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WASHINGTON (AP) — Veinte años después de que Estados Unidos invadiera Irak —en cegadoras explosiones de conmoción y asombro— las fuerzas estadounidenses permanecen en el país en lo que se ha convertido en una presencia pequeña pero constante para asegurar una relación continua con un socio militar y diplomático clave en el Oriente Medio.

Los aproximadamente 2.500 soldados estadounidenses están dispersos por todo el país, en su mayoría en instalaciones militares en Bagdad y en el norte. Y aunque está muy lejos de las más de 170.000 fuerzas estadounidenses en Irak en el punto álgido de la guerra en 2007, los funcionarios estadounidenses dicen que el nivel de tropas limitado, pero continuado, es fundamental como muestra de compromiso con la región y una protección contra Influencia iraní y tráfico de armas.

Una mirada a la evolución del papel de Estados Unidos en Irak:

¿CÓMO COMENZÓ?

Estados Unidos invadió Irak en marzo de 2003 en lo que denominó una campaña masiva de bombardeos de “conmoción y pavor” que iluminó los cielos, arrasó grandes sectores del país y allanó el camino para que las tropas terrestres estadounidenses convergieran en Bagdad. La invasión se basó en lo que resultaron ser afirmaciones erróneas de que Saddam Hussein había escondido en secreto armas de destrucción masiva. Tales armas nunca se materializaron.

Saddam fue derrocado del poder y la guerra de Estados Unidos cambió la base de gobierno del país de la minoría árabe sunita a la mayoría chiita, y los kurdos ganaron su propia región autónoma. Si bien muchos iraquíes dieron la bienvenida al derrocamiento de Saddam, se sintieron decepcionados cuando el gobierno no logró restablecer los servicios básicos y, en cambio, las batallas en curso provocaron un gran sufrimiento humanitario.

El resentimiento y las luchas de poder entre chiítas y sunitas alimentaron la guerra civil, lo que finalmente condujo a la retirada total de Estados Unidos en diciembre de 2011. La división fue un factor clave en el colapso de las fuerzas policiales y militares de la nación cuando se enfrentaron a la insurgencia del Estado Islámico que se extendió por todo el país. Irak y Siria en 2014.

EE.UU. REGRESA

El surgimiento del grupo Estado Islámico (sus raíces estaban en los afiliados de Al Qaeda) y su creciente amenaza para los EE. UU. y sus aliados en toda Europa hizo que los EE. UU. regresaran a Irak por invitación del gobierno de Bagdad en 2014. Durante ese verano y otoño, la coalición liderada por Estados Unidos lanzó campañas de ataques aéreos en Irak y luego en Siria, y reinició un amplio esfuerzo para entrenar y asesorar a las fuerzas armadas de Irak.

La misión de entrenar y asesorar de la coalición ha continuado, reforzada por un contingente de la OTAN, incluso después de que la campaña del grupo Estado Islámico para crear un califato terminara en marzo de 2019.

Los aproximadamente 2500 soldados desplegados en Irak viven en bases conjuntas con las tropas iraquíes, donde brindan capacitación y equipo. Sin embargo, ese total de tropas fluctúa un poco, y el Pentágono no revela la cantidad de fuerzas de operaciones especiales de EE. UU. que entran y salen del país de manera rutinaria para ayudar a las fuerzas iraquíes o viajan a Siria para operaciones antiterroristas.

“Irak todavía está bajo la presión de ISIS”, dijo el general retirado del Cuerpo de Marines Frank McKenzie, quien dirigió el Comando Central de EE. UU. y se desempeñó como el principal comandante de EE. UU. para el Medio Oriente de 2019 a 2022. “Todavía los ayudamos a continuar esa lucha. Hemos hecho muchas cosas para ayudarlos a mejorar el control de su propia soberanía, que es de gran importancia para los iraquíes”.

POR QUÉ CONTINÚA LA PRESENCIA ESTADOUNIDENSE

La razón más comentada de la presencia continua de tropas estadounidenses es ayudar a Irak a luchar contra los restos de la insurgencia del Estado Islámico y evitar cualquier resurgimiento.

Pero una razón clave es Irán.

La influencia política de Irán y la fuerza de las milicias en Irak y en toda la región ha sido una preocupación de seguridad recurrente para los EE. UU. a lo largo de los años. Y la presencia de las fuerzas estadounidenses en Irak hace que sea más difícil para Irán mover armas a través de Irak y Siria hacia el Líbano, para que las usen sus representantes, incluido el Hezbolá libanés, contra Israel.

Lo mismo es cierto para la presencia de tropas estadounidenses alrededor de la guarnición de al-Tanf en el sureste de Siria, que se encuentra en una carretera vital que puede unir a las fuerzas respaldadas por Irán desde Teherán hasta el sur del Líbano y las puertas de Israel. Tanto en Irak como en Siria, las tropas estadounidenses interrumpen lo que podría ser un puente terrestre indiscutible para Irán hacia el Mediterráneo oriental.

Las tropas estadounidenses en Irak también brindan apoyo logístico y de otro tipo fundamental para las fuerzas estadounidenses en Siria, que se asocian con las Fuerzas Democráticas Sirias lideradas por los kurdos que luchan contra el grupo Estado Islámico. Estados Unidos lleva a cabo ataques aéreos y otras misiones contra los líderes del EI, y también apoya a las SDF en la protección de miles de combatientes del EI capturados y familiares encarcelados en Siria.

Los líderes militares rechazaron con éxito los esfuerzos del entonces presidente Donald Trump para retirar todas las tropas tanto de Siria como de Irak. Argumentaron que si sucediera algo en Siria que pusiera en peligro a las fuerzas estadounidenses, tendrían que poder enviar rápidamente tropas, equipos y otro tipo de apoyo desde Irak.

En una reciente visita a Bagdad Para reunirse con los líderes iraquíes, el secretario de Defensa, Lloyd Austin, dijo que las fuerzas estadounidenses están listas para permanecer en Irak, en un papel que no sea de combate, por invitación del gobierno.

“Estamos profundamente comprometidos a asegurar que el pueblo iraquí pueda vivir en paz y dignidad, con seguridad y con oportunidades económicas para todos”, dijo.

IRAQ EN CIFRAS

Cuando Washington retiró sus últimas tropas de combate en diciembre de 2011, decenas de miles de civiles iraquíes habían muerto, junto con 4.487 soldados estadounidenses.

Más de 3500 soldados murieron en acciones hostiles y casi 1000 murieron en muertes fuera de combate entre 2003 y 2011. Más de 32 000 soldados resultaron heridos en acción; decenas de miles más también han informado enfermedades al Departamento de Asuntos de Veteranos que se cree que están relacionadas con la exposición tóxica de los pozos de combustión en Irak. La legislación promulgada por la administración de Biden ha ampliado el número de veteranos que calificarán para atención o beneficios de por vida debido a esa exposición.

Desde 2003 hasta 2012, Estados Unidos proporcionó $60,64 mil millones para financiar las fuerzas de seguridad y la reconstrucción civil de Irak, según el Inspector General Especial para la Reconstrucción de Irak. De ese total, $20 mil millones se destinaron a financiar, equipar, proporcionar uniformes y entrenar a las fuerzas de seguridad de Irak.

Hubo aproximadamente 100.000 contratistas cada año en Irak apoyando a las fuerzas estadounidenses y la misión estadounidense desde 2007 hasta 2010, según el Servicio de Investigación del Congreso. A fines del año pasado, había alrededor de 6500 contratistas que apoyaban las operaciones estadounidenses en Irak y Siria, según el Comando Central de EE. UU.