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Por qué 2021 fue tan caluroso en Occidente

Actualizado a las 12:47 pm ET del 8 de septiembre de 2021.

ADespués de este verano Primera ola de calor abrasadora que asoló el noroeste del Pacífico, el científico ambiental Robert Rohde publicó una observación inusual en Twitter.

Al examinar un informe que analizó los patrones de temperatura de la región durante los últimos 70 años, señaló, “la ola de calor fue estadísticamente ‘imposible'”. Obviamente, la ola de calor no fue literalmente imposible, dado que, después de todo, sucedió. Pero la temperatura de asado que alcanzó el noroeste (108 grados Fahrenheit en un punto en Seattle, 121 grados en Columbia Británica) fue mucho más allá de la experiencia observada, explicó, que excedió incluso los extremos potenciales más extremos de los modelos estadísticos para el área.

Unas semanas más tarde, me reuní con Rohde, el científico principal de Tierra de Berkeley, un grupo de investigación sin fines de lucro que analiza datos climáticos actuales e históricos, a través de Zoom desde Zurich, donde ahora vive. Reiteró que las temperaturas del Noroeste alcanzadas este verano estaban fuera de los límites “de lo que creíamos posible”.

Rohde admitió que tales eventos aparentemente imposibles de hecho ocurren “a veces”. Pero, me dijo, es mucho más común que los eventos extremos coincidan con un raro punto alto con al menos algún precedente histórico, de ahí la idea, digamos, de la inundación de los mil años. Eventos verdaderamente sin precedentes que rompen cualquier experiencia previa, dijo, han sido mucho más raros. “No es tan común”, dijo secamente, “encontrar resultados que parecen imposibles”.

Rohde ofreció dos explicaciones para un evento tan singular. La ola de calor, sugirió, podría haber representado un cisne negro meteorológico: “una rara interacción dinámica que siempre ha sido posible, pero tan rara que en 70 años de datos nunca observamos un patrón meteorológico que fuera cualitativamente similar”. Pero también hubo, dijo, una segunda explicación “más aterradora” para el aumento, lo que provocó cientos de muertes en exceso en Washington y Oregón, así como la extinción masiva de mariscos que literalmente se hornearon en sus conchas: el clima está cambiando de formas que no entendemos del todo. “De vez en cuando, la madre naturaleza puede arrojarnos sorpresas, y lo que hemos experimentado en el pasado no siempre es un buen predictor del futuro”, me dijo. “Y los modelos climáticos nos dicen que algunas de las cosas que se avecinan no son necesariamente con las que estamos familiarizados”.

La gente se toma selfies en el termómetro Furnace Creek Visitor Center en Death Valley, California, que muestra 131 grados Fahrenheit y 55 grados Celsius.
Un calor récord azotó el suroeste en 2021, incluido el Valle de la Muerte de California, que registró posiblemente la temperatura más alta registrada en la Tierra. (John Locher / AP)

En todo el oeste de los Estados Unidos, 2021 es el año en que lo inimaginable se convirtió en inevitable. La gravedad de la amenaza solo ha sido igualada por su amplitud. El calor récord de este verano ha golpeado no solo el noroeste, sino también el suroeste (donde el Valle de la Muerte de California alcanzó los 130 grados Fahrenheit, o 54,4 Celsius, posiblemente la temperatura más alta jamás registrada en la Tierra). Este año se han alcanzado condiciones de sequía en prácticamente todos los estados del oeste, incluidos Montana, Idaho, Washington, Oregón, California, Nevada, Arizona, Nuevo México, Colorado y Utah, una extensión de al menos 1,1 millones de millas cuadradas. El calor y la sequía han contribuido a que se produzcan incendios forestales récord en Oregon, California y otros estados. A partir del lunes, más de 1,6 millones de acres se han quemado solo en California, una cantidad similar a los acres quemados en esta época el año pasado. En 2020, se quemaron un récord de 4,2 millones de acres).

