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Por qué los árboles muertos son ‘el producto más caliente del planeta’

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Bitcoin? Hastiado. ¿Oro? Pasar de moda. “La materia prima más caliente del planeta”, según Dustin Jalbert, economista de la firma de investigación de mercado Fastmarkets, es la madera.

En América del Norte, la madera aserrada se comercializa típicamente en unidades de 1,000 pies tablares; Los constructores necesitan alrededor de 15,000 pies tablares, en promedio, para construir una casa unifamiliar. De 2015 a 2019, la madera se cotizó a 381 dólares por 1000 pies tablares, según Fastmarkets. Este mes, alcanzó un máximo histórico de $ 1,104 por la misma cantidad. La escasez de madera ha agregado al menos $ 24,000 al costo de una nueva casa, según la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas.

A primera vista, el aumento del precio de la madera tiene una explicación simple: la demanda de madera es realmente alta en este momento. Durante el año pasado, los estadounidenses compraron casas nuevas, comenzaron renovaciones y se embarcaron en proyectos de bricolaje a tasas estratosféricas. Pero la historia de la madera no es simplemente sobre la demanda récord. El pico ha golpeado al igual que el suministro de madera. está disminuyendo y atravesando una transición importante, me dijeron analistas y científicos.

Desde 2018, una serie de daños ambientales agravados por el cambio climático ha devastado la industria maderera en Canadá, el mayor exportador de madera a los Estados Unidos. Un brote catastrófico y de varias décadas de escarabajos devoradores de corteza, seguido de una serie de temporadas históricas de incendios forestales, ha provocado daños económicos duraderos en Columbia Británica, una provincia crucial proveedora de madera. Los estadounidenses, en efecto, se han precipitado en busca de madera en el momento exacto en que Canadá es menos capaz de suministrarla.

El cambio climático, que durante mucho tiempo ha amenazado con anular hechos confiables sobre el mundo, ahora comienza a darse a conocer en los mercados de productos básicos, los intercambios que mantienen el flujo de productos básicos hacia las empresas y sus clientes. Durante años, los científicos y los pronosticadores agrícolas han advertido que el cambio climático podría provocar fracasos devastadores entre los artículos de lujo, como chocolate fino y vino. Otros han especulado sobre la posibilidad de que varias regiones productoras de cereales caigan en una sequía simultánea, un fenómeno denominado “múltiples fallas en el granero. ” Pero por ahora, una escasez inducida por el cambio climático se está manifestando de manera más sutil, frenando la oferta durante una crisis histórica de la demanda.

“Hay personas que dicen: ‘El cambio climático no me está afectando’”, me dijo Janice Cooke, una veterana de la industria forestal y profesora de biología en la Universidad de Alberta. “Pero van a ir a la ferretería y dirán: ‘Dios santo, el precio de la madera ha subido’”.


Cuando pregunta a los economistas madereros sobre la asombrosa racha de precios de este año, cuentan una historia que puede resumir con tres Dde: bricolaje, demanda y demografía. Cuando la economía cerró la primavera pasada, los aserraderos de América del Norte planearon una recesión profunda y duradera. Redujeron la velocidad de las líneas de producción y detuvieron hasta un tercio de su producción de madera, según Dustin Jalbert, economista de productos de madera en Fastmarkets.

“Pero luego las cosas se recuperaron muy rápidamente”, me dijo. Primero vinieron los proyectos de bricolaje: atascados en casa, llenos de dinero en efectivo y sin nada más que hacer, los propietarios se embarcaron en proyectos de jardinería o construcción de terrazas que habían estado posponiendo. Luego, a medida que avanzaba la pandemia, aumentó la demanda de espacio interior privado. Muchas familias de repente necesitaron más de su casa de lo que nunca antes habían necesitado. “Trabajan desde casa y tienen hijos que trabajan desde casa, por lo que ahora necesitan una habitación adicional o dos”, dijo Jalbert. Normalmente, los propietarios responderían a una necesidad repentina de más refugio cambiando, mudándose de su casa y comprando una más grande. Pero debido a que todos necesitaban más espacio al mismo tiempo, el inventario de viviendas se tensó y los precios de las viviendas comenzaron a subir.

Aquellos que desafiaron el mercado de la vivienda pronto descubrieron el problema final: la demografía. Mi generación de estadounidenses, la cohorte principal de Millennials, nacidos entre 1988 y 1992, está cumpliendo 30 años y está entrando en nuestros mejores años de compra de vivienda. Los millennials están atravesando la economía estadounidense como un elefante siendo digerido por una boa constrictor. Así como ampliamos los sistemas de escuelas públicas en la década de 1990 y infló el mercado de apartamentos urbanos En la década de 2010, ahora estamos tratando de comprar más casas de las que existen para vender. El año pasado, los hogares estadounidenses gastaron una media de 25 días en el mercado, y ese número ha seguido cayendo.

Esto ha producido un aumento en la construcción de viviendas y, con ello, la necesidad de madera de coníferas canadiense. Entre los constructores, la “especie” de madera preferida para enmarcar casas se llama SPF canadiense, o abeto-pino-abeto canadiense, dijo Jalbert. Como lo indica su nombre con guiones, SPF no es una sola especie de árbol, sino un nombre industrial general para las coníferas cultivadas en el bosque boreal del norte. Si se encuentra en una casa estadounidense relativamente nueva o en un edificio de poca altura en este momento, o si puede ver uno por la ventana, es muy probable que esté hecho de SPF importado de Canadá, específicamente de la Columbia Británica o Alberta.

