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En un hermoso ensayo en Vulture, publicado a principios de este año, E. Alex Jung escribe que Octavia E. Butler “nunca le dijo a un aspirante a escritor que debería darse por vencido, sino que debería aprender, estudiar, observar y persistir”. Butler podría haber estado hablando de su propia vida, una existencia como escritora de un éxito editorial bastante temprano, pero una lucha constante por la seguridad financiera y la ardua batalla de ser una mujer negra en un género dominado por hombres blancos.

Butler ahora es considerado un visionario, si no la madre, del afrofuturismo, que Ramtin Arablouei de NPR describe como “un género abierto que combina ciencia ficción, fantasía e historia para imaginar un futuro liberado a través de una lente negra”. Butler fue criada por su madre viuda, que trabajaba para mujeres blancas adineradas, y su abuela en Pasadena, California. Dijo que el momento en que decidió ser escritora de ciencia ficción fue cuando vio la película de serie B de 1954 “Devil Girl from Mars”.” como un niño de 9 años. Amaba los cómics, los superhéroes y la ciencia ficción, amaba un género que se tomaba su tiempo para amarla.

Su primera novela, “Patternmaster”, se publicó en 1976. Publicaría una docena, junto con una colección de cuentos. Butler, la primera mujer negra en ganar los premios Nebula y Hugo, fue la primera escritora de ciencia ficción en recibir una beca de genio MacArthur. Fue prolífica hasta su muerte, con solo 58 años.

Su novela de 1979 Kindred” llegó a la pantalla en una nueva serie de FX de Branden Jacobs-Jenkins y es dolorosa y necesaria, pero la adaptación tardó mucho en llegar. ¿Por qué tardó tanto el mundo en despertar a Butler? Time escribe: “Es absolutamente descabellado que el trabajo de Butler haya tardado casi medio siglo en llegar a la pantalla. ¿Es descabellado o exactamente cómo funciona Estados Unidos?

“Kindred” trata sobre una mujer negra contemporánea llamada Dana que comienza a viajar en el tiempo a una plantación de Maryland del siglo XIX de una manera inexplicable sobre la que no tiene control, experimentando de primera mano la violencia de la esclavitud. En el pasado, Dana se involucra en la vida de los negros esclavizados, así como en la de los crueles dueños de las plantaciones blancas y sus hijos, arrancadas de su propia vida. La serie actualiza la novela de Butler con algunos cambios, incluida la ubicación de Dana, una aspirante a escritora de televisión, en Los Ángeles de 2016, que Melanie McFarland de Salon describe como “el año en que los estadounidenses descubrieron a gran escala cuánto detesta Estados Unidos a las mujeres y cómo muchas mujeres blancas votaron de acuerdo con esa opinión”.

Butler escribió su novela pensando en parte en las experiencias de su madre como limpiadora. En su obituario de la escritora, The New York Times citó a Butler hablando sobre “Kindred” a Publishers Weekly: “No me gustaba verla pasar por puertas traseras… Si mi madre no hubiera soportado todas esas humillaciones, No habría comido muy bien ni vivido muy cómodamente. Así que quería escribir una novela que hiciera que otros sintieran la historia: el dolor y el miedo que los negros han tenido que vivir para poder soportar”.

Butler había publicado sus primeras novelas sin conocer a su editora, Sharon Jarvis en Doubleday. Cuando los dos finalmente se encontraron cara a cara en una conferencia, como escribe Jung, “Jarvis se sorprendió al saber que Butler era negro. “Me acerqué a ella en una convención de ciencia ficción y me presenté y ella abrió la boca, dio un paso atrás, y se quedó mirando”, dijo Butler. “Entonces ambos jugamos a no saber por qué se estaba comportando de esa manera”.

Cuando Terry Gross le preguntó en una entrevista de “Fresh Air” de 1993, “Como mujer y como afroamericana, ¿hay cosas que le molestaron sobre los libros de ciencia ficción que leía cuando comenzaba a leerlos?” Butler respondió: “Sí, no estaba en ellos”. Al comienzo de su carrera, que había lanzado sin un agente, “nadie sabía quién era yo y nadie sabía que era negra. Y no, aparentemente, no había ninguna preocupación. No tuve ninguna dificultad para vender mi primera tres novelas. Cuando escribí ‘Kindred’, que sin lugar a dudas es de especial interés para los negros, tuve muchos problemas. De repente, 15 editores no pudieron encontrar un lugar para ello. No sabían cómo véndelo.”

En 1980, había publicado un ensayo que describía su primer año de universidad en 1965 cuando “se sentó en una clase de escritura creativa y escuchó mientras mi maestro, un anciano, le decía a otro estudiante que no usara personajes negros en sus historias a menos que esos personajes” La negrura era de alguna manera esencial para las tramas. La presencia de los negros, pensaba mi maestro, cambiaba el enfoque de una historia, desviaba la atención del tema previsto”. Esos mismos sentimientos se hicieron eco, escribió, 14 años más tarde cuando escuchó a un escritor en una conferencia de una convención de ciencia ficción “que en las historias que parecen requerir personajes negros para hacer algún punto racial, podría ser posible sustituirlos por extraterrestres, de modo que no insistir en cuestiones de raza”.

“Bueno, hablemos un poco”, escribió Butler a continuación.

¿Es tan impactante que se haya tardado tanto en llevar el trabajo de Butler a la pantalla cuando en 2022 hubo una gran cantidad de programas cancelados con protagonistas negros, como “black-ish”, “Queens”, “Our Kind of People”, “Naomi” y “Batwoman”. Se culpó a las bajas calificaciones por la mayoría de estas cancelaciones. Otros programas que presentan a actores de color que asumen papeles o ficciones icónicas, en particular los de ciencia ficción o superhéroes, han sido recibidos con odio y troleo. En lo que respecta al detrás de escena, el Writers Guild of America en su Informe de inclusión de pantallas de 2021 encontró un aumento del 3% de guionistas de color, pero esto fue solo un aumento nominal; El 77% de los guionistas en activo siguen siendo blancos.

En una entrevista con Oprah Daily, el dramaturgo y productor Jacobs-Jenkins habló sobre su lucha para llevar “Kindred” a la pantalla, lo que tomó “alrededor de una década”. Oprah Daily describe “años de meh y rechazo” cada vez que mencionó “Kindred”. El proyecto tardó cuatro años en desarrollarse. De repente, otras adaptaciones de Butler están en proceso en otros lugares, incluido un piloto de HBO de la última novela de Butler, “Fledging”, adaptaciones de Prime Video de “Wild Seed” y “Dawn” y un largometraje de “Parable of the Sower” de A24.

“Parábola del sembrador” es la obra más famosa de Butler, y la que finalmente la colocó en la lista de libros más vendidos del New York Times, un sueño de toda la vida que no se logró hasta 2020, años después de su muerte. Fue un sueño que no se hizo realidad hasta que los guardianes literarios en Estados Unidos supieron con certeza, gracias a la pandemia y al cambio climático que aumenta rápidamente, que el apocalipsis global detallado en las páginas de Butler podría y se estaba haciendo realidad.

La mayor parte de la ciencia ficción se hace realidad si vives lo suficiente. Pero no todos los escritores enfrentan la misma pobreza, racismo y exclusión que vivió Butler, ni escriben con tanta claridad y visión. En “Parábola del sembrador”, una joven tiene el poder de cambiar las cosas. En “Kindred”, una mujer joven cambia de vida y salva la suya. “Parábola del sembrador” está ambientada en 2024, que no está tan lejos ahora. A fines de 2022, ¿podríamos acercarnos a estar listos para escuchar y creer?