Los incendios han producido cielos anaranjados apocalípticos y han emitido partículas nocivas para desencadenar emergencias relacionadas con la calidad del aire. Los sistemas de energía se han tambaleado ante el aumento de la demanda debido a los cortes de calefacción y distribución causados ​​por los incendios (mientras que también, como en años anteriores, provocando algunos de los incendios). El salmón y otras especies de peces en los estados de la costa del Pacífico han sufrido enormes pérdidas debido a la disminución de los niveles de agua y al aumento de la temperatura del agua. El enebro se enfrenta a un declive sistémico en Arizona y Utah, y debido a la extrema aridez, los bosques previamente quemados en todo el oeste parecen estar regenerándose más lentamente. A mediados de agosto, los niveles de agua en el lago Mead, el embalse gigante creado por la presa Hoover, cayeron tan bajo que el Departamento del Interior declaró la primera escasez oficial de agua en los 85 años de historia del lago y anunció recortes en las asignaciones de agua prometidas a Arizona. , Nevada y México.

Este ha sido el verano de extremos de Occidente. En todas las direcciones, las consecuencias del cambio climático en la región se han vuelto más tangibles, inmediatas e ineludibles. “Se siente como el primer indicio de una película apocalíptica”, me dijo recientemente Jay Inslee, el gobernador de Washington y líder en cuestiones climáticas desde hace mucho tiempo. “La gente normalmente puede lidiar con una [threat], tal vez dos, pero esto te llega de todas las direcciones “.

Hcomer, sequía, inundaciones, y especialmente la prolongación e intensificación de la temporada de incendios forestales, han obligado a Occidente a tener en cuenta el cambio climático de manera más explícita que probablemente cualquier otra región de América. Pero la convergencia de eventos extremos de este verano demuestra que el cambio climático no es una amenaza futura; esta aquí. Los científicos, los líderes políticos y los ambientalistas reconocen ampliamente que los extremos y las sorpresas desagradables, eventos que alguna vez parecieron imposibles, se volverán más comunes. Incluso describir los eventos relacionados con el clima como sin precedentes o impredecibles se vuelve menos significativo: ¿Es un evento que nunca antes había sucedido realmente “impredecible” si tales eventos ahora ocurren virtualmente todos los años? ¿O es más exacto decir que eventos impredecibles y sin precedentes son ahora un elemento eminentemente predecible, incluso confiable, del futuro de la región? Tomando prestada la famosa frase del fallecido Donald Rumsfeld sobre la guerra de Irak, la mayor lección de los severos eventos de este año puede ser que Occidente enfrenta un futuro climático marcado por la certeza de la incertidumbre, o “desconocidos conocidos”. (Aún más ominoso es que los científicos del clima no descartan la posibilidad de que experimentemos el concepto de “incógnitas desconocidas” de Rumsfeld: amenazas tan novedosas que ni siquiera podemos conceptualizarlas completamente ahora. Rohde describió estos como “eventos que son no solo empujando los límites un poco, sino que realmente nos están lanzando como algo que no esperábamos basándonos en lo que nos habíamos preparado en el pasado ”).

Los cambios conocidos que ya han afectado a la región son lo suficientemente abrumadores. Patrick González, un ecologista forestal y científico del clima de la UC Berkeley que también asesora al Servicio de Parques Nacionales sobre el clima, me los resumió recientemente. “La contaminación por gases de efecto invernadero de los automóviles, las plantas de energía, la deforestación … han aumentado la temperatura hasta 2 grados Celsius, 3.6 grados Fahrenheit, en el suroeste de los Estados Unidos”, me dijo. Combinado con un período de menor precipitación (un ciclo natural que hasta ahora los científicos no han relacionado definitivamente con el cambio climático), ese exceso de calor, dijo, ha “causado una sequía en el suroeste desde 2000 que ha sido la más severa desde el año 2000”. 1500 “. Impulsados ​​a su vez por el calor y la sequía, los incendios forestales ahora arden anualmente dos veces tanta superficie como el nivel “natural” registrado a lo largo de la historia. Solo en el desierto de Mojave, que incluye los parques nacionales Joshua Tree y Death Valley, así como la reserva nacional de Mojave, “el aumento de la aridez ha provocado la desaparición local de cuatro de cada diez especies de aves desde principios del siglo XX”, dijo.

