inoticia

La nueva variante Omicron del nuevo coronavirus continúa su marcha por el planeta. Ahora es el linaje dominante en los Estados Unidos, gran parte de América del Sur y Europa, y muchos países asiáticos.

La nueva variante es desagradable. Pero algunos países han capeado Omicron sin registrar cualquier aumento significativo de enfermedad grave o muerte. Los casos aumentan. Los casos graves no. Singapur y Sudáfrica son grandes ejemplos.

Pero otros países, Estados Unidos, por ejemplo, no han visto el mismo alto grado de “desacoplamiento” entre infecciones y muertes. Ahora, los epidemiólogos se esfuerzan por averiguar por qué. Las diferencias en las tasas de vacunación son una explicación obvia, pero los factores demográficos también parecen jugar un papel importante.

“Se esperaría que los países que tienen una edad promedio más joven y poblaciones generalmente más saludables obtengan mejores resultados en términos de hospitalizaciones y muertes”, dijo a The Daily Beast Irwin Redlener, director fundador del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Universidad de Columbia.

“La otra gran pregunta”, agregó, “son las tasas de vacunación”. Los países más jóvenes y altamente vacunados parecen estar haciendo caso omiso de Omicron. Pero los países poco vacunados, especialmente los que tienen poblaciones de mayor edad, podrían tener unos meses difíciles a medida que la nueva variante sigue su curso.

Omicron hizo sonar las alarmas en las agencias de salud de todo el mundo a fines de noviembre después de que funcionarios en Sudáfrica informaron los primeros casos. En comparación con los linajes más antiguos, Omicron presenta alrededor de 50 mutaciones clave, alrededor de 30 de las cuales están en la proteína de punta que ayuda al virus a adherirse a nuestras células.

Algunas de las mutaciones están asociadas con la capacidad de un virus para esquivar los anticuerpos y, por lo tanto, reducir la eficacia de las vacunas COVID. Otros están asociados con una mayor transmisibilidad.

La composición genética del linaje ha provocado un gran aumento en las infecciones en los no vacunados, así como un aumento en las infecciones leves en los vacunados. La Organización Mundial de la Salud informó un récord semanal de 15 millones de nuevos casos de COVID durante la primera semana de enero, una cifra que, según advirtió la OMS, es casi seguro un recuento insuficiente debido a datos incompletos.

Muchos de esos casos son leves o completamente asintomáticos. Los virólogos atribuyen en parte la relativa suavidad de Omicron en muchos casos a su tendencia a infectar la garganta en lugar de los pulmones, donde el patógeno puede causar mucho más daño.

Pero los factores externos también importan. No hace falta decir que a los países que han vacunado a casi toda su población les ha ido mejor que a los países donde las tasas de vacunación están rezagadas. Piensa en Singapur, uno de los países más golpeados del mundo.

Las autoridades de Singapur detectaron el primer caso local de Omicron a principios de diciembre. Un mes después, el linaje representa la mayoría de las nuevas infecciones en la ciudad-estado del sudeste asiático, con una población de 5,7 millones.

Los casos aumentaron en Singapur después de la llegada de Omicron. Hubo alrededor de 250 nuevas infecciones por día a mediados de diciembre. Ahora hay 800 por día y subiendo, un aumento de tres veces en solo un mes. Pero la tasa de mortalidad es plana. En promedio, una persona al día murió de COVID en Singapur en diciembre. En enero, la tasa sigue siendo una muerte al día.

“Todavía estamos en las primeras etapas de nuestro brote de Omicron”, dijo a The Daily Beast Paul Ananth Tambyah, presidente de la Sociedad de Microbiología Clínica e Infecciones de Asia Pacífico en Singapur. “Aún así, no hay razón para creer por qué Singapur no será como la mayoría de los demás países del mundo, con una desvinculación de casos y muertes”.

Los expertos señalaron la excelente aceptación de la vacuna en Singapur. Alrededor del 90 por ciento de la población ha sido completamente vacunada, la mayoría con dos dosis de las principales vacunas de ARN mensajero. La mitad ha vuelto para recibir una dosis de refuerzo.

Sí, Omicron reduce un poco la eficacia de las vacunas. Pero incluso con su capacidad para evadir los anticuerpos inducidos por la vacuna, el linaje se topó con un muro de inmunidad en Singapur.

Sudáfrica también ha logrado superar a Omicron, y lo ha hecho sin vacunación generalizada. Un poco más de una cuarta parte de los sudafricanos están completamente vacunados con una vacuna de una o dos dosis. Muy pocos han sido potenciados.

