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RIVERSIDE, California, EE.UU. (AP) — Un ayudante del alguacil de Virginia se hizo pasar por un chico de 17 años en línea y le pidió a una adolescente de California fotos desnuda antes de conducir por todo el país, matar a su madre y a sus abuelos e incendiar su casa. dijeron las autoridades el miércoles.

Austin Lee Edwards, de 28 años, se suicidó el viernes durante un tiroteo con agentes del alguacil de San Bernardino. La niña de 15 años de Riverside, California, fue rescatada y está en terapia por trauma, dijeron familiares y la policía en una conferencia de prensa el miércoles.

Edwards, residente de North Chesterfield, Virginia, parece haberse hecho pasar por un adolescente en línea para entablar una relación romántica con la niña y obtener su información personal engañándola con una identidad falsa, conocida como “catfishing”, dijo la policía.

Las autoridades no proporcionaron detalles adicionales sobre sus comunicaciones y dijeron que aún necesitan revisar las cuentas en línea. Las autoridades están investigando si victimizó a otros menores en todo el país.

Tampoco está claro si este fue el primer encuentro en persona de la niña con Edwards o si ella sabía que él venía a California, dijeron las autoridades.

El jefe de policía de Riverside, Larry González, dijo que debido a la corta edad y el trauma de la niña, tomará tiempo completar sus entrevistas con ella y obtener respuestas a las muchas preguntas que rodean el caso, como si fue coaccionada o amenazada para irse con él.

“No creemos en este momento que ella haya tenido nada que ver con los asesinatos”, dijo.

En algún momento, Edwards le pidió a la niña fotos sexuales y ella dejó de comunicarse con él, dijo González, pero los detectives aún no saben cuándo sucedió eso o si Edwards mató a su familia en represalia.

Las autoridades creen que Edwards estacionó su vehículo en la entrada de la casa de un vecino, caminó hasta la casa y mató a los miembros de la familia antes de irse con la niña el viernes. Las autoridades aún no han determinado cómo ingresó a la casa, mató a las víctimas o provocó el incendio.

Los cuerpos encontrados en la casa de Riverside, a unas 50 millas (80 kilómetros) al sureste del centro de Los Ángeles en un vecindario suburbano de casas unifamiliares donde se puede escuchar el fuerte tráfico de la autopista, fueron identificados como los abuelos y la madre de la niña: Mark Winek, 69; Sharie Winek, 65; y su hija de 38 años, Brooke Winek.

“Nadie podía imaginar que este crimen le sucediera a mi familia, a nuestra familia”, dijo Michelle Blandin, hija de Mark y Sharie y hermana de Brooke.

Blandin, entre lágrimas, dijo que sus padres y su hermana “vivieron y amaron desinteresadamente”. El asesinato de Brooke, una madre soltera, significa que sus hijas, la niña de 15 años y su hermana de 13, ahora no tienen madre, dijo Blandin.

Una ventana delantera de la casa carbonizada en el callejón sin salida de Riverside fue tapiada el miércoles con una cruz de madera. Se habían colocado decenas de velas en la acera, junto con ramos de flores y animales de peluche.

Edwards es un ex policía estatal de Virginia y era ayudante del alguacil en el condado de Washington, Virginia, en el momento de los asesinatos. Las agencias de aplicación de la ley dijeron que no mostró ningún comportamiento preocupante y que ningún otro empleador reveló ningún problema durante las verificaciones de antecedentes. La Policía Estatal de Virginia está realizando una revisión interna de su proceso de contratación y permanencia allí.

González dijo que era “realmente repugnante” ver a alguien en las fuerzas del orden involucrado en crímenes tan atroces y se preguntó cómo lo habían contratado en dos agencias de Virginia.

“¿Cómo superó esta persona una investigación de antecedentes? ¿Cómo esta persona pasó una investigación de polígrafo? dijo el jefe. “Por lo que entendemos hasta ahora sobre él, realmente no hay una gran hoja de antecedentes penales sobre esta persona ni nada que indique que pueden ver ese resultado”.

La policía también está investigando si Edwards usó su arma policial o su computadora portátil proporcionada por el gobierno en los crímenes.

El viernes, un vecino llamó a la policía para denunciar el Kia Soul rojo de Edwards como un auto sospechoso y dijo que la niña parecía estar angustiada e involucrada en un altercado con un hombre, dijo González.

La policía pudo verificar la matrícula del vehículo y descubrió que Edwards había presentado un informe policial a principios de este año sobre vandalismo en el Kia, dijo el jefe. El informe policial contenía el número de teléfono celular de Edwards, lo que permitió a los investigadores hacer ping a su teléfono y ubicarlo rápidamente en el sur de California.

Se involucró en un tiroteo con agentes del alguacil de San Bernardino y murió por una herida de bala autoinfligida, dijo la oficina forense el miércoles..

Blandin dijo que vio a sus padres y hermana por última vez el Día de Acción de Gracias, el día antes de que fueran asesinados.

“Tuvimos un debate familiar, y se calentó, sobre si los brownies que hacía mi mamá deberían ser glaseados con chispas o simplemente dejarlos sin nada”, dijo. “No sabía que ese día sería la última vez que mi esposo y yo volveríamos a ver a mis padres y a mi hermana”.

Blandin rogó a los padres y tutores que usaran la tragedia de su familia para iniciar conversaciones sobre la seguridad en Internet.

“Cuando hables con tus hijos sobre los peligros de sus acciones en línea, utilízanos como referencia”, dijo. “Cuente nuestra historia para ayudar a sus padres. No por miedo, sino por un ejemplo de algo que sucedió”.

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Esta historia se ha corregido para atribuir una cita al jefe de policía de Riverside, Larry Gonzalez. Se atribuyó incorrectamente al oficial de policía de Riverside, Ryan Railsback.

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Dazio informó desde Los Ángeles. La periodista de Associated Press Denise Lavoie en Richmond, Virginia, contribuyó.