Una hilera de autos quemados entre árboles quemados.
La devastación que quedó después de que el incendio de Creek arrasó el área de Meadow Lakes cerca de Shaver Lake, California, en 2020 (David McNew / Getty)

Para González, este patrón de amenazas sigue muy de cerca lo que advirtieron los modelos climáticos. Pero muchos otros con los que hablé este verano creen que el cambio está golpeando constantemente a Occidente en el extremo más alto de lo que los modelos consideraban posible o, a veces, más allá. Mary Nichols, quien se desempeñó como directora de la Junta de Recursos del Aire de California en la década de 1970 y nuevamente desde 2007 hasta el año pasado cuando el estado desarrolló su agenda pionera para reducir las emisiones de carbono, dice que aunque la dirección del cambio no es sorprendente, el ritmo de eso es. “Creo que los múltiples ataques al sistema desde varias direcciones son absolutamente consistentes con lo que los modelos estaban prediciendo”, me dijo. “Está sucediendo más rápido de lo que los científicos habían sospechado”, o al menos, en su deseo de parecer cautelosos, estaban dispuestos a pronosticar públicamente. Incluso si los científicos hubieran advertido sobre los eventos extremos de calor, incendios y sequías que ha experimentado Occidente este año, “No sé [that] les habrían creído ”, dijo.

Inslee también piensa que está lidiando con los efectos climáticos que empujan hacia el límite exterior de los pronósticos o lo atraviesan. “La mayoría de los días, leo algo sobre algunos puntos de datos científicos que están fuera del rango proyectado: más calientes, más secos, más rápidos, lo que sea”, dijo. Él espera que el cambio climático en los próximos años presente el mismo tipo de desafíos imprevistos que el COVID-19 ahora, con la variante Delta del coronavirus impulsando un nuevo brote masivo solo unas semanas después de que los EE. UU. Parecían estar en camino de contener finalmente la pandemia. Al igual que una pandemia global, el clima “es un sistema muy complejo, y la mala noticia es que parece que no podemos tomarnos un respiro: todo lo que podría ir mal en el clima se está volviendo malo en el clima. Es difícil encontrar un buen punto de datos “.

En cierto sentido, me dijeron los expertos, la convergencia de efectos peligrosos este verano puede verse como una coincidencia. Habrá años más húmedos o secos, más calientes o más fríos, más propensos a los incendios o menos. Pero, como dijo Rohde, los extremos simultáneos de este año tampoco son “aleatorios”. “Hay interacciones muy directas entre extremos de calor, extremos de precipitación y extremos de fuego, por lo que muchos de estos eventos extremos interactúan de tal manera que tienden a apilarse unos sobre otros”, me dijo. . Además, a medida que el carbono continúe acumulándose en la atmósfera, serán más frecuentes los años que simultáneamente producen niveles récord de calor, sequía e incendios. “No todos los años serán extremos; Habrá años normales en el camino ”, me dijo Rohde, expresando una opinión que se hizo eco de otros científicos. “Pero tendremos una frecuencia cada vez mayor de estos años extremos, por lo que habrá momentos en los que simplemente se destacarán como, Dios mío, ¿qué está pasando?

Para Vijay Limaye, científico del clima y la salud del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, el aspecto más desconcertante de los crecientes impactos en Occidente son los circuitos de retroalimentación. “Estamos viendo señales realmente aterradoras en las últimas semanas sobre los efectos de intersección”, me dijo. Para tomar uno: la sequía crónica a largo plazo significa que se consume menos calor del sol para evaporar el agua del suelo, lo que “agrava el aumento de temperatura” en la atmósfera. “Entonces, de repente, se amplía la posibilidad de que se produzcan incendios forestales devastadores y se obtiene esta serie de efectos en cascada”.

