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DUBÁI, Emiratos Árabes Unidos (AP) — En los últimos tres meses, cientos de niñas que asisten a diferentes escuelas en Irán se han visto abrumadas por lo que se cree que son gases nocivos que llegan a sus aulas, y algunas terminan debilitadas en camas de hospital.

Los funcionarios de la teocracia de Irán inicialmente descartaron estos incidentes, pero ahora los describen como ataques intencionales que involucran a unas 30 escuelas identificadas en informes de los medios locales, y algunos especulan que podrían tener como objetivo tratar de cerrar escuelas para niñas en este país de más de 80 millones de personas.

Los ataques denunciados se producen en un momento delicado para Irán, que ya se ha enfrentado a meses de protestas tras la muerte en septiembre de Mahsa Amini tras su arresto por parte de la policía moral del país.

Las autoridades no han nombrado a los sospechosos, pero los ataques han generado temores de que otras niñas puedan ser envenenadas aparentemente solo por buscar una educación, algo que nunca antes se había cuestionado en los más de 40 años desde la Revolución Islámica de 1979. Irán mismo también ha estado pidiendo a los talibanes en el vecino Afganistán que las niñas y mujeres regresen a la escuela..

Los primeros casos surgieron a fines de noviembre en Qom, a unos 125 kilómetros (80 millas) al suroeste de la capital de Irán, Teherán. Allí, en un corazón de teólogos chiítas y peregrinos, los estudiantes del Conservatorio Noor Yazdanshahr enfermaron en noviembre. Luego volvieron a enfermarse en diciembre.

Siguieron otros casos, con niños que se quejaban de dolores de cabeza, palpitaciones del corazón, se sentían letárgicos o incapaces de moverse. Algunos describieron olor a mandarina, cloro o agentes de limpieza.

Al principio, las autoridades no vincularon los casos. Es invierno en Irán, donde las temperaturas suelen descender por debajo del punto de congelación por la noche. Muchas escuelas se calientan con gas natural, lo que lleva a especular que podría ser una intoxicación por monóxido de carbono que afecta a las niñas. El ministro de educación del país inicialmente desestimó los informes como “rumores”.

Pero las escuelas afectadas al principio solo enseñaban a mujeres jóvenes, alimentando la sospecha de que no fue accidental. Al menos un caso siguió en Teherán, con otros en Qom y Boroujerd. Al menos una escuela de niños también ha sido atacada.

Lentamente, los funcionarios comenzaron a tomar en serio los reclamos. El fiscal general de Irán ordenó una investigación y dijo que “existen posibilidades de actos delictivos deliberados”. Según los informes, el Ministerio de Inteligencia de Irán también investigó.

El domingo, la agencia de noticias estatal IRNA de Irán presentó varias historias con funcionarios que reconocían el alcance de la crisis.

“Después de varios envenenamientos de estudiantes en las escuelas de Qom, se descubrió que algunas personas querían que se cerraran todas las escuelas, especialmente las de niñas”, dijo IRNA citando a Younes Panahi, viceministro de salud.

Un portavoz del Ministerio de Salud, Pedram Pakaieen, dijo que el envenenamiento no provino de un virus o un microbio. Ninguno de los dos dio más detalles.

Ali Reza Monadi, miembro del parlamento nacional que forma parte de su comité de educación, describió los envenenamientos como “intencionales”.

La ”existencia de la voluntad del diablo de impedir que las niñas reciban educación es un grave peligro y se considera una muy mala noticia”, dijo, según IRNA. “Tenemos que tratar de encontrar raíces” de esto.

Los padres ya han sacado a sus alumnos de las clases, de hecho cerrando algunas escuelas en Qom en las últimas semanas, según un informe de Shargh, un sitio web de noticias reformistas con sede en Teherán. El martes, según los informes, ocurrió otro presunto ataque contra una escuela de niñas en Pardis, en las afueras del este de Teherán.

Los envenenamientos se producen cuando sigue siendo difícil obtener información verificable de Irán dada la represión de toda disidencia derivada de las protestas y las ralentizaciones de Internet implementadas por el gobierno. Al menos 95 periodistas han sido arrestados por las autoridades desde el inicio de las protestas, según el Comité para la Protección de los Periodistas, con sede en Nueva York.

En general, la represión de las fuerzas de seguridad ha matado al menos a 530 personas y detenido a otras 19.700, según Human Rights Activists in Iran.

Los ataques a mujeres han ocurrido en el pasado en Irán, más recientemente con una ola de ataques con ácido en 2014 alrededor de Isfahan., que en ese momento se creía que había sido llevado a cabo por personas de línea dura que se dirigían a las mujeres por su forma de vestir. Pero incluso en el caos que rodeó a la Revolución Islámica, nadie apuntó a las colegialas por asistir a clases.

Jamileh Kadivar, una destacada exdiputada reformista y periodista, escribió en el periódico Ettelaat de Teherán que hasta 400 estudiantes se enfermaron por los envenenamientos.

Advirtió que los grupos de “oposición subversiva” podrían estar detrás de los ataques. Sin embargo, también planteó la posibilidad de “extremistas domésticos” que “apunten a reemplazar la República Islámica con un califato o un emirato islámico de tipo talibán”.

Citó un supuesto comunicado de un grupo autodenominado Fidayeen Velayat que supuestamente decía: “el estudio de las niñas se considera haram” y amenazaba con “propagar el envenenamiento de las niñas por todo Irán” si las escuelas de niñas permanecían abiertas.

Los funcionarios iraníes no han reconocido a ningún grupo llamado Fidayeen Velayat, que se traduce aproximadamente al inglés como “Devotos de la tutela”. Sin embargo, la mención impresa de Kadivar sobre la amenaza se produce cuando sigue siendo influyente en la política iraní y tiene vínculos con su clase dominante teocrática. El jefe del periódico Ettelaat también es designado por el líder supremo, el ayatolá Ali Khamenei.

Otro destacado político reformista, Azar Mansouri, también vinculó los presuntos ataques de envenenamiento con grupos de línea dura, haciendo referencia a los ataques con ácido en Isfahan.

“Dijimos que los ataques con ácido fueron organizados. Dijiste: ‘¡Estás perturbando a la opinión pública!’”, escribió Mansouri en línea. “Si los agentes de los ataques fueran identificados y sancionados entonces, hoy un grupo de reaccionarios no se habría confabulado contra nuestras niñas inocentes en las escuelas”.

A los activistas también les preocupa que esto pueda ser una nueva tendencia inquietante en el país.

“Este es un pensamiento muy fundamentalista que está surgiendo en la sociedad”, dijo Hadi Ghaemi, director ejecutivo del Centro para los Derechos Humanos en Irán, con sede en Nueva York. “No tenemos idea de cuán extendido está este grupo, pero el hecho de que hayan podido llevarlo a cabo con tanta impunidad es muy preocupante”.