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Desde hace muchos meses, la vacuna contra el COVID-19 de Pfizer se ha ido abriendo paso lentamente en brazos más pequeños en dosis más pequeñas, desde adolescentes hasta niños en edad escolar primaria en el otoño. Ahora solo queda la multitud de menores de 5 años, y la palabra en los labios de los padres ansiosos por proteger a sus hijos sigue siendo, simplemente, Cuándo. De alguna manera, nadie parece saberlo todavía.

En septiembre, la línea del partido era que los datos de prueba de menores de 5 años llegarían “antes de fin de año”, como declaró el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, en The Atlantic Festival. Esos datos nunca aparecieron. En cambio, la semana antes de Navidad, Pfizer anunció en un comunicado de prensa enloquecedoramente críptico que se habían administrado dos dosis de la vacuna del tamaño de un niño pequeño. no pudo provocar una respuesta inmune lo suficientemente fuerte en niños de 2, 3 y 4 años en ensayos de etapa tardía. (Sin embargo, los niños que recibieron una dosis doble en el rango de seis meses a 2 años de edad, hizo producir suficientes anticuerpos para satisfacer los criterios de la compañía). Pero la compañía tenía un plan: los investigadores probarían una tercera inyección ocho semanas después de la segunda, y una nueva línea de tiempo, con datos que llegarían en el “primer semestre de 2022,” quizás abril-ish. Agregue a eso las pocas semanas que la FDA generalmente toma para revisar los datos presentados para la autorización de uso de emergencia, y las primeras vacunas para este grupo probablemente aún estén a dos o tres meses de distancia.

Luego, esta semana, el principal asesor médico de la Casa Blanca, Anthony Fauci, pareció lanzar una bomba misteriosa: ¡Sorpresa! Tal vez se dé luz verde a un trío de mini inyecciones para su uso en niños menores de 5 “.dentro del próximo mes más o menos”—semanas antes del horario actualizado. Pero rápidamente dio marcha atrás, eso era solo una esperanza, y absolutamente no una garantía. Las predicciones sobre cuándo obtendremos los datos, mucho menos los disparos, han rebotado todo el camino de regreso a no sé, ¿supongo que la primavera?

En medio de todo este caos, Pfizer aún no ha publicado ningún dato de este grupo de edad más joven; si los funcionarios federales tienen esa información, ellos también se quedan callados. (Me comuniqué con los CDC, que me remitieron a la FDA, que me remitió a Pfizer, que dijo: “Desafortunadamente, no estamos ofreciendo ninguna entrevista sobre esto en este momento”. Desafortunadamente, sí). Padres que solo quieren saber qué está pasando ahora, comprensiblemente, se sienten bastante molestos por toda esta charla sobre ¿más tarde? ¿cuanto antes? ¡quién sabe! “La espera ha sido insoportable”, me dijo Risa Hoshino, pediatra de salud pública en la ciudad de Nueva York. “Sienten que el mundo ha seguido adelante sin ellos”. Las familias han estado preguntando “todos los días”, dijo, cuándo finalmente harán su debut público las vacunas para bebés y niños pequeños.

Hoshino no puede dar una respuesta definitiva; Fuera de Pfizer y BioNTech, y quizás de la FDA, pocas personas pueden siquiera intentarlo. (Recuerde, no hay datos públicos). Aún así, varios expertos con los que hablé esta semana siguen optimistas de que los niños menores de 5 años será recibir vacunas en los próximos meses. Después de ver resultados decepcionantes en la iteración original de su prueba, Pfizer se arriesgó al agregar una pequeña dosis más a la serie para menores de 5 años. Pero puede haber buenas razones para creer que esta apuesta, la primera salida oficial de la compañía de la serie primaria estándar de dos disparos, dará sus frutos espectacularmente. La nueva estrategia de dosificación para niños de la compañía, según me dijeron los expertos, probablemente fue diseñada para unir la logística con la ciencia, algo que aceleraría el lanzamiento de la vacuna y mantendría la relación riesgo-beneficio de las inyecciones muy alta.

