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Preguntas y respuestas: cómo Ted Henifin planea arreglar el sistema de agua de Jackson

Ted Henifin, el administrador externo del sistema de agua de la ciudad de Jackson, responde preguntas de los medios durante una conferencia de prensa en el Ayuntamiento el lunes 5 de diciembre de 2022 en Jackson, Misisipi. (Barbara Gauntt/The Clarion-Ledger vía AP)

Ted Henifin, el administrador externo del sistema de agua de la ciudad de Jackson, responde preguntas de los medios durante una conferencia de prensa en el Ayuntamiento el lunes 5 de diciembre de 2022 en Jackson, Misisipi. (Barbara Gauntt/The Clarion-Ledger vía AP)

JACKSON, Misisipi, EE.UU. (AP) — El gerente designado por el Departamento de Justicia de EE. UU. para ayudar a reparar el sistema de agua en problemas desde hace mucho tiempo en la capital de Mississippi tiene una amplia lista de reformas en mente. Mas de un añoTed Henifin tiene la intención de hacer un progreso sustancial en todos ellos.

Henifin pasará el próximo año administrando el sistema de agua de Jackson después de que el Departamento de Justicia obtuviera la aprobación de un juez federal. para llevar a cabo una rara intervención para arreglar el sistema de agua de la ciudad, que falló parcialmente a fines de agosto. La gente esperaba en fila por el agua para beber, bañarse, cocinar y descargar los inodoros. Muchos todavía no confían lo suficiente en el agua para beberla y no lo han hecho durante años.

Henifin, quien pasó 15 años administrando un distrito de saneamiento en Virginia, ha sido seleccionada como la figura para guiar a Jackson a través de una variedad de desafíos tecnológicos, legales y políticos mientras la ciudad intenta construir un sistema de agua que sirva a sus residentes a largo plazo.

Henifin habló con The Associated Press sobre algunas de las preguntas clave que enfrentará durante el próximo año mientras intenta abordar los factores que dieron lugar a la crisis del agua de Jackson. Sus respuestas han sido editadas por motivos de brevedad y claridad.

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P: Después de llegar a Jackson el 14 de septiembre en medio del colapso parcial del sistema de agua de la ciudad, se quedó dos semanas y luego regresó nuevamente en octubre y noviembre. Durante esas visitas, dices que sentiste una conexión con la gente de Jackson. ¿Por qué sintió esa conexión y qué le transmitieron los miembros de la comunidad sobre lo que estaban experimentando sobre el terreno?

R: Interactuaba con la gente cuando estaba en la comunidad. Y, francamente, la conexión era sobre cómo no deberían tener que vivir así. La gente ha renunciado en gran medida al agua potable en Jackson. Las personas con las que estoy hablando no dejaron de beber el agua en agosto, dejaron de beber hace 10 años. Y luego se sintieron realmente frustrados porque la presión varía hasta el punto en que a veces en realidad no reciben agua en sus hogares. Se ha hablado mucho sobre los avisos de hervir el agua y los desafíos con la calidad del agua. Pero puedes comprar agua embotellada para beber. Cuando el agua no llega a su hogar, no puede tirar de la cadena del inodoro, no puede bañar a sus hijos y no puede hacer nada para lo que necesite grandes cantidades de agua. Eso es trágico. La conexión fue sentir que la gente era tan positiva acerca de estar en Jackson. Ellos aman a su comunidad. La gente ha sido golpeada en gran medida por este sistema inconsistente. Y sentí que tal vez podría marcar la diferencia para comenzar a dar pequeños pasos para restaurar un poco la confianza.

P: Los problemas con el sistema de agua de Jackson han atormentado a alcaldes, legisladores estatales y ejecutivos estatales. Muchos de estos líderes tienen vínculos profundos con el área. ¿Por qué este momento y la orden del Departamento de Justicia podrían catalizar un progreso que ha eludido a otros que han intentado arreglar el sistema de agua?

R: Lo veo como algunas cosas clave. Podría retroceder un poco al comienzo de la administración de Biden y las personas que puso en su lugar, y el enfoque que tenía en la justicia ambiental. Y no se trata solo de la EPA, es general, y realmente no se trata de puntos de vista políticos. Es solo que alguien en la Casa Blanca realmente se centró en la justicia ambiental en todos los programas. Tuviste el nombramiento de Radhika Fox como administradora adjunta de agua en la EPA. Así que finalmente tuvimos a alguien que provenía de una empresa de servicios públicos de agua y con una perspectiva de equidad. Al mismo tiempo, una gran cantidad de fondos federales estaban disponibles de todos modos con los fondos de infraestructura bipartidistas. Así que diría que todo esto creó un momento único en el tiempo en el que tienes fondos del gobierno federal a niveles sin precedentes disponibles para los sistemas de agua. Tienes una administración muy enfocada en la justicia ambiental, y con más perspectiva de utilidad que cualquier otro grupo en la EPA que haya tenido. Entonces tienes los ojos de la nación en la comunidad del agua que viene a ayudar a Jackson. Todo el país está más centrado en el agua que nunca.

P: ¿Por qué era importante que la orden del Departamento de Justicia incluyera fuertes protecciones de responsabilidad para usted y las personas que trabajarán con usted en Jackson?

