida desperdiciada y alcanzar los objetivos de cero desperdicio.