De alguna manera, las vacunas son vacunas son vacunas. Pero adaptarlos a las poblaciones individuales, que albergan diferentes necesidades, riesgos y vulnerabilidades, es esencial para repartirlos correctamente. La dosificación es un acto de equilibrio: Cuanta más vacuna hay en cada inyección, más probable es que esa inyección irrite el sistema inmunológico, y más probable es que haga que la experiencia de recibir la inyección sea bastante incómoda. Eso significa que “buscamos la dosis más pequeña posible que aún sea lo más efectiva posible”, dice Buddy Creech, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, quien dirige un estudio de la vacuna pediátrica COVID de Moderna. Pfizer ya redujo intencionalmente la dosis: los adultos han estado recibiendo 30 microgramos de ARNm en cada inyección; en los menores de 5 años, la compañía está probando tres microgramos cada uno. Pero la esperanza sigue siendo, más o menos, obtener “la respuesta a la vacuna infantil para que coincida con lo que vemos en los adultos”, generalmente medido por el recuento de anticuerpos, me dijo Creech. Así que si un par de inyecciones no fueran bastante suficiente para llevar a niños de 2 a 4 años allí, se podría esperar que un tercer disparo adicional los empujara a la cima. “Tengo esperanzas”, me dijo Sallie Permar, pediatra, inmunóloga y vacunadora del Centro Médico Weill Cornell. “El único camino a seguir, en realidad, es hacia arriba”.

Ayuda considerar primero cuáles podrían haber sido las otras opciones de Pfizer. Los niveles inferiores de anticuerpos en la sangre podrían sugerir que las vacunas no pudieron convencer a los pequeños de que las tomaran en serio. Una opción podría haber consistido en seguir con dos dosis, pero espaciándolas más, lo que esencialmente le da al sistema inmunitario más tiempo para reflexionar sobre lo que significa combatir el SARS-CoV-2. Ese estrategia se ha demostrado, al menos en adultos, que boya la cantidad, calidad y longevidad de las respuestas inmunitarias, y partes de Canadá ha sido persiguiéndolo durante meses en niños de 5 a 11 años. Otra alternativa podría haber sido simplemente aumentar la dosis, manteniendo todo lo demás igual; cada uno daría una reprimenda más aguda, y tal vez más memorable, a las células defensivas. Los niños podrían entonces permanecer en el camino más rápido posible hacia la protección suficiente: tres semanas entre dosis, luego otras dos de tiempo de cocción inmunológica. “En una pandemia, quieres hacer eso tan rápido como sea humanamente posible”, dijo Hoshino. Si la estrategia de tres dosis de Pfizer funciona, el cronograma de cinco semanas aumenta a tres meses.

Pero renovar la estrategia de dos dosis también habría reiniciado el reloj de los ensayos y habría significado reclutar e inscribir a una nueva cohorte de participantes. Una serie de inyecciones, efectos secundarios potenciales y semanas de extracción de sangre y otros seguimientos son un compromiso engorroso para una persona de cualquier edad, y “los ensayos más difíciles de realizar son estos jóvenes”, dijo Permar. “Nunca es fácil pedirle a un padre que considere más procedimientos, especialmente para los niños pequeños, que van a llorar”. Incluso ensayos de vacunas para niños mayores luchó por alcanzar la capacidad. Entonces, agregar una tercera dosis termina siendo la opción más eficiente en el tiempo, no necesariamente para que cada niño individual llegue al final de una serie de vacunas, sino para obtener la autorización regulatoria y lanzar las primeras vacunas al público.

Una opción de dos dosis grandes también podría ser desagradable por otra razón: una mayor posibilidad de efectos secundarios, como fiebre, fatiga y dolores de cabeza, o quizás algo mucho más raro pero más severo. En adolescentes y hombres jóvenes, las vacunas de ARNm como las de Pfizer y Moderna se han relacionado con casos de inflamación cardíaca, aunque los nuevos resultados del grupo de niños de 5 a 11 años sugieren que niños más pequeños puede ser perdonado. En cualquier caso, la dosis definitivamente importa: cuando se trata de vacunar a niños muy pequeños, cuyo riesgo de contraer casos graves de COVID-19 sigue siendo relativamente bajo, las inyecciones “tienen que ser súper seguras, notablemente seguro”, dijo Permar. “Estos son niños pequeños y sanos que tal vez no puedan decir ‘Me siento mal’”. Tal vez la dosis de tres microgramos ya estaba produciendo cierta incomodidad. (¿Lo sabemos? No, nuevamente, no hay datos).

Entonces, podría haber sido imprudente aumentar el tamaño de la siguiente dosis, la de los niños de 5 a 11 años, que, con 10 microgramos, es un aumento de más del triple. Creech está de acuerdo: cualquier preocupación sobre la tolerabilidad de las vacunas podría terminar sometiendo a los participantes del estudio a una serie de pruebas molestas y causando angustia a toda la familia. Estas preocupaciones y más fueron parte de la lógica que motivó a Pfizer a elegir la dosis de tres microgramos para los menores de 5 años en primer lugar: en un estudio de fase temprana, esa fue la dosis más pequeña probada que aún produjo un número decente de anticuerpos en niños de tan solo seis meses. No está claro por qué esos resultados no se trasladaron perfectamente a las pruebas más recientes de la compañía. Pero Creech me dijo que si va a escuchar noticias desalentadoras de un ensayo de vacuna para niños, preferiría que se tratara de niveles mediocres de anticuerpos que de efectos secundarios preocupantes. Con niños tan pequeños, “vamos a poner un poco más de peso en nuestro pie de seguridad que en nuestro pie de efectividad”.