R: En mis primeros días aquí en Jackson, mientras intentaba que la gente me ayudara y proporcionara equipos o servicios, me encontré con el desafío que muchas empresas de servicios profesionales estaban viendo desde una perspectiva corporativa, y las lecciones aprendidas en gran parte durante Pedernal. Algunas de las personas que respondieron mucho después de que se remediara el desastre inmediato en Flint se involucraron en algunas de las demandas colectivas que se presentaron contra todos y cualquiera que estuviera relacionado con la situación de Flint. No digo que no haya muchas razones para que la gente demande en Flint. Y puede haber razones para que la gente demande a Jackson. Pero ni siquiera pude hacer que la gente dijera que trabajarían con Jackson sin algunas protecciones realmente diferentes.

P: Una de las prioridades que ha establecido es garantizar que Jackson proporcione agua de alta calidad que sea asequible para todos. ¿Cómo cree que Jackson debería abordar las tarifas de agua y, mientras supervisa las mejoras del sistema de agua, cómo evitará desplazar la carga de los costos hacia la parte inferior del espectro socioeconómico en una ciudad donde aproximadamente el 25 % de las personas viven en la pobreza?

R: En todo el país, hemos estado luchando con esto durante años en los que se trata de fijar el precio del agua para que sea asequible para el quintil más bajo. Tenemos fallas fundamentales en los Estados Unidos en el sentido de que ponemos precio al agua solo para cargar el extremo inferior del espectro económico, y ni siquiera intentamos obtener más ingresos del extremo superior. Eso se debe a que casi todos los estados tienen algún tipo de requisito de tarifa equitativa en sus estatutos que dice que no se puede tratar a los clientes de agua de manera diferente. Pero, ¿qué pasaría si cambiamos la forma en que facturamos el agua para que todos paguen aproximadamente el mismo porcentaje de sus ingresos en agua? Por ejemplo, si considera los valores de las propiedades como un sustituto de los ingresos, podríamos generar ingresos más que suficientes para poseer, operar y mantener el sistema, tanto de agua, como de alcantarillado y de distribución, y tener suficiente dinero para reinvertir y pagar el servicio de la deuda. . Ese es el tipo de dirección en la que buscaría llevar a Jackson. Necesitamos encontrar un método de fijación de precios más equitativo para no aumentar las tarifas para las personas que no pueden pagarlo, pero todavía tenemos que vivir dentro de la ley estatal. Y sabes, que puede haber algunas restricciones reales sobre cómo podemos hacer que eso suceda.

P: Mencionó trabajar con la ciudad y el estado, y algunas de las limitaciones bajo la ley estatal para ajustar la forma en que la ciudad recauda los ingresos. ¿Cómo navegará por lo que ha sido una relación combativa entre la ciudad y los líderes estatales?

R: Creo que una ventaja que aporto es que no formo parte del ecosistema político de Mississippi. Realmente no sabía nada sobre la política de Jackson versus la política del estado. Así que aprendí rápidamente que no están trabajando bien juntos. Pero creo que podría ser visto como un intermediario neutral y honesto entre ambas partes. Si bien es posible que no hablen directamente entre ellos de manera constructiva, creo que a través de mí, podrían iniciar esa conversación, ya sabes. Puedo hacer una especie de diplomacia de transporte, por así decirlo.

P: Ha hablado sobre la importancia de modernizar la infraestructura del agua con tecnología. ¿Qué herramientas tecnológicas podría usar Jackson para mejorar su sistema de agua?

R: Lo que falta aquí es un modelo hidráulico. En el mundo de hoy, debe comprender realmente lo que está sucediendo en su sistema: cómo se ajustan las válvulas, dónde cambia la presión, cómo se deben llenar y drenar los tanques, etc. Todo eso se debe poner en una computadora sofisticada. modelo, y muchos están disponibles hoy. Realmente no sé por qué Jackson ha llegado al punto en que están sin eso. Llamé a la US Water Alliance y dije que lo que realmente necesitamos es encontrar a alguien que pueda construir un modelo hidráulico. Y en cuestión de horas, escuché que Autodesk se ofreció a hacerlo pro bono. Inmediatamente se ofrecieron para comenzar a trabajar en un modelo, y eso es realmente un desafío cuando no tienes mucho que brindarles sobre dónde están las tuberías y las válvulas. Pero están muy cerca de lograr que ese modelo funcione para nosotros.

P: Tiene la intención de terminar su trabajo en un año. ¿Hay alguna flexibilidad allí? ¿Y cuánto puede progresar en un año en los proyectos que le han encomendado iniciar?

R: La orden no dice nada sobre la fecha de finalización. Se acabó cuando el juez dice que se acabó. Pero la EPA y el DOJ planean convertir esto en un decreto de consentimiento a más largo plazo. El objetivo para la EPA, la ciudad y el DOJ es que todos los proyectos estén en marcha, ya sea trabajo de diseño o planificación, antes de que me vaya de aquí en un año. Pero como usted señala, algunos de ellos llevarán años construirlos. tengo 63 años No hay forma de que vaya más allá de los 65, por lo que será una carrera hacia un año o menos desde mi perspectiva. Me sentiré tremendamente exitoso si puedo terminarlo en un año o menos.

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Michael Goldberg es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos. Síguelo en Twitter en twitter.com/mikergoldberg.