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Hace tres décadas, un juez federal de St. Louis utilizó una metáfora de la playa para describir la naturaleza cruel del encarcelamiento masivo en los Estados Unidos.

“La policía no tiene ninguna dificultad para encontrar a estos delincuentes”, escribió el juez federal de distrito Clyde S. Cahill en 1990. “Los recogen de las esquinas de North St. Louis como paladas de arena de una playa; sin embargo, todavía necesitan asistencia y merecen tratamiento incluso mientras están en la cárcel. Estas personas siguen siendo hombres y mujeres que tienen derecho a ser tratados con dignidad como seres humanos ”.

Cahill, el primer juez federal negro de St. Louis, estaba juzgando una demanda que alegaba condiciones horribles en una cárcel de su ciudad conocida como The Workhouse, pero bien podría haber estado describiendo la isla Rikers de Nueva York en 2021, donde 11 personas han fallecido este año mientras estaban bajo el cuidado del estado. Cahill continuó:

“Si bien es tanto natural como predecible esperar que la mayor concentración de la aplicación de la ley se concentre en aquellas áreas donde la delincuencia parece ser más frecuente, también es axiomático que es probable que los abusos allí sean tolerados o ignorados. Estas áreas generalmente se encuentran en los vecindarios pobres y de minorías donde los trabajos son escasos, la educación es deficiente y la promesa del ‘sueño americano’ ha muerto … La detención masiva por delitos menores ahora puede brindar un alivio temporal, pero solo pospone la miseria por venir. “

En el momento en que Cahill escribió esas palabras, los activistas de derechos civiles buscaban cerrar The Workhouse en St. Louis, al igual que activistas similares han estado tratando de hacer con Rikers en Nueva York. Cahill lamentaba las circunstancias que llevaron al hacinamiento en las cárceles de la ciudad, un problema irritante que no ha mejorado mucho en los años transcurridos desde que escribió esas palabras. En 2019, hubo signos de progreso, como huellas en la arena, ya que la Junta de Concejales de St. Louis y el Ayuntamiento de Nueva York aprobaron planes para cerrar sus respectivas cárceles con problemas, eventualmente.

Cerrar una cárcel no es un asunto fácil. ¿Quién es liberado? ¿A dónde van las personas acusadas de delitos violentos? ¿Qué instalación de detención más humanitaria reemplaza a la que los jueces federales o los funcionarios electos consideraron inadecuada?

El problema en Gotham es el mismo que en Gateway City: demasiadas personas están detenidas en cárceles estadounidenses que realmente no pertenecen allí. Por eso es tan importante la “Ley para poner fin a las tasas judiciales depredadoras” de la senadora del estado de Nueva York, Julia Salazar. El propósito subyacente del proyecto de ley es reducir la criminalización de la pobreza. En todas las ciudades y estados de Estados Unidos, demasiadas personas son encarceladas, al menos en parte, porque son pobres.

Hay personas en Rikers hoy que están allí por un cargo de “falta de pago”, lo que significa que fueron encarceladas porque no pagaron las multas y tarifas que se les emitieron en algún caso judicial anterior, a menudo un delito menor. Lo mismo ocurre en las cárceles de St. Louis, Denver, Los Ángeles y en todas las grandes ciudades y pueblos pequeños de Estados Unidos. Esta es la parte más vulnerable del sistema de justicia penal: para muchas personas, comienza un ciclo ineludible de pobreza. Ser arrestado por hurto en una tienda; ir a la cárcel con una fianza que no puede pagar; declararse culpable de cargos reducidos para salir de la cárcel; Vuelva inmediatamente después de no darse cuenta de que la declaración de culpabilidad viene con una fuerte factura de multas y tarifas judiciales, a veces incluso una factura por su tiempo en la cárcel.