A pesar de esto, las infecciones y las muertes se desvincularon, aunque no tan dramáticamente como en Singapur. Entre finales de noviembre y finales de diciembre, los casos se multiplicaron por 40, de 500 por día a más de 20.000. Las muertes aumentaron solo ocho veces, de alrededor de 20 por día a 170 más o menos.

Muchos sudafricanos tenían inmunidad natural sobrante de la ola anterior de infecciones durante el verano. Pero esos anticuerpos se desvanecen rápidamente, por lo que por sí solos no pueden explicar la relativa buena fortuna de Sudáfrica con Omicron.

La edad es probablemente un factor. Sudáfrica, con una población de 59 millones, es un país joven. La edad media es de solo 27 años, en comparación con una edad media cercana a los 40 años en Singapur. Las personas más jóvenes tienden a ser menos vulnerables a todas las variantes de COVID que sus padres y abuelos, y Omicron no es una excepción.

Pero no hay muchos países que puedan contar con sus poblaciones muy jóvenes para salvarlos de los peores resultados mientras Omicron da la vuelta al mundo. Estados Unidos, con una mediana de edad de 39 años, ciertamente no puede. Estados Unidos se encuentra en una desafortunada categoría de países de mayor edad con tasas de vacunación medias.

Eso pone a los estadounidenses en un riesgo particular. “La preocupación es que una vez que la propagación ocurra entre los segmentos más antiguos [of the population], las hospitalizaciones y las muertes podrían aumentar”, dijo a The Daily Beast Edwin Michael, epidemiólogo del Centro para la Investigación de Enfermedades Infecciosas de Salud Global de la Universidad del Sur de Florida.

Solo el 63 por ciento de los estadounidenses están completamente vacunados, el 37 por ciento están reforzados. Eso deja a 122 millones de personas con, en el mejor de los casos, una disminución de la inmunidad natural al COVID. No debería sorprender que Omicron esté arrasando con este gran grupo, en su mayoría desprotegido.

Estados Unidos ha registrado 760.000 nuevos casos de COVID por día en los últimos días, un aumento de cinco veces con respecto a los peores días de la ola Delta en el otoño y el triple del récord anterior de 230.000 nuevos casos por día hace un año.

Ha habido cierto desacoplamiento en los Estados Unidos, pero no tanto como en Singapur y Sudáfrica. Alrededor de 1.700 estadounidenses mueren todos los días, un poco menos de los que murieron todos los días en el pico de la ola Delta en el otoño.

Estados Unidos no está solo. Brasil, con una mediana de edad de 34 años, ha vacunado por completo a alrededor de dos tercios de sus 212 millones de habitantes y ha reforzado el 15 por ciento, lo que lo hace más o menos análogo a Estados Unidos en esos aspectos.

Como era de esperar, Omicron está golpeando fuerte allí. Los casos aumentaron por un factor de 10 este mes a un récord de 44,000 por día. La tasa de mortalidad está aumentando rápidamente, desde un mínimo de menos de 50 por día a principios de enero hasta la friolera de 600 en un solo día el 9 de enero.

Los expertos advierten que los números que salen de Brasil son probablemente un conteo insuficiente. Bajo el presidente Jair Bolsonaro, que niega el COVID, el Ministerio de Salud de Brasil ya no informa de manera confiable los datos del COVID. “El Ministerio de Salud no quiere que la gente sepa la verdad”, dijo a The Daily Beast Pedro Hallal, epidemiólogo de la Universidad Federal de Pelotas en Brasil.

Los datos inconsistentes obligan a los epidemiólogos a completar las cifras oficiales de COVID con conjeturas informadas. Hallal, por ejemplo, ha visto el impacto de Omicron de primera mano. Solo algunos miembros de su familia inmediata atraparon a Delta. Más de una docena han atrapado a Omicron. “Está explotando”, dijo sobre la nueva variante.

A pesar de lo desigual que han sido los impactos de Omicron en todo el planeta, los expertos acordaron que podría haber sido peor. Imagine un linaje que tiene la evasión de vacunas y la transmisibilidad extrema de Omicron y también ataca los pulmones como lo hace Delta. “Podemos decir que esquivamos una bala”, dijo a The Daily Beast Stephanie James, directora de un laboratorio de pruebas de COVID en la Universidad Regis en Colorado.

El mundo tiene suerte de que, prácticamente en todas partes, ha habido una disociación entre los casos y las muertes de Omicron. En gran medida, las personas pueden decidir qué tan amplio es ese desacoplamiento. No puede elegir la edad promedio de su país, pero poder elegir vacunarse.

Cuantas más personas se vacunen, mayor será la brecha entre las tasas de casos y las tasas de mortalidad. Vacune a casi todos en su ciudad, estado, región o país, y es probable que navegue a través de la oleada de Omicron con muy pocas consecuencias graves.