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Más estadounidenses ahora están hospitalizados con COVID-19 que en cualquier punto anterior de la pandemia. El conteo actual—147,062—se ha duplicado desde Navidad y es listo para subir aún más abruptamente, todo mientras Omicron saca de la línea del frente a un número récord de trabajadores de la salud con infecciones avanzadas. Para los hospitales, la matemática de este aumento es simple: menos personal y más pacientes significan una peor atención. Alrededor de los Estados Unidos, las personas con todo tipo de emergencias médicas ahora esperan horas, si no días, para recibir ayuda.

Algunos reporteros y expertos han afirmado que esta imagen es demasiado pesimista porque las cifras de hospitalización incluyen personas que simplemente están hospitalizadas con COVID, en lugar de por COVID: pacientes “incidentales” que simplemente dan positivo mientras reciben tratamiento por otra cosa. En algunos lugares, la proporción de tales casos parece alta. UC San Francisco dijo recientemente un tercio de sus pacientes con COVID “son admitidos por otras razones”, mientras que el Jackson Health System en Florida poner esa proporción a la mitad. En Estado de Nueva York, el COVID “no fue incluido como uno de los motivos de ingreso” para el 43 por ciento de las personas hospitalizadas que han dado positivo.

Pero los números de hospitalización “con COVID” son más complicados de lo que parecen a primera vista. Muchas personas en ese lado del libro mayor todavía están en el hospital debido al coronavirus, que ha causado y exacerbado condiciones crónicas. Y lo que es más importante, estos matices no alteran la crisis real, urgente y enorme que se desarrolla en los hospitales estadounidenses. Ya sea que los pacientes sean admitidos con o por COVID, todavía están siendo admitidos en volúmenes récord que los hospitales luchan por atender. “La verdad es que todavía estamos en la fase de emergencia de la pandemia, y todos los que están minimizando eso probablemente deberían hacer un recorrido por un hospital antes de hacerlo”, Jeremy Faust, médico de emergencias en el Hospital Brigham and Women’s, en Massachusetts. , me dijo.

Algunos pacientes con COVID-positivo están incuestionablemente hospitalizados por covid: En su mayoría no están vacunados, tienen problemas respiratorios clásicos y requieren oxígeno suplementario. Omicron podría ser menos grave que Delta, pero eso no lo hace leve. “Si un virus que causa una enfermedad pulmonar menos grave afecta a una proporción extraordinariamente grande de la población, aún habrá muchos de ellos en el hospital con enfermedad pulmonar grave”, me dijo Sara Murray, hospitalista de UC San Francisco. La proporción de tales pacientes varía en todo el país: en áreas donde Omicron ha despegado, es menor que en aumentos anteriores, pero sigue siendo alta en comunidades que todavía tienen muchas infecciones de Delta o bajas tasas de vacunación. como el poste de washington ha informado. En el Centro Médico de la Universidad de Nebraska, “la gran mayoría de nuestros casos positivos de COVID están en el hospital por razones relacionadas con su infección por COVID”, me dijo James Lawler, médico especialista en enfermedades infecciosas.

En el otro extremo, están los pacientes cuya infección por COVID es realmente incidental. Es posible que hayan ido a una sala de emergencias con una extremidad rota o un apéndice roto, solo para darse cuenta cuando se hicieron la prueba de que también tienen COVID asintomático. Muchos trabajadores de la salud me dijeron que han tratado a tales pacientes, pero rara vez. “Sucede, pero no es una gran proporción”, me dijo Craig Spencer, médico de urgencias del Centro Médico de la Universidad de Columbia.

El problema de dividir a las personas en estas dos categorías aproximadas es que muchos pacientes, incluidos aquellos con enfermedades crónicas, no encajan perfectamente en ninguna de las dos. COVID no es solo una enfermedad respiratoria; también afecta a otros sistemas de órganos. Puede hacer que un corazón débil lata de forma errática, convertir un caso manejable de diabetes en uno grave o debilitar a una persona frágil hasta el punto de que se caiga y se rompa algo. “Si estás a punto de ingresar al hospital, COVID te da la vuelta”, me dijo Vineet Arora, hospitalista de la Universidad de Medicina de Chicago. En tales casos, es posible que COVID no figure como motivo de ingreso, pero el paciente no habría sido admitido si no fuera por COVID. (Algunas personas pueden tener condiciones crónicas solo debido a una infección anterior de COVID, que puede aumentar el riesgo de diabetes, problemas cardíacos y otras complicaciones a largo plazo). “Estas infecciones incidentales no son tan incidentales para las personas con afecciones crónicas”, dijo Faust. “Si viven para ver la edad de 60 o 90 años depende de cosas como esta”.

Los resfriados y otras infecciones virales también pueden llevar a las personas al hospital al llevar sus enfermedades crónicas al límite. “Pero, en general, no vemos que tales infecciones le sucedan a franjas tan grandes de la población a la vez”, dijo Murray. Omicron (con la ayuda de Delta) está haciendo lo que hacen otros virus respiratorios, pero con suficiente velocidad y ferocidad para abrumar el sistema de salud. Como me dijo Arora recientemente, “Tenemos muchas personas con enfermedades crónicas en los EE. UU., y es como si todas esas personas estuvieran ingresando al hospital al mismo tiempo”.