Katharine Jacobs, directora del Centro de Ciencias y Soluciones de Adaptación Climática de la Universidad de Arizona y experta en sistemas de agua, señala la siguiente consecuencia en la cadena. “Cuando hace más calor y más seco, obviamente hay una probabilidad mucho mayor de incendios forestales, por lo que las cuencas hidrográficas que están aguas arriba de los embalses pueden terminar ardiendo”, me dijo. “Eso conduce a flujos de sedimentos que reducen el volumen de la capacidad del depósito y aumentan los sedimentos en el suministro de agua y, en algunos casos, en realidad significan que hay que apagar el sistema. Y al mismo tiempo, esos incendios forestales están causando problemas en la calidad del aire que interfieren con prácticamente todos los que participan en actividades al aire libre “.

Un sudario de humo del Dixie Fire sobre los bajos niveles de agua en el lago Oroville en el norte de California.
Una manta de humo del incendio Dixie sobre el lago Oroville en el norte de California el mismo día que los niveles del agua cayeron tan bajo que las turbinas generadoras de electricidad de la presa se apagaron (Kevin Cooley / Redux)

Estas dinámicas complejas Pon a prueba la capacidad de cualquier institución para planificar lo que se avecina. Los gobiernos que obtienen agua del río Colorado han negociado minuciosamente los recortes de suministro que el gobierno federal anunció este mes (primero afectando a Arizona, Nevada y México, pero potencialmente llegando a California en poco tiempo). A algunos expertos les preocupa que los caudales de agua futuros sean incluso más bajos que las proyecciones oficiales, lo que obligará a otra ronda de difíciles conversaciones para lograr mayores reducciones.

Los estados de la región también enfrentan los límites de la adaptación al enfrentar el riesgo de incendio. Los gobiernos locales están invirtiendo más dinero y esfuerzo en el mantenimiento de sus bosques para eliminar los árboles y plantas muertos que proporcionan combustible a los incendios forestales (una causa que el expresidente Donald Trump destacó como parte de su esfuerzo por restar importancia a las consecuencias del cambio climático). Pero “no se pueden gestionar los bosques para solucionar el problema”, dijo Inslee. “Estamos invirtiendo cientos de millones de dólares en el manejo de nuestro bosque, pero eso no puede resolver este problema cuando todo está seco como la yesca y una chispa significa un cataclismo”.

Wsi es el absoluto magnitud del cambio climático en Occidente es más severo que en cualquier otra región de EE. UU. es una pregunta abierta: algunos de los expertos con los que hablé dijeron que sí, mientras que otros dijeron que las olas de calor y los huracanes en el sureste o las olas de calor e inundaciones en el El Medio Oeste puede ser al menos igual de dañino.

Pero aun así, hay un sentimiento generalizado entre los líderes locales y los científicos de que Occidente sigue siendo la región de los EE. UU. Donde la vida tal como la conocemos hoy enfrentará las mayores perturbaciones causadas por el cambio climático. La razón es que Occidente comienza con poco margen de error. Debido a que es tan árido, el desarrollo en Occidente siempre ha sido precario. Desde el siglo XIX, su crecimiento se ha basado en un triunfo sostenido sobre la naturaleza, proyectos de ingeniería masivos financiados principalmente por el gobierno federal para domar sus ríos y producir el agua y la energía eléctrica que hicieron posible sus ciudades en crecimiento: Las Vegas, Los Ángeles, Phoenix. (las dos últimas son la segunda y la quinta ciudades más grandes del país). “El Occidente moderno es una construcción humana, que depende de una reordenación masiva de la disponibilidad de agua en grandes áreas”, Daniel Farber, del Centro de Derecho, Energía y Medio Ambiente de Berkeley Law, escribió recientemente. “La infraestructura física y legal de Occidente está orientada hacia un cierto régimen climático. Con un gran gasto y esfuerzo, las presas, canales y sistemas de riego se han diseñado cuidadosamente para un clima que ya no existe “.

Los expertos con los que hablé diferían sobre cuál de los cambios inducidos por el clima en curso puede remodelar más la vida en Occidente. Nichols, de la Junta de Recursos del Aire de California, eligió el aumento de las temperaturas atmosféricas. “Creo que, de manera realista, son las olas de calor periódicas las que simplemente matan a la gente”, dijo. “Tendemos a no prestarles tanta atención; no asumimos que existe el derecho al aire acondicionado en la mayoría de los lugares, pero en cierto punto, verá un gran número de muertes en exceso “, junto con amenazas al trabajo al aire libre y la recreación que afectarán” todos los aspectos de cómo puede vivir la gente “.