El SPF canadiense se cultiva en extensiones ordenadas de bosque que abarcan gran parte del cinturón norte de Canadá. A partir de 1999, un brote de escarabajos del pino de montaña que se alimentan de corteza ha devastado los bosques de coníferas en todo el oeste de Estados Unidos y Canadá. Ha sido especialmente malo en Columbia Británica, que exporta aproximadamente la mitad de su madera a los EE. UU.

“El escarabajo del pino de montaña ha sido una fuerza de la naturaleza en esta epidemia actual”, dijo Cooke. El escarabajo ha devorado 18 millones de hectáreas de bosque solo en la Columbia Británica, matando el 60 por ciento de su pino comercial. El brote se ha acelerado por “el clima asociado con el cambio climático”, dijo Cooke. Una serie de inviernos inusualmente cálidos no logró matar la cantidad habitual de escarabajos del pino de montaña, lo que permitió que las poblaciones crecieran a un tamaño sin precedentes. Tampoco dos décadas de inusualmente secas y asoladas por la sequía. los veranos ayudaron. Cuando los árboles están estresados ​​por la sequía, son menos capaces de montar una defensa contra el escarabajo y sucumben más rápidamente.

En toda América del Norte, el bosque afectado por el escarabajo, una extensión que se extiende desde Montana hasta Saskatchewan, asciende a 27 millones de hectáreas, un área de más de tres cuartas partes del tamaño de Alemania.

El brote requirió un pensamiento rápido por parte de los reguladores y las empresas madereras. En los primeros años, Columbia Británica “entró en modo de salvamento”, dijo Cooke. Los madereros siguieron el camino del escarabajo, talando árboles muertos lo más rápido que pudieron. Si se recolecta en el primer año o dos después de morir, la madera plagada de escarabajos es esencialmente de tan alta calidad como los árboles recién talados. “Pero cuanto más tiempo permanece muerto, menos útil es”, dijo Cooke. “Puede usarlo para paletas y pellets, pero no para esa buena madera de grado de construcción”. Al mismo tiempo, los madereros talaron alrededor del bosque afectado, con la esperanza de cortar la expansión del brote.

Este enfoque funcionó durante más de una década. A medida que el brote se expandió, la provincia mantuvo su producción de madera. Pero los árboles tardan mucho en crecer en los duros climas de la Columbia Británica. Con su abundante luz solar y su clima cálido y húmedo, Florida puede cultivar un pino a un tamaño comercial en 15 años, pero “en 15 años, un árbol no es mucho más alto que yo aquí”, dijo Cooke. Los bosques canadienses tardan de 40 a 60 años en alcanzar la madurez. De cara al futuro, Columbia Británica previó una brecha de producción, un período de décadas en el que no tendría árboles para cosechar. Se predijo que ese déficit comenzaría aproximadamente ahora.

“Eso estuvo todo bien. Salvage iba bien ”, dijo Cooke. “Y luego tuvimos los incendios forestales”.

En 2017, Columbia Británica registró la peor temporada de incendios forestales de su historia. Los incendios limpiaron 1,2 millones de hectáreas de tierra, o más del 1 por ciento del área de la provincia, y obligaron a evacuar a 65.000 personas. Ese disco fue superado al año siguiente, cuando se quemaron 1,3 millones de hectáreas. Lo peor de todo es que los incendios se produjeron con una eficacia terrible, consumiendo exactamente el bosque que el plan de salvamento había dejado para el final. Ellos “quemaron el último suministro muerto en pie”, dijo Cooke. La época de escasez de Columbia Británica había llegado temprano.

Los incendios fueron más probables por el cambio climático, pero, en un feo ciclo de retroalimentación, el brote del escarabajo también contribuyó. Cuando las coníferas son atacadas por plagas, segregan más brea en defensa propia, dijo Cooke. La brea es extremadamente inflamable. Cuando los árboles son propensos a la sequía y están llenos de brea, es como “un iniciador de fuego en el paisaje”, dijo. (Los incendios forestales tampoco son el único riesgo de brea: los aserraderos y las plantas de celulosa de la Columbia Británica explotaron mientras procesaban madera cargada de brea, dijo Cooke).

La tala de árboles en la Columbia Británica está en declive a largo plazo

Un gráfico de barras de la cosecha de árboles de BC de 2000 a 2020
La producción de madera de Columbia Británica y la cosecha anual permitida han caído este siglo. (Fastmarkets RISI)

El gobierno provincial ha reducido la producción de madera permitida en un tercio desde 2009, según Fastmarkets. Ha perdido 2.500 millones de pies tablares de capacidad de producción anual desde 2019, lo suficiente para cambiar los precios en un mercado norteamericano de 70.000 millones de pies tablares anuales, dijo Jalbert. En los últimos dos años, cerca de 30 aserraderos han cerrado en Columbia Británica. Otros factores en 2019 hicieron que la caída de la industria local fuera especialmente aguda: un mercado inmobiliario lento y los aranceles de importación estadounidenses también ayudaron a suprimir la demanda.

Lo que nos lleva a la pandemia. Cuando la demanda repuntó casi instantáneamente, los aserraderos se apresuraron a ponerse al día. La falta de capacidad de transición en Columbia Británica no ha ayudado. “Creo que está bastante claro que la muerte del escarabajo en sí mismo está creando una escasez de suministro en el mercado de troncos en una región de suministro crítica para los EE. UU.”, Dijo Jalbert.

Esto ha llevado a precios más altos para los consumidores estadounidenses, pero el daño económico es peor en Columbia Británica. En Prince George, la ciudad natal de Cooke, ubicada en “el ombligo de la Columbia Británica”, como ella lo expresó, cuatro fábricas de celulosa funcionaban las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Ahora trabajan con turnos más pequeños y cierran por la noche. Es una señal del daño que se avecina, ponderado por el clima.


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