“En la práctica, encerramos a tanta gente porque es pobre”, dice Salazar. “En este momento, un número considerable de personas en Rikers están ahí por no poder pagar multas, tarifas y recargos. Y ciertamente, la gran mayoría de ellos están ahí por no poder pagar la fianza en efectivo “.

Salazar comenzó a estudiar el tema de las multas y tarifas predatorias después de que el Contralor de Nueva York, Scott Stringer, publicara un informe completo en 2019 que examinaba cómo los intentos de utilizar el sistema judicial para cobrar cantidades masivas de multas y tarifas condujeron a resultados desiguales sin recaudar mucho en ingresos. . Se ha convertido en un movimiento creciente de legisladores, abogados de derechos civiles y activistas que intentan reducir o borrar las formas en que los tribunales extraen riqueza de los pobres en nombre de la justicia.

El proyecto de ley de Salazar eliminaría casi todas las multas y tarifas judiciales en los tribunales de Nueva York, a nivel municipal y estatal, terminaría con la práctica de encarcelar a las personas por falta de pago y agregaría más requisitos para asegurarse de que los jueces tengan capacidad. para pagar audiencias antes de exigir a los acusados ​​que paguen multas punitivas.

Lo que Salazar ha identificado en Nueva York es un problema en todo el país, en los estados rojos y azules, donde durante demasiado tiempo, particularmente después de la Gran Recesión de 2008, las legislaturas estatales y otros organismos recurrieron a multas y tarifas como una especie de contratiempo. impuesto de puerta para financiar diversos servicios gubernamentales.

La realidad es que no es un impuesto muy eficiente, porque la mayoría de las personas involucradas en el sistema judicial son pobres, por lo que los tribunales a menudo gastan más dinero tratando de cobrar de lo que se debe en primer lugar. Es contradictorio. Es por eso que hay un movimiento creciente para terminar con la criminalización de la pobreza, reformando o eliminando la fianza en efectivo, poniendo fin a las multas y tarifas predatorias, deteniendo la suspensión de las licencias de conducir por no pagar las costas judiciales.

En el Senado de los Estados Unidos, un proyecto de ley patrocinado por los senadores Chris Coons (D-CT) y Roger Wicker (R-MS) crearía incentivos para que los estados detuvieran la práctica insidiosa de suspender las licencias de conducir por no pagar las multas y tarifas judiciales. Es la acción más incongruente: ¿cómo se supone que una persona debe conducir hasta un trabajo para ganar dinero y pagar las tasas judiciales sin una licencia de conducir? El proyecto de ley fue aprobado por el comité en octubre. Y en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, el representante Jerry Nadler (D-NY) ha patrocinado un proyecto de ley para crear un camino hacia la financiación federal para las jurisdicciones locales que intentan eliminar las multas y tarifas.

Ni siquiera una de estas propuestas haría nada para reducir la causa de la seguridad pública; y todos ellos aumentarían las oportunidades para que las personas que terminan involucradas con el sistema de justicia penal se queden con sus familias, conserven sus trabajos y reduzcan el costoso e inequitativo encarcelamiento masivo que continúa siendo una mancha en el sistema de jurisprudencia estadounidense.

La “miseria por venir” que predijo Cahill es evidente en las muertes en Rikers este año. Una crisis —encarcelar a demasiadas personas principalmente porque son pobres— no puede desconectarse de la otra, ya que no protege los derechos civiles de las personas que están bajo custodia.

Usar los tribunales para recaudar ingresos de los pobres es cruel e irracional, dice Salazar. Ella espera que el próximo año, Nueva York se convierta en el primer estado de la nación en prohibir por completo la práctica.

“Creo que la gente entiende que esta no es una forma sostenible de generar ingresos”, dice Salazar. “Es simplemente una detención basada en la riqueza”.

Tony Messenger es el columnista de metro del St. Louis Post-Dispatch. Su primer libro, Beneficio y castigo: cómo Estados Unidos criminaliza a los pobres en nombre de la justicia, (St. Martin’s Press) salió el 7 de diciembre.