Inslee se preocupa más por las partículas y otros contaminantes del aire liberados en las temporadas de incendios que ahora son más largas y más destructivas. “Los problemas respiratorios … son los más, en cierto sentido, inmediatos porque nuestros niños no pueden salir debido a la contaminación de partículas”, dijo. “Es demasiado insalubre. Tendemos a gustarnos respirar, y encontrar una solución es lo más desafiante. Quedarse adentro ahora mismo es el único, pero eso es bastante limitante “.

Katharine Jacobs señaló un problema que no es necesariamente el más amenazante, pero puede resultar el más intratable y trágico: el impacto del cambio climático en las plantas y los animales. Aunque los humanos pueden adaptarse a temperaturas más altas cambiando los patrones de trabajo o agregando acondicionadores de aire en áreas como el noroeste donde son raros, la vida animal y vegetal no puede adaptarse tan rápida o fácilmente. “Estoy absolutamente petrificado por las implicaciones para la biodiversidad y la calidad de vida, la recreación, la salud de los bosques, todas esas cosas, porque no se puede innovar para proteger todo eso, mientras que las personas tienen muchas opciones si están dispuestas a hacer opciones adaptativas ”, dijo. Muertes masivas de salmón y otros peces de agua dulce en varios estados por el aumento de la temperatura del agua y la disminución de los niveles del agua, y los informes de al menos Mil millones mariscos (y probablemente más) hirviendo en sus conchas durante la ola de calor del noroeste, subrayan su punto.

Una mujer descansa con sus dos perros, en el suelo.
Una mujer y sus perros descansan en un centro de enfriamiento en el Centro de Convenciones de Oregón en junio de 2021 durante una histórica ola de calor en el noroeste del Pacífico. (Nathan Howard / Getty)

Pero sin descartar ninguno de estos peligros, la mayoría de los expertos con los que hablé señalaron que la sequía y la reducción del suministro de agua son la mayor amenaza a largo plazo del cambio climático en Occidente. El cambio climático está ejerciendo presión sobre los suministros de agua occidentales desde casi todas las direcciones. Debido a que el aire está más caliente, extrae más humedad de las plantas; el suelo reseco a su vez absorbe más agua antes de permitir la escorrentía a los ríos. La capa de nieve en las montañas, que funciona como una fuente esencial de almacenamiento natural para el sistema de agua, se acumula menos (porque cae más precipitación en forma de lluvia) y luego también se derrite más (debido al aumento de las temperaturas). Un estudio estimó que cada grado Celsius de calentamiento reduciría el flujo de agua en el río Colorado, la principal fuente de agua para la mayor parte del oeste, en casi un 10 por ciento. Las precipitaciones incluso más intensas, concluyeron los científicos, “no serán suficientes para contrarrestar por completo” el fuerte secado provocado por el cambio climático. Cuando se trata de suministros de agua, “cada año en Occidente es una tirada de dados”, me dijo Felicia Marcus, ex presidenta de la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California. “Pero con el cambio climático, los dados están cargados”.

La restricción del suministro de agua por el cambio climático no es una sorpresa; los científicos lo han estado rastreando durante años (razón por la cual los estados de la región se han visto obligados a negociar recortes en sus asignaciones del río Colorado). Pero, como en muchos frentes, las deficiencias se están desarrollando en el extremo más alejado de las proyecciones más pesimistas, si no más allá de ellas. Incluso las personas que “han estado analizando los problemas del suministro de agua durante varias décadas y anticipando el cambio climático … se han sorprendido por la rapidez con la que se han intensificado los impactos”, dijo Jacobs, quien ha estudiado la política del agua durante décadas como funcionario del estado de Arizona y como asesor climático senior en la Casa Blanca del presidente Barack Obama. “La física de esto prácticamente se conocía hace mucho tiempo, pero como administrador del agua, debo decir que no conozco a ningún administrador del agua que entendiera la relación dramática entre el aumento de calor de unos pocos grados y una reducción en flujo de agua superficial. Va más allá de lo que parece predecible, con solo pensarlo desde una perspectiva física “.