Estos pacientes cuyos problemas se vieron exacerbados por la COVID a menudo se agrupan de manera engañosa con el grupo más pequeño cuyos problemas médicos realmente no están relacionados con la COVID. Para ser justos, no hay una manera fácil de saber, por ejemplo, si el ataque cardíaco de una persona con COVID positivo fue provocado por su infección o si habría ocurrido de todos modos. Pero los problemas de salud no se alinean para afectar a los pacientes de uno en uno. Se cruzan, se superponen y se retroalimentan. Todo el debate por COVID-o-con-COVID depende de un binario falso. “El sistema de salud está en crisis y al borde del colapso”, dijo Spencer. “No importa si es con o para. Es un puro diluvio de números”.

Incluso los casos verdaderamente incidentales aumentan la tensión. Las personas con COVID positivo deben mantenerse separadas de otros pacientes, lo que complica la capacidad de los hospitales para usar las camas que tienen. Estos pacientes necesitan ser monitoreados en caso de que su infección progrese a algo más severo. Si comienzan a morir por razones no relacionadas, su familia no podrá ingresar a su habitación. Los trabajadores de la salud que los atienden deben usar equipo de protección personal completo. Si necesitan atención de seguimiento, no pueden ser dados de alta en un asilo de ancianos o centro similar. Están ocupando espacio y atención cuando los hospitales tienen escasez de ambos. “Si está lleno en un 90 por ciento y de repente tiene un 10 por ciento más de pacientes, no me importa si es la mitad de COVID, todo COVID, COVID incidental, solo importa que esté lleno”, dijo Faust.

En el poco tiempo transcurrido desde que se descubrió Omicron, la narrativa popular sobre la variante se ha calcificado en torno a la idea de que es más leve. Eso es cierto para individuos, y en comparación con Delta, pero la variante ciertamente no es leve para las personas no vacunadas, para aquellas que podrían desarrollar COVID prolongado de una supuesta infección “leve”, y especialmente no para el sistema de salud en su conjunto. El debate sobre la hospitalización ilustra cómo las ilusiones sobre la nueva variante y el continuo fracaso de Estados Unidos para considerar la pandemia tanto a escala personal como social están oscureciendo el peligro del aumento actual.

En lugar de exagerar nuestra situación, los datos oficiales de hospitalización en realidad podrían ser desestimación eso. La cantidad de camas de hospital con personal, según lo rastrea el Departamento de Salud y Servicios Humanos, está sujeta a los caprichos de los hospitales individuales, que pueden elegir cómo contar la cantidad de camas que su personal podría supervisar razonablemente. Muchos trabajadores de la salud me han dicho que en el transcurso de la pandemia, se han visto obligados a atender a más pacientes de los que pueden manejar de manera segura, y que la presión está empeorando a medida que más de ellos se enferman con COVID.

Los datos de capacidad también tienden a estar desactualizados por al menos una semana. Tomemos a Maryland como ejemplo: como escribió recientemente Faust, HHS estima actualmente que sólo el 87 por ciento de las camas de hospital del estado están ocupadas. Pero un modelo que él co-creó, que proyecta ese número en función de los casos de la semana anterior, sugiere que eso no es correcto, y que todos los condados del estado ahora están por encima de su capacidad. Las experiencias de los trabajadores de la salud de Maryland apoyar las conclusiones de Fausto. La semana pasada, una enfermera de Maryland me dijo que su departamento de emergencias tiene regularmente 10 pacientes con ventiladores que esperan una cama en la UCI abarrotada. Un médico de cuidados intensivos dijo que los pacientes con ataques cardíacos y otras emergencias pueden esperar de 24 a 36 horas antes de ver a un médico. Es difícil reconciliar estos relatos de primera mano con la noción de que el 13 por ciento de las camas del estado todavía están libres.

Los datos de COVID siempre han sido blandos, rezagados e incompletos. Ninguna métrica única puede dar cuenta de la cantidad de pacientes, qué tan enfermos están, qué exige su atención, cuántos trabajadores de la salud están disponibles para ayudarlos o qué tan cerca están esos trabajadores de su punto de quiebre. No tenemos una forma sencilla de medir exactamente qué tan estresado está el sistema de atención médica.

Pero podemos preguntar a los trabajadores de la salud qué están experimentando. He preguntado a docenas en los últimos tres meses y he oído de cientos más. Y lo que han dicho, casi unánimemente, es que están exhaustos, desmoralizados, abrumados y trabajando en un sistema que no puede manejar la tensión que se le pide que soporte. Debatir cuántos pacientes hay en el hospital con COVID o por COVID distrae de la pregunta más importante del momento: Como me escribió Anne Sosin, una practicante de salud pública en Dartmouth College, en Twitter, “¿Qué es o será demasiado para nuestros sistemas de salud y fuerza laboral?” Estados Unidos está a punto de aprender la respuesta por las malas.