Y tres dosis más pequeñas podrían incluso ser más efectivas que dos un poco más grandes. Levantar defensas ante una amenaza es un esfuerzo costoso para el cuerpo; a veces, el sistema inmunitario solo necesita otro empujón antes de decidirse a comprometerse. Algunas vacunas en la lista de medicina pediátrica ya se distribuyen en dos, tres o incluso cinco dosis por ese motivo. Sin los datos de Pfizer, es imposible saber qué tan por debajo del umbral deseado cayeron los niveles de anticuerpos de los niños después de dos dosis de tres microgramos, pero “tengo que imaginar que ya no estaban demasiado lejos”, me dijo Permar. Y debido a que cada disparo debe basarse en el último, tres dosis podrían tener éxito donde dos han fallado.

Esperar dos meses para administrar la tercera dosis debería “refinar y madurar” las respuestas inmunitarias de los niños pequeños, dijo Creech. Sus cuerpos pasarán ese período de limbo estudiando y volviendo a estudiar las dosis que ya recibieron, y agudizando sus habilidades de francotirador contra el SARS-CoV-2. Los terceros disparos también pueden incitar al sistema inmunitario a ampliando su gama de herramientas para combatir el coronavirus, de modo que los niños terminen listos para enfrentarse incluso a variantes que esquivan anticuerpos como Omicron. (Y las terceras dosis, cuando se inyectan después de un retraso, no parecen producir más efectos secundarios que segundos, probablemente porque el cuerpo tiene la oportunidad de enfriarse en el ínterin, Residencia en estudios en adultos). “Mantener la dosis baja y agregar un tercio tiene mucho sentido”, dijo Permar. Los niños pequeños incluso podrían ayudar a allanar el camino para que un trío inicial de vacunas COVID sea forraje estándar para todos.

Queda una pizca de rareza: por qué los niños menores de 2 años superan a sus compañeros un poco mayores, como informó Pfizer en diciembre. La magnitud de la diferencia aún no se conoce. (Imagínese, si quiere, lo que podría ser útil aquí: datos). Pero descubrir esta discrepancia podría revelar algunas peculiaridades sobre cómo los sistemas inmunológicos pasan de la infancia a la niñez. Permar señaló que el sistema inmunitario de los niños es mucho más ingenioso que el de los adultos: pueden aprender mucho con muy poca vacuna. (Es por eso que las vacunas pediátricas se dosifican según la edad inmunológica, no según el peso). Incluso los bebés recién nacidos, cuyos sistemas inmunológicos no están completamente desarrollados, “en realidad están bastante preparados para responder con firmeza a ciertos tipos de vacunas”, dijo Permar. Los resultados son lo suficientemente intrigantes como para que algunos expertos deseen explorar la opción de mantener a los bebés en un camino de dos dosis de Pfizer. Pero Pfizer todavía está probando los efectos de una tercera dosis para este grupo, lo que puede resultar práctico a largo plazo, especialmente si simplifica la cantidad de regímenes de inyecciones que los médicos tienen que hacer malabarismos a la vez. (La empresa no ha separado el grupo infantil para buscar primero su propia autorización).

Creech me dijo que se siente muy bien con lo que ha observado hasta ahora en los ensayos pediátricos de Moderna, y confía en que las cosas en el frente de las vacunas para niños mejorarán a principios del verano, si no es por la inyección de Pfizer, entonces por su similar. buscando competidor. La vacuna de Moderna también viene en una serie de dos dosis, pero las inyecciones tienen cuatro semanas de diferencia y son más grandes: la compañía está probando 50 microgramos de ARNm en niños de 6 a 11 años y 25 microgramos en niños de 5 años o menos ( en comparación con 100 microgramos para adultos). Si el tres dosis de Pfizer no funciona, Moderna podría ser el caballo oscuro de vacunas para niños pequeños. “Me he preguntado si este es el momento en que Moderna finalmente vencerá a Pfizer” en la línea de meta, me dijo Permar. Realmente puede ser cuello y cuello: Moderna espera informar el primero de susDatos para menores de 5 años en marzo, no muy lejos de Pfizer’s gol en propia primavera. De cualquier manera, serán los datos—por supuesto-que dictan lo que sucede a continuación.