A medida que aumentan los precios de la energía y el costo de vida, se estima que hay 4 millones de niños de hogares más pobres que tienen acceso limitado o incierto a alimentos saludables.
Mi investigación de doctorado actual está examinando cómo esta inseguridad alimentaria infantil afecta el comportamiento alimentario. La investigación sugiere que la privación de alimentos en la infancia conduce a la obesidad.
Un estudio de 2017 encontró que los niños de entre 8 y 10 años de edad de hogares que no tienen fácil acceso a alimentos saludables tienen cinco veces más probabilidades de ser obesos en comparación con los de hogares que tienen suficientes alimentos.
El estudio, que analizó a 50 madres y sus hijos, encontró que los niños en hogares donde la escasez de alimentos es un problema comían cuando no tenían hambre y tenían más probabilidades de comer cinco o más refrigerios por día.
Esto es lo que se conoce como la “hipótesis del seguro”. La teoría es que las personas que no tienen fácil acceso a los alimentos comen más para almacenar energía cuando tienen alimentos para evitar el hambre en el futuro cuando los alimentos escaseen.
Pero otro estudio reciente realizado con 394 adultos en el Reino Unido no encontró diferencias en la ingesta total de energía de las personas con inseguridad alimentaria y con seguridad alimentaria. Sin embargo, lo que sí encontró fue que la dieta de las personas sin acceso inmediato a alimentos saludables era alta en carbohidratos, con menos fibra y proteína que otras personas en el estudio.
Los intervalos de tiempo entre el momento en que las personas con inseguridad alimentaria comieron también fueron inconsistentes en comparación con aquellos que tenían fácil acceso a alimentos saludables. Esto podría deberse a razones financieras. Las personas que no tenían acceso a los alimentos no podían mantener intervalos regulares entre las comidas, sino que comían a medida que los alimentos estaban disponibles.
Los hallazgos de esta investigación son preocupantes porque se ha descubierto que comer alimentos ricos en calorías (a menudo altos en azúcar y grasas y clasificados como alimentos poco saludables) y saltarse comidas están relacionados con la obesidad.
Sugiere que las prácticas alimentarias que resultan de la inseguridad alimentaria son factores que pueden conducir a la obesidad.
El papel del estrés
El costo emocional de una infancia que vive en la pobreza también puede conducir a la obesidad. Una revisión de investigación de 2018 sobre los factores que conducen a la obesidad infantil analizó el papel que desempeña el entorno familiar.
Sugiere que los bajos ingresos, la imposibilidad de acceder o pagar alimentos nutritivos y el estrés causado por la falta de ingresos y alimentos crean un entorno psicológico y emocional negativo para los niños. Esta desarmonía familiar interrumpe la homeostasis, la capacidad del cuerpo para controlar y mantener su estado interno.
Con el tiempo, sugiere esta investigación, esto puede conducir a la obesidad. Una forma en que esto puede suceder es comer en exceso para lidiar con el estrés, lo que se conoce como “alimentación emocional”, cuando usamos los alimentos para calmarnos o sentirnos mejor.
El aumento de los niveles de estrés provoca la desregulación de ciertos péptidos y hormonas en el cuerpo, como la insulina, el cortisol y la grelina. A su vez, los niveles más altos de estas hormonas y péptidos se asocian con un mayor apetito por alimentos ricos en calorías.
Los niños se ven particularmente afectados porque están en el proceso de desarrollar hábitos que durarán hasta la edad adulta. Las emociones negativas provocan cambios en partes del cerebro que son responsables del desarrollo de los hábitos y la memoria. Si los niños comen alimentos reconfortantes para reducir la angustia y esto se convierte en un hábito, utilizarán la misma estrategia para responder al estrés futuro. Con el tiempo, esto podría conducir a la obesidad.
alimentación emocional
Otros estudios de investigación han explorado el vínculo entre la alimentación emocional y la obesidad. Un estudio realizado en 2019 con 150 adultos exploró la relación entre la obesidad y la desventaja socioeconómica, la angustia psicológica y el comer emocional.
Encontró que un nivel socioeconómico más bajo se asoció con una mayor angustia y que una mayor angustia se asoció con niveles más altos de alimentación emocional. A su vez, una alimentación emocional más alta se asoció con un IMC más alto.
Una investigación realizada en la Universidad de Salford con más de 600 adultos también encontró que la inseguridad alimentaria se asoció con una dieta más pobre y que una mayor angustia y comer para sobrellevar la situación se asoció con un IMC más alto.
Esta investigación se realizó con adultos en lugar de analizar las causas de la obesidad infantil. Pero sugiere que la angustia psicológica y el posterior comer emocional es un camino que vincula la pobreza con la obesidad.
Además, un estudio realizado en los EE. UU. con 676 adolescentes de diversos orígenes encontró que el estrés percibido, las preocupaciones y el estado de ánimo confuso se asociaron con el comer emocional.
En el Reino Unido, el 29 % de los hombres y el 27 % de las mujeres son obesos. Esta tasa será mayor en los próximos años si no se hace más para proteger a los niños que viven en la pobreza.
Khizra Tariq, candidato a doctorado en la Unidad de Nutrición, Psicofarmacología y Desarrollo Cerebral, Universidad de Salford
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.