Los estados del oeste, como grupo, se han desempeñado bastante bien durante la última generación en la conservación del agua: a través de incentivos de precios y la instalación obligatoria de tecnologías de ahorro de agua, California ahora usa menos agua que en 1980, aunque su población es mucho mayor. Phoenix y Tucson tampoco usan más agua que en 1985 a pesar del enorme crecimiento de la población, dijo Jacobs.

Marcus, ahora investigador principal del programa Water in the West de la Universidad de Stanford, dijo que las restricciones impulsadas por el clima requerirán un ajuste más significativo. La solicitud del gobernador de California Gavin Newsom en julio de que Los californianos reducen voluntariamente su consumo de agua en un 15 por ciento es probable que sea solo el comienzo. La buena noticia, dijo Marcus, es que existen muchas oportunidades de ahorro. “Las áreas urbanas pueden adaptarse porque ahora derrochamos mucho”, me dijo. “Usamos más del 50 por ciento de nuestra agua en el paisajismo ornamental al aire libre, que principalmente mantiene un césped tan verde como un campo de golf escocés … Podría deshacerse del césped y plantar más árboles”. Más reciclaje y recuperación de la escorrentía de lluvia (el área de Los Ángeles está expandiendo sus esfuerzos de reciclaje de agua a través de dos proyectos masivos que son cada uno más grande que cualquiera de los que operan ahora en el mundo, así como un enorme programa de captura de aguas pluviales financiado bajo una medida de tarifas aprobada en 2018) también puede contrarrestar la continua contracción de los suministros de agua. La agricultura en todo el oeste, dijo Marcus, también tendrá que vivir con “mayores limitaciones” en sus suministros de agua y aprender a cultivar más con menos. En el otro lado del desafío del agua — manejar el aumento del nivel del mar y las inundaciones más peligrosas — San Francisco ha estado liderando el camino con una iniciativa de bonos que proporciona cientos de millones de dólares para nutrir humedales y marismas que pueden servir como un amortiguador natural contra inundaciones y captura de carbono también. “Tenemos que integrar el mundo natural en nuestro pensamiento”, dijo Marcus.

Niños jugando en un lago.
Los niños juegan en la laguna de Castaic Lake en el sur de California en medio de una ola de calor. (Al Seib / Los Angeles Times / Getty)

Marcus cree que a través de medidas como las iniciativas de Los Ángeles y el Área de la Bahía de San Francisco, Occidente puede reconfigurar su sistema de agua para hacer frente al suministro reducido, incluso cuando su población sigue aumentando. Pero el ritmo del cambio debe aumentar rápidamente. Y nada de eso será indoloro. La reducción del suministro a la agricultura afectará a los consumidores porque California produce una gran parte de las frutas y verduras del país. (California, por ejemplo, es la fuente de todas las almendras cultivadas comercialmente en el país, un cultivo que requiere mucha agua, y menos agua podría significar una producción más baja y precios más altos en un momento en que la demanda está aumentando, en parte porque la leche de almendras ha demostrado ser un con tantos consumidores.) Y, después de que las restricciones impuestas durante la última sequía expiraran en 2017, los funcionarios de California tanto locales como estatales no han mostrado mucho interés por confrontar a los propietarios con límites en el uso de agua para mantener el césped o limpiar las entradas con manguera (aunque la presión de los nuevos déficits pronto podría cambiar eso). La ley del agua también deberá ajustarse, dijo Farber, porque las reglas actuales dan prioridad a la agricultura e incluso con la conservación, el crecimiento de la población exigirá un cambio de los limitados recursos hídricos de las granjas a las ciudades. “Vamos a tener mucho conflicto político sobre qué hacer con un recurso cada vez más escaso”, dijo.

Al final, cree Marcus, adaptarse al futuro más seco será una tarea comparable en magnitud y dificultad a la prueba original de construir la enorme red de presas y sistemas de agua que hicieron posible el asentamiento de Occidente en primer lugar. “Realmente va a ser la prueba de nuestra civilización”, dijo, “en cuanto a si podemos adaptarnos para vivir dentro de nuestros medios con la visión y la audacia de esa expansión original”.

TLos eventos disruptivos del cambio climático. El despliegue ahora refleja el impacto del carbono que se liberó a la atmósfera hace años. Como señaló Nichols, el carbono ya emitido garantiza que los eventos extremos que suceden en Occidente este año se volverán más comunes, e incluso más severos, “sin importar lo que hagamos” para reducir las emisiones en el futuro. La pregunta principal es si podemos reducir la tasa de emisiones hasta un punto que mantenga esos cambios futuros en el clima a un rango al que Occidente pueda adaptarse de manera plausible.

Occidente, como señalé, puede verse amenazado por los cambios ya horneados en el clima más que cualquier otra región de EE. UU., Porque su aridez significa que comienza con muy poco margen de error. También enfrenta la presión de las crecientes demandas sobre sus recursos naturales por parte de una población en constante aumento: todos menos uno de los 12 condados que agregaron la mayor cantidad de personas entre 2010 y 2020 (incluidos los centrados en Phoenix, Seattle, Las Vegas, Houston y Dallas). ) se encuentran desde Texas hasta la costa del Pacífico.

Un bombero descansa en medio de una llanura seca y quemada.
Oliver Henry, un bombero de US Fish and Wildlife, enfrenta un calor de 110 grados mientras lucha contra un pequeño incendio forestal en el este de Washington, donde los agricultores sufrieron un golpe en las cosechas durante la ola de calor de este año. (Grant Hindsley / The New York Times / Redux)

¿Debería la región más estresada ambientalmente agregar personas que ¿con rapidez? En general, los expertos con los que hablé dijeron que aunque el ajuste no será fácil, con suficiente planificación y adaptación (cosas como más conservación de agua, más acondicionadores de aire en el noroeste, desarrollo más concentrado para limitar la expansión en áreas propensas a incendios), el La región debería ser capaz de sostener una población en continuo crecimiento, aunque no sin cargas pesadas, como olas de calor más duras o días de humo que obligan a los residentes de las grandes ciudades a acurrucarse en el interior.

Pero incluso ese optimismo condicional descansa sobre una base profundamente incierta. Todos los científicos y funcionarios gubernamentales con los que hablé estuvieron de acuerdo en que cualquier esperanza de adaptación depende de reducir rápidamente, y eventualmente eliminar, la adición de más carbono a la atmósfera. Si no se controlan las emisiones, nuestras adaptaciones estarán continuamente detrás de un mayor deterioro del clima más allá de lo que los planificadores anticiparon. “En última instancia, para que nuestras respuestas de adaptación sean manejables, tenemos que mantenernos comprometidos con reducciones de emisiones muy ambiciosas, porque si no reducimos las emisiones, los efectos serán mucho peores”, dice Nuin-Tara Key, subdirectora para la resiliencia climática en la Oficina de Planificación e Investigación del Gobernador de California. González, de UC Berkeley, también dijo que si se controlan las emisiones, es probable que Occidente pueda adaptarse a los cambios que ya están bloqueados en el sistema, pero si el mundo no logra mantener el aumento de la temperatura global por debajo de la meta internacional de 1,5 a 2 grados Celsius, Los efectos futuros serán extremadamente difíciles de contener, como incendios forestales cinco veces superiores al promedio histórico.

Sobre el terreno, el futuro ya parece inquietantemente inestable para los activistas y funcionarios con los que hablé este verano en Sebastopol, una pequeña ciudad con sabor hippie y ahora gentrificante en el Russian River Valley al noreste de San Francisco. En el extremo occidental de la región vinícola del condado de Sonoma, la ciudad está prosperando con trasplantes del Área de la Bahía que buscan viviendas más asequibles; Ha desarrollado un elegante centro comercial y complejo para comer, en una antigua fábrica de conservas de manzanas llamada Barlow. El día que estuve allí, las familias descendieron con sillas de jardín para conciertos gratuitos por la tarde en escenarios instalados entre cervecerías artesanales, bares de vinos y boutiques.

En los últimos años, el Russian River Valley ha experimentado casi todos los peligros que el cambio climático puede ofrecer: inundaciones, sequías, incendios forestales. Los incendios aún no han llegado al centro de Sebastopol, pero casi nadie en el área se siente inmune después del incendio más intenso, en 2017, que arrasó barrios residenciales prósperos cercanos. Luego, en 2019, las graves inundaciones del río Russian sumergieron gran parte de la región, incluido el Barlow. Los incendios volvieron a estallar en 2020. Ahora la sequía ha dejado el río ruso (la atracción central para la industria del turismo de la región) en un reflujo bajo y recortes forzados en el suministro de agua. La escasez de agua ha agregado un nuevo desafío para las muchas bodegas de la zona, que ya vio casi un tercio de sus uvas el año pasado arruinadas por el humo de los incendios forestales persistentes. (El humo puede dejar el sabor de las uvas, en la analogía evocadora aunque poco apetecible que usan muchos viticultores, como un cenicero húmedo). Kari Svanstrom, directora de planificación de Sebastopol, me dijo que ella y sus contrapartes en todo el condado de Sonoma se están viendo obligadas a luchar con el probabilidad de que estos eventos extremos ocurran con más frecuencia. “Estamos buscando una mayor frecuencia, así como nuevos impactos que no estaban necesariamente planificados en el pasado”, dijo.

El sol está oscurecido por el humo sobre un bosque en llamas. El sol es una mezcla de rojo brillante y naranja oscuro.
Max Whittaker / The New York Times / Redux

El condado de Sonoma, quizás no sorprendentemente como un lugar exclusivo de tendencia demócrata, se toma muy en serio el cambio climático. El condado ya genera el 97 por ciento de su energía a partir de fuentes libres de carbono, y la comisión del condado a principios de este año respaldó el objetivo de alcanzar la neutralidad de carbono para 2030, dos décadas antes del objetivo nacional del presidente Joe Biden.

Kenna Lee, una enfermera de cuidados paliativos domiciliarios, participa en todos estos esfuerzos como presidenta del comité asesor sobre el clima de los ciudadanos que el consejo de la ciudad de Sebastopol estableció a principios de este año. Con su población relativamente próspera, dice, la ciudad debería convertirse en un modelo de estrategias para reducir las emisiones de carbono, a través de ideas como la construcción de instalaciones comunitarias de almacenamiento de energía solar y la construcción de “centros de resiliencia” alimentados con energías renovables que puedan servir como espacios de enfriamiento durante las olas de calor. o puntos de evacuación durante incendios. “Este es un lugar rico que debería ser una incubadora de ideas”, me dijo cuando nos conocimos en Barlow. Después de 20 años viviendo en la zona, está entusiasmada con esas posibilidades, pero dice que si no fuera por su situación familiar, ya se habría mudado debido a las amenazas acumuladas de inundaciones y especialmente incendios. Los incendios se han vuelto tan persistentes que su empresa se ha visto obligada a desarrollar planes de evacuación para todos sus pacientes; Lee estaba lo suficientemente preocupada por su propio riesgo de incendio que recientemente se mudó de su casa a unas dos millas fuera de la ciudad a una nueva casa dentro de Sebastopol cerca del departamento de bomberos.

Lee está decidida a hacer todo lo posible para controlar los riesgos de un clima cambiante, a través de la adaptación y la reducción de emisiones futuras, pero también es muy consciente de que incluso si logra todos los objetivos por los que está trabajando, no puede evitar que aumente el riesgo. De esa manera, personifica la ecuación que enfrenta Occidente en un mundo en calentamiento. “Nos decimos a nosotros mismos” que es seguro seguir viviendo como hemos estado, Lee me dijo, “pero mirándolo desde una perspectiva racional, nadie puede creer eso. Nos decimos eso porque, de lo contrario, no podemos seguir viviendo nuestras vidas ”.


Este artículo mencionaba erróneamente que 2018 ostentaba el récord de la mayoría de acres quemados en California. De hecho, era 2020.