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Cuando EE. UU. anunció la liberación del rehén estadounidense Mark Frerichs, un veterano de la marina que ha estado retenido por los talibanes desde 2020, no mencionó que fue liberado a cambio de un narcotraficante afgano convicto y destacado aliado de los talibanes, Bashir Noorzai.

“Después de más de dos años en cautiverio… Frerichs está a salvo y de camino a casa desde Afganistán… El regreso de Mark con sus seres queridos es el resultado de un intenso compromiso con los talibanes”, dijo la semana pasada el secretario de Estado Antony Blinken.

Al otro lado del mundo, en Afganistán, los talibanes también se felicitaban por asegurar la liberación de Noorzai. Muchos líderes y combatientes talibanes acudieron al aeropuerto de Kabul con guirnaldas de colores para darle la bienvenida.

A menudo apodado el “Pablo Escobar de Afganistán”, Noorzai es un notorio narcotraficante de la provincia sureña afgana de Kandahar. Fue el primer financista de los talibanes en la década de 1990, alimentando la insurgencia del grupo con fondos de su comercio ilícito de narcóticos.

“No puedes imaginar la importancia de este hombre dentro de los talibanes”, dijo el ex oficial de seguridad afgano Ahmad Shuja Jamal a The Daily Beast.

Ahora, su liberación después de más de una década hace que los expertos afganos y los actores políticos adivinen si Estados Unidos está dejando la puerta abierta para establecer vínculos con los talibanes.

“Es muy influyente dentro de los talibanes, pero particularmente dentro de la tribu Noorzai, de donde proviene la mayoría de los líderes talibanes”, dijo el exjefe de espionaje afgano Rahmatullah Nabil a The Daily Beast, y agregó que como uno de los “padres fundadores de los talibanes”, Noorzai ejerce una influencia considerable sobre líderes de alto nivel como Mullah Haibatullah, el actual líder de los talibanes.

“En el pasado, fue un intermediario entre los líderes talibanes y los estadounidenses en 2001. Sospecho que incluso ahora su liberación está condicionada a un acuerdo con los estadounidenses”, dijo Nabil. “Es alguien que puede influir en los talibanes para lograr los cambios deseados, esos que la comunidad internacional quiere ver. Podría ser el hombre de Estados Unidos dentro de los talibanes”.

Según el abogado de Noorzai, el ex capo de la droga había cooperado con los EE. UU. antes de su arresto y una vez “entregó 15 camiones cargados de armas, incluidos unos 400 misiles antiaéreos que habían sido escondidos por los talibanes en el territorio de su tribu”.

Hablando en su propia gran bienvenida en Kabul, Noorzai dijo que esperaba que su liberación mejorara las relaciones con Estados Unidos. “Espero que este intercambio pueda conducir a la paz entre Afganistán y Estados Unidos, porque un estadounidense fue liberado y yo también soy libre ahora”, dijo. .

Aparte de su influencia política, Noorzai trae la promesa de alivio financiero a través de su comercio de drogas a un liderazgo talibán agitado, que ha estado dirigiendo el país con los humos que quedaron tras la caída del gobierno anterior.

“En el último año, los talibanes se dieron cuenta de que es difícil dirigir un gobierno y no tan fácil como dirigir una guerra de guerrillas alimentada por el narcotráfico y los fondos del mercadeo negro”, exfuncionario de seguridad afgano familiarizado con los esfuerzos antinarcóticos bajo en el gobierno anterior dijo a The Daily Beast.

Si bien en apariencia, los talibanes han prohibido el cultivo y el comercio de opio en Afganistán, el comercio de drogas ilícitas, de hecho, ha seguido creciendo. La producción de opio de Afganistán, que contribuye con más del 80 por ciento del suministro mundial, ahora cubre 263.000 hectáreas de tierra, tres veces más que en 2001, cuando Estados Unidos invadió el país.

Los talibanes han sido poco comunicativos con los expertos que quieren cuantificar el problema, pero imágenes satelitales recientes revelaron que los talibanes han talado granjas de granadas nativas para reemplazarlas con campos de opio. Del mismo modo, las imágenes muestran que un importante centro de comercio de narcóticos, el mercado Abdul Wadood, también se ha expandido.

El regreso de Noorzai a Afganistán solo alimentará este problema, dijo el funcionario de seguridad.

“Noorzai no es el primer traficante de drogas que Estados Unidos [had] liberado; otros 50 narcotraficantes fueron liberados después del acuerdo de Doha, pero él es sin duda el más destacado”, dijo el funcionario. “Todos ellos [released prisoners] han vuelto a su negocio de narcóticos nuevamente, al igual que Noorzai. Los talibanes siguen dependiendo del tráfico de drogas y el contrabando para mantenerse económicamente”.

Si bien los talibanes han estado buscando el reconocimiento del gobierno internacional y el levantamiento de las sanciones a sus miembros, no solo han seguido incumpliendo los acuerdos del acuerdo de Doha, sino que también han estado cometiendo violaciones de derechos humanos a gran escala. Más recientemente, Al Zawhiri, el jefe de Al Qaeda, fue atacado por un dron estadounidense en el corazón de Kabul, contrariamente a las afirmaciones de los talibanes de que han roto los lazos con la organización militante responsable de los ataques del 11 de septiembre.

Nabil especuló que si Noorzai regresa al tráfico de narcóticos dependerá de la responsabilidad política que le asigne, no solo los talibanes, sino también los EE. UU.

“Es posible que no regrese abiertamente al narcotráfico si ha llegado a un acuerdo con el estadounidense para ser el intermediario con los talibanes, tal vez incluso su gobernante de facto”, dijo. “Creo que entonces podría tratar de consolidar su poder políticamente, tal vez incluso asumir el papel de líder de facto de